会客厅中，魔主萨尔的特使维克图随意地靠在宽大的靠椅上。
一身深色礼服，姿态优雅，与周围阴冷生硬的机械环境显得有些格格不入。
他的对面端坐着机械之洲的最高主宰，传奇阶中段的【机械战士】，炼金男爵海克斯。
海克斯男爵的外表更接近一尊完美的人形构装体，身躯由暗金色金属锻造，关节处镶嵌着熠熠生辉的宝石。
面部是几乎与真人无异的五官，仅仅是坐在那里，周身散发出的能量场就让空气都仿佛变得粘稠。
维克图脸上挂着无可挑剔的淡笑，声音温和：
“男爵大人，等到我主萨尔的旌旗所指，战端开启之时。
您治下的机械之洲，便将是我军最坚实、最可靠的大后方。
到了那时候，前线将士们所需的每一件精良装备、每一批关键的后勤补给，乃至关乎战局走向的战略级战争器械，可都要仰仗大人您这座‘万能工坊’的鼎力支持了。”
海克斯男爵金属面庞上的表情几乎没有变化，声音平稳冰冷：
“维克图先生，客套话就不用说了。
机械之洲的信条是等价交换与精确履约，只要魔主萨尔的军队战斗力与推进效率，能如他之前承诺的那般神勇。
那么，我这边承诺的物资供应，便绝不会出现任何问题。”
正当维克图准备进一步阐述合作细节，腰间一枚样式古朴的通讯石，传来一阵微弱却持续的魔力波动，打断了他的思路。
维克图眉头微微一蹙，出于习惯，他分出一丝精神力扫过通讯石内部烙印的识别符文。
很快，脸上浮出一抹难以掩饰的不悦与烦躁。
又是那个阴魂不散的标识：前锡兰国王盖乌斯的特使，凯斯·斯蒂文斯。
维克图心中暗恼，这个斯蒂文斯怎么如此不识趣？
自己接连几次对其会面请求的冷淡回应，甚至是有意无意的忽略，传递的疏远与轻视信号，已经再明显不过了。
难道他真的一点都看不懂局势，不明白一个失去了所有疆土、军队和子民，如同丧家之犬般的“流亡国王”，在即将席卷大陆的惊涛骇浪面前，早就已经失去了任何结盟的价值吗？
如此死缠烂打，不仅浪费他的时间，更显得对方毫无自知之明，连最后一点体面都不愿保留。
在维克图，乃至他背后魔主萨尔的战略棋局中，一个无法提供实际兵力、领土、资源，甚至连作为棋子搅动局势影响力都已丧失的“盟友”。
根本完全就是负资产，与其在他身上浪费时间，不如多花心思巩固与机械之洲、深渊恶魔部落这些实权派的联盟。
斯蒂文斯的执着，在维克图看来实在是令人厌烦。
维克图正准备回绝，忽然神色一怔，脸上涌出愕然之色。
斯蒂文斯声称自己买通了勃艮迪尔和赞卡特的贸易总管大臣？
这怎么可能？
维克图脑海中蹦出的第一个念头就是荒谬。
那两个公国的贸易总管大臣，哪个不是位高权重、老奸巨猾、对本国利益乃至自身地位看得比命还重的实权人物？
勃艮迪尔的“银秤”劳伦斯，赞卡特的“铁算盘”霍雷肖，他维克图花了多少心思，暗中许下多少利益、动用了多少人脉关系。
才勉强在他们面前维持住一种若即若离的关系，以期在关键时刻能打通关键关节，为混乱魔洲获取至关重要的物资，尤其是粮食。
即便如此，对方也始终保持着距离，从未真正倒向己方。
那个丧家之犬的流亡国王盖乌斯，他哪来如此惊人的能量和资源，能一举“买通”这两个难啃的硬骨头？
除非……盖乌斯手中还掌握着连他都未曾知晓的巨大秘密宝藏，或者某种足以让两位大臣俯首听命的致命把柄？
维克图脑海中电光火石间闪过无数念头，强迫自己冷静下来，强行压下脸上的愕然之色。
他不动声色地调整了呼吸，用最快的速度结束了与海克斯男爵的会谈。
回到自己在法典城邦的临时居所，立刻屏退了所有侍从。
维克图独自一人坐在书房中，他没有立刻回复斯蒂文斯，而是陷入了短暂的沉思。
“勃艮迪尔……赞卡特……粮食……”
他低声重复着这几个关键词，眼中精光闪烁。
他比任何人都清楚混乱魔洲乃至魔主萨尔麾下庞大势力最大的软肋。
恶魔军团固然凶悍，可承载它们的、构成军团主体的，依旧是无数被蛊惑、被征服或被转化的凡人躯体。
这些躯体需要吃饭，需要最基本的粮食物资来维持形态。
失落之地贫瘠，魔洲内部产出有限，以往还能依靠掠夺和隐秘贸易，但自从无尽联盟开始有意识地封锁，尤其是掐断了“耕者城邦”这条重要补给线后。
