夜色中，一驾马车在前往皇宫的路上疾驰，车轮碾过石板路的声音在寂静的街道上回荡。
格雷戈在车厢里依旧难掩激动，语无伦次地低声诉说着自己被紧急召入密室时的震撼，描述着父皇和那几位帝国柱石脸上罕见的表情变化。
但他毕竟不傻，在柯恩冷静目光的注视下，没有吐出那个最关键的足以引发天翻地覆的词语，只是反复强调“事情远超预期”、“需要重新全盘谋划”。
柯恩安静地听着，偶尔颔首，表示理解。
他的表情控制得完美无缺，既有对格雷戈兴奋的适当理解，也有对未知“大事”的审慎关注。
更有一丝属于“献策者”得知计划可能产生更大效果时克制的振奋。
马车没有驶向皇宫正门，而是绕到侧面一条罕有人至的巷道，通过一扇外表毫不起眼的侧门，直接驶入了皇宫深处。
最终停在一座没有任何标志的方形石砌建筑前。
这里远离主要的宫殿群，周围是茂密寂静的园林，只有零星的魔法路灯投下昏暗的光晕。
格雷戈领着柯恩，在两名全身笼罩在黑色斗篷里的影卫引领下，走进了建筑。
内部是一条向下延伸的的石阶，空气潮湿冰冷，带着泥土和石头的气息。
他们向下走了很久，仿佛深入了地底。
最终，走到一扇看起来像是用整块黑铁浇筑而成的巨门前。
门上没有任何把手或锁孔，只有复杂的魔法符文在表面明灭不定。
一名影卫上前，按在门上一个特定的符文节点上，轻微的魔力波动荡漾开，巨门悄无声息地向内滑开，露出门后一条短促的走廊，以及走廊尽头另一扇紧闭的门。
戒备之森严，远超柯恩之前的任何一次皇宫之行。
甚至连格雷戈，在通过第二道门时，都需要经过一道无形的魔力波纹扫过，确认身份无误后，门才开启。
当柯恩终于踏进那间传说中的帝国最高机密议事厅时，即便以他的阅历和心性，心中也微微一动。
房间比他预想的更加宽敞，但异常高耸，呈圆形，仿佛一口深井。
墙壁是某种能够吸收光线和声音的奇异金属，打磨得光可鉴人，倒映出室内模糊的人影。
穹顶极高，镶嵌着无数细碎的魔法晶石，散发出柔和而稳定的冷白光晕，照亮了整个空间。
没有窗户，没有任何装饰，只有房间中央一张巨大的圆形会议桌，以及围绕桌边摆放的十几张高背座椅。
空气中弥漫着一种近乎凝滞的魔力氛围，柯恩能清晰地感知到，至少七层性质不同的防护、隔绝、反预言、反探测法阵将这里与外界彻底隔绝。
任何未经许可的窥探、窃听、乃至空间传送，在这里都将成为不可能。
这里是帝国真正核心的决策密室。
而此刻，围坐在那张巨大圆桌边的，是南域帝国真正站在权力与力量金字塔尖的寥寥数人。
柯恩的目光飞快地扫过这些要员们。
主位上是威尔森皇帝，他换上了一身深紫色的常服，脸上没有了日间的威仪，只有近乎冰冷的专注。
他的左手边，依次是首相温斯顿·史密斯，情报局长埃德蒙·唐泰斯。
右手边，是海军元帅蒂莫西·亨德森，再往外，是“晨曦守望者”阿拉斯托圣者，“幽影舞者”莉亚娜圣者，以及“不破之壁”戈尔贡圣者。
还有几位柯恩在情报中见过画像但未曾谋面的重臣，一位是帝国皇家法师塔另一位副塔主，专精元素与构造系的老牌圣者。
一位是军部总参谋长的副手，以战略谋划闻名的老将。
还有两位是皇帝私人顾问团中身份最隐秘的成员，气息晦涩不明。
加上刚刚进来的格雷戈和他自己，整个房间，不过十三四人。
但这里汇聚的力量和权柄，足以决定大陆东南一隅亿万生灵的命运。
所有人的目光，在柯恩踏入的瞬间，齐刷刷地聚焦在他身上。
好在柯恩脸上覆盖着的，是源自一位货真价实的柱魔神亲自锻造的“恶魔面具”。
这面具不仅改变形貌，更能深层地遮蔽改变佩戴者的气息、灵魂波动乃至命运之线。
其本质之高，早已超越凡人甚至普通神祇的探测极限。
柯恩维持着“艾德里安勋爵”面对帝国最高层时的应有的恭敬与略显紧绷的镇定，微微躬身，向主位上的皇帝行礼：
“艾德里安，参见皇帝陛下，参见诸位阁下。”
威尔森皇帝灰蓝色的眼眸在他身上短暂停留了几秒，开口道：
“艾德里安勋爵，不必多礼。坐。”
柯恩道谢，在格雷戈身边坐下，腰背挺直，双手放在膝上，目光平静地落在光洁的桌面。
不过会议并未立刻开始。
威尔森皇帝的目光转向情报局长埃德蒙·唐泰斯。
