蒙特领，仲秋时节。
新木镇外的农舍间，大军过境后的惨状随处可见。
篱笆倒塌，菜园被毁，几处农舍的屋顶还留着被战火燎黑的痕迹。
老艾伦拄着榆木拐杖，颤巍巍地在自家被战马踏平的菜园里摸索，布满老茧的手指在泥土中寻找幸存的土豆。
近七十岁的身躯在秋风中显得格外佝偻。
“艾伦叔，您慢着点！”邻居杰克放下修补篱笆的活计，快步走来搀扶。
这个同样老迈的五十多岁农户对老艾伦格外敬重。
这时农舍间的岔路口传来喧闹声，几个农户围在钉在谷仓墙上的告示前。
附近唯一识字的霍恩站在一个木箱上，正大声念着钉在墙上的告示。
杰克伸长脖子听了听，脸上露出喜色：“好消息！领主的弟弟默菲尔德要办婚礼了，说是要发放粮食和盐巴！”
老艾伦缓缓直起腰，布满老年斑的手搭在眉骨上。
他望着远处被战火摧残的田野，沟壑纵横的脸上写满忧虑：“这时候办喜事？地里刚遭了兵灾，家家户户都在为过冬发愁。”他顿了顿，拐杖重重敲在泥地上，“怕不是要征发劳役去修整通往城堡的喜路吧？”
“不会的，”杰克连忙解释，“霍恩说告示上写得明白，是发放救济，不是征役。”
另一个同样正在修补隔壁篱笆的一个农户抹了把汗，接话道：“艾伦爷爷说得在理。去年霍恩念那个祈福祭典的告示时，说是要迎接凯旋的军队，同庆同乐，结果让我们白干了三天活，去修整通往边境的道路。”
老艾伦在杰克的搀扶下，慢慢走到农舍间的空地上。
几个农户自动让出位置，最年轻的寡妇梅拉赶紧搬来旧木椅请他坐下。
霍恩继续高声念着告示，不时停下来解释生涩字句。
老艾伦听着，缓缓开口：“要我说，西尔文大人在的时候，从不会在大灾之年大操大办。那会儿就算有喜事，也是简简单单，把省下的钱粮分给需要的领民。”
一个农户连连点头：“艾伦叔记得清楚。三年前我闺女出嫁，正赶上春荒，西尔文大人知道后，还让管家送来半袋小麦做贺礼。”
傍晚时分，领主府的侍从骑马来到农舍间。
众人聚在打谷场前，霍恩站在侍从旁，将告示内容宣读道：“为庆贺默菲尔德大人大婚，特赐每户三公斤小麦、一磅盐巴！”
人群中爆发出欢呼。
但老艾伦却轻轻摇头，对身旁的杰克低语：“你可知道这些粮食从何而来？”他指着远处荒芜的田地，“大军过境时，我们献出了最后一粒存粮。如今这些，不过是把我们自己的粮食换个名目还回来罢了。”
杰克闻言默默无言，良久之后发出了一声叹息。
暮色渐深，老艾伦独自坐在门槛上，望着天边渐圆的月亮。
他想起西尔文大人在大军压境时，亲自带领领民们躲进山林，不像三十二年前那样用领民的性命去拖延敌军，还提前分发了一个月的粮食储备。
那时的杜瓦尔领，虽然说税收贫瘠，但领民生活富足。
“听说默菲尔德大人婚后就要正式接管领地了。”杰克在一旁低声说道，“但愿这位新领主能像他表现的那样仁慈。”
老艾伦没有答话，只是默默望着远方杜瓦尔男爵堡的轮廓。
他越发怀念年轻时在城堡马厩养马的日子。
那时候，即便是前男爵大人当政的年间，他凭着照看骑士战马的技艺，在内区主马厩里也过得相当体面。
那时候，他每月能领到固定的工钱，年底还有额外的赏赐，足够让一家人过得温饱无忧。
但那时候，比起西尔文大人当政那二十来年，特别是最后的十年，简直不值一提。
老艾伦至今还记得，西尔文大人继位后的第五年，就开始推行减税政策。
到了第十个年头，领地里的农户们已经能在缴完税后还存下余粮。
他家那时不仅翻修了屋顶，还添置了一头耕牛。
每逢节日，西尔文大人总会命人打开粮仓，给每户分发面粉和熏肉。
那十年间，连最穷的人家都能在寒冬里烧起暖炕，孩子们的脸上也少见菜色。
想到这些，老艾伦不禁叹了口气，他望着远处残破的田埂，只觉得心头沉甸甸的。
他颤巍巍地抬起双手，在胸前缓缓划出一个弧线，双手指尖相触形成一个新月形状，然后将右手轻轻贴在左胸心脏的位置。
这是向奥睿利安祈祷的经典手势，象征着新月环抱星辰，祈求光明与希望重临这片饱经磨难的土地。
“愿新月之光驱散阴霾，愿星辰指引明君。”
……
蒙特堡内，墨菲的卧室里烛光摇曳。
墨菲已经恢复了原本的黑发样貌。