混乱魔洲的粮食问题已经成为悬在魔主萨尔头顶的达摩克利斯之剑。
随着起事的时间越来越近，混乱魔洲对后勤问题，尤其是粮食的需求将达到一个空前恐怖的数量级。
如果斯蒂文斯所言非虚，这绝对是足以扭转局部战略态势的惊天筹码。
不过也不能凭斯蒂文斯的一句话就轻信，必须立刻核实！
维克图的心脏不由自主地加速跳动了几下。
他不再犹豫，立刻从怀中取出一枚菱形通讯石。
这并非用于一般联络的普通货色，而是他经营多年，耗费巨大代价构建的隐秘情报网络的核心通讯节点之一。
他深吸一口气，将精神力沉入通讯石，激活了其中一道定向通讯符文。
目标指向的，正是勃艮迪尔公国首都，那位以“银秤”为徽记、执掌一国经济命脉的贸易总管大臣——劳伦斯·冯·阿尔特豪森。
正如维克图对待斯蒂文斯时那种居高临下，不甚耐烦的态度一样，这位勃艮迪尔公国的贸易总管大臣劳伦斯·冯·阿尔特豪森，在接到维克图这位“失落之地中间商”的通讯时。
语气同样透着公事公办的疏离与隐隐的不悦。
通讯刚一接通，没等维克图把试探的言语完全组织好，劳伦斯明显带着官僚式冷淡，又混杂着一丝被打扰的不耐烦的声音，便透过加密的精神链接直接砸了过来：
“维克图先生，我已经重复过很多次了。
勃艮迪尔公国的年度进出口配额、贸易线路及合作对象，都是在年初经由元老院审议、陛下御批后确定的计划。
流程严谨，不容擅自更改。
现在贸然要求插入新的、尤其是涉及失落之地——那片众所周知的法外混乱之地——的大宗交易，这根本不符合规定，也无从操作。”
劳伦斯甚至没给维克图插话的机会，语气变得更加生硬，继续说道：
“再者，我们勃艮迪尔与失落之地诸势力的贸易往来，向来秉持审慎原则，规模有限，对象筛选极其严格。
阁下的朋友或许有些门路，但恕我直言，这种绕过正规渠道，试图建立非官方联系的举动，不仅徒劳无功，还可能引来不必要的麻烦。
我建议阁下还是另寻他途吧。
以后类似的事情，就不必再联系我了。”
劳伦斯顿了顿，仿佛是为了彻底堵死维克图的后路，又或许是刻意施加压力，抛出了一个更具竞争力的对比：
“况且，即便是正规贸易，我们也有更稳定、信誉更好的合作伙伴。
比如金翼家族，他们的报价一向优厚，最重要的是，结算从无拖欠，信用卓著。
而与失落之地打交道……”
劳伦斯发出一声轻微的鼻音，“风险太高了。今日谈好的买卖，明日说不定就因为哪方势力火并、或是哪位领主翻脸不认账而化作泡影。
到时候，人一跑，债一赖，我上哪里去追讨？
我们公国的国库，可经不起这样的坏账。”
维克图对这番毫不客气，近乎驱赶的言辞并不感到意外。
他多年来以“失落之地资源中间商”的身份与这些人类王国的高官打交道，早已习惯了这种表面客气、实则充满警惕与轻视的态度。
失落之地的混乱与无法无天是刻在人类大陆执政者骨子里的印象，想要获得真正的信任与合作，难如登天。
劳伦斯的反应，恰恰符合他“银秤”的外号——精于算计，风险规避意识极强。
他并没有因为对方的冷淡而气馁，反而更加确认了常规渠道的艰难。
于是，话锋一转，似乎是不经意地说道：
“总管大臣阁下所言极是，是在下唐突了，考虑不周。
只是……方才与您通讯，忽然想起一事，或许是在下之前未曾向您提及。
我与锡兰王国的一位贵人——斯蒂文斯男爵，私交甚笃。
前些时日，他因故前来失落之地，我们小聚时，他还曾提及，与阁下您似乎也有些交情？”
听到维克图“无意间”提及斯蒂文斯男爵的名字，通讯另一端，那位勃艮迪尔公国的贸易总管大臣劳伦斯的反应立刻变了。
先前那公事公办、拒人于千里之外的生硬与冷淡，如同被一阵突如其来的暖风吹散。
声音里瞬间注入了肉眼可见的热情与熟稔：
“哎呀！原来维克图先生您与斯蒂文斯男爵还有这层深厚的关系？
您看您，怎么不早说呢！这真是……
若是早知道您是通过斯蒂文斯男爵这条线，许多话，咱们早就可以敞开来说了嘛，何必绕这么大圈子，徒增误会。”
他的语气转变之快让维克图都有些猝不及防。
维克图也瞬间从“可疑的失落之地中间商”升级为了“值得信赖的朋友的朋友”。