唐泰斯会意，从怀中取出了一份看起来平平无奇，但材质明显非凡的暗金色卷轴。
他将卷轴在桌上缓缓摊开，上面用某种闪烁着微光的银色墨水，书写着繁复而古老的契约条文，条文周围环绕着玄奥的魔法纹路，散发出约束灵魂的淡淡威压。
唐泰斯的声音平淡无波，淡灰色的眼眸直视柯恩：
“艾德里安勋爵，鉴于接下来将要商讨的事务，涉及帝国最高机密，其重要性超越一切。
依照帝国最高安全条例，以及为确保信息绝对不外泄，需要您在这份‘灵魂守秘契约’上，留下您独有的灵魂印记。”
他顿了顿，补充道，语气依旧平淡，却带着不容置疑的意味：
“此契约的约束对象，包括您本人，以及……您可能存在的、任何形式的信息传递渠道。
自然，也包括您远在中央帝国的父亲，芬奇·爱德华兹大公阁下。
契约生效期间，您无法以任何方式，主动或被动，将今夜在此间听闻的一切，泄露给契约指定范围外的任何个体或存在。
违反者，灵魂将受契约反噬，后果……您应该清楚。”
灵魂契约。
这是大陆上最高规格、约束力也最强的保密手段之一，通常只在涉及国本或惊天秘闻时使用。
让柯恩签署，既是帝国极度重视此事的体现，也是一种毫不掩饰的防范和威慑——即便你是中央帝国财政大臣的儿子，在这里，也必须遵守帝国的规则。
柯恩的目光落在那份暗金色的契约卷轴上，眼眸里闪过一丝滑稽。
一般可都是自己让别人签订契约，今天倒是头一遭被别人要求签订灵魂契约。
不过他也没有任何迟疑，毕竟对于受到过一位元素级别主神赐福的超凡者来说，什么灵魂契约都是摆设。
这感觉，就像巨龙被要求在一张羊皮纸上按爪印，保证不偷吃村里的羊。
柯恩压下心头思绪，脸上没有露出丝毫异样，他甚至没有仔细阅读那些繁复的条文（他知道那里面必然布满了各种严苛的限制和陷阱），只是平静地点了点头：
“理应如此。”
柯恩伸出手指，指尖凝聚起一点极其微弱的灵魂微光，轻轻点在了契约卷轴指定的符文之上。
看到柯恩如此爽快地签署了契约，房间内的气氛似乎缓和了一丝。
至少表面上，这位“艾德里安勋爵”已经被绑在了帝国的秘密战车上
威尔森皇帝这才缓缓开口，灰蓝色的目光落在柯恩身上：
“勋爵阁下，契约已成，意味着你已被视为可以参与帝国最高机密商议的自己人。
格雷戈，你现在把我们之前的发现，以及……那个推测，向艾德里安勋爵说明一下，不必隐瞒。”
格雷戈早已按捺不住，他深吸一口气，努力平复依旧有些激荡的心情，开始向柯恩复述。
讲述了众人在验证秘矿时的异常发现，最后，说出了那个石破天惊的推测——暗流峡湾的圣者级海晶秘矿，很可能是一座传说中的神级秘矿的“伴生矿”或“附属矿脉”。
在格雷戈叙述的过程中，柯恩脸上的表情也在随着话语的推进而发生着变化。
从最初的倾听专注，到听到“神性气息”时的微微讶异和凝神思索，再到听到“神级秘矿”推测时，骤然浮现的震撼。
一切都表演的完美无缺。
当格雷戈说完，会议室里重新陷入短暂的寂静，所有人的目光，都集中在了柯恩脸上，等待着他的反应。
柯恩沉默了几秒钟，仿佛在消化这个过于惊人的信息。
然后，他抬起头，目光先是有些失焦，仿佛在回忆什么，接着渐渐变得清晰，最后，他脸上那抹震惊慢慢沉淀，转化为一种混合了明悟与深沉思索的神情，这才缓缓开口：
“原来如此，我真是没有想到，那座圣者级的矿藏，居然可能是一座神级秘矿的伴生品。
不过……仔细想来，这倒并非完全没有可能，甚至有其内在的合理性。”
他抬起眼，目光迎向威尔森皇帝，也扫过在座的几位圣者，语气变得更有条理：
“陛下，诸位阁下。那座圣者级秘矿的线索，我最初是从关于初代海神波塞冬的古老记载中觅得的。
众所周知，波塞冬在登临主神之位，确立对无尽之海绝对统治权的漫长征战中，其手段……向来以铁血与征服著称。
陨落在他三叉戟之下的，不仅仅是强大的深海巨兽和敌对海族，更有为数不少与他争夺海洋权柄的海系神祇。
波塞冬以杀戮和征服闻名，他征战的足迹遍布远古的无尽之海。
在他击败乃至彻底毁灭某些敌对海神的战场上，若恰好存在一条高品质的圣者级海晶矿脉，那么在神战余波、规则动荡以及漫长时光的作用下，形成一座神级海晶秘矿。