只是这一笑，牵动了她们屁股上的伤势，她们也忍不住“哎哟哎哟”地呼起痛来。
……
朱大厨一行人乔装成走商，一路顺遂地抵达了原州城。
城门处果然设了盘查岗，往日里原本只对出关之人严查。
因为慕容家怕巫门中人混在百姓当中出关，可近来墨者屡次滋扰生事，官府只得全面收紧戒备，连入城也盘问再三了。
这般草木皆兵的架势，把百姓的日子搅得诸多不便，城门口处处能听见抱怨声，怨怼之气弥漫在人潮里。
虽然盘查队伍排得冗长，人声鼎沸，朱大厨一行人还是借着商贾身份，在耐心等了许久后，不动声色地进了城。
为掩人耳目，朱大厨吩咐商队入城后便安分做起了买卖，不急不躁地打理货物、接洽零散主顾。
这般规规矩矩的做派，即便是有慕容家的暗线盯一下，也只会放下疑心，只当他们就是寻常逐利的商队。
挨到日暮西沉，商队众人悉数返回落脚的客栈，这才各自按计划分散行动。
年事稍高的老王头与老齐头，揣着几文钱便慢悠悠地踱去了街角的茶馆，混在茶客里听些市井传闻。
几个年轻伙计则勾肩搭背，装作闲游浪子模样往青楼方向去了。
唯有朱大厨，换了一身料子考究的锦缎长衫，身姿挺拔，应邀往城中一处有名的酒楼而去。
不过一日功夫，他已设法搭上了本地一位坐贾。
那坐贾听闻朱大厨带来的货低价优质，当即就动了深交合作的心思，主动摆下了这桌接风宴。
酒楼门口，那坐贾挺着圆滚滚的肚皮早已等候多时，见朱大厨身影出现，脸上立刻堆起笑容，快步迎了上来。
他拱手笑道：“朱掌柜，可算是把你盼来了！快快快，里边请！”
这坐贾姓王，是原州城地界上颇有名气的一个坐商，专做南北货物的转手买卖，门路广得很。
朱大厨上午正是去他的铺面推销货物时，两人初初结识，相谈也算投机。
引着朱大厨进了雅致的包间，店小二手脚麻利地端上满满一桌子酒菜，鸡鸭鱼肉齐备，荤素搭配得宜，案上还温着一坛陈年花雕，酒香醇厚绵长。
王掌柜亲自执壶给朱大厨斟满酒杯，笑容和煦地道：“朱掌柜的远道而来，一路风霜辛苦。
你那批货，在我们原州城很是抢手，不愁销路的，往后咱们可得多亲近、多合作！”
朱大厨端起酒杯与他轻轻一碰，浅抿一口，含笑道：“还是王掌柜好眼光。
我也正想着，有你这原州城的坐地户搭线，咱们以后真能精诚合作，彼此定能赚个盆满钵满。只是……”
他顿了顿，又呷了一口酒，眉头微蹙，有些不解地道：“我说句大实话，王掌柜，你们这慕容阀的地界，莫不是出了什么大事？我们沿途过来，处处盘查森严，走得可是好不安生啊。”
王掌柜脸上赔笑，忙道：“嗨，那都是暂时的！朱掌柜您尽管放心，也就是近来窜出了一伙强人，四处烧杀劫掠，官府才不得已加严了盘查，过些时日便会平息的。”
“强人竟敢入城作乱？”
朱大厨挑眉，故作惊讶，道：“慕容阀的地盘，往日里很太平啊，如今怎么竟乱到这份儿上了？”
王掌柜重重地叹了口气，声音压低了些：“谁晓得是哪来的硬茬！个个都能飞檐走壁。
前几日他们竟把灵州城的城主府给烧了，没过三天，咱们原州就也出了事，你说，能不严加盘查吗？”
朱大厨眼底精光一闪而逝，面上却故作凝重道：“是什么人这么大胆，竟敢公然与慕容家作对？”
王掌柜苦笑着摆摆手道：“你问我，我问谁去？我就是个生意人，哪里能摸清这其中的门道？
外头说法多着呢，有说是江湖游侠替天行道，也有说是其他门阀想趁机扳倒慕容阀，众说纷纭，没个准信儿。
不过朱掌柜的你尽管放心，这般乱局断然不能持久，慕容阀迟早会平定此事。”
朱大厨缓缓点头，挟了口菜，暗暗评价，嗯……这菜做的不如我，欠了三分火候。
他慢条斯理地放下筷子，诚恳地道：“但愿如此吧。要么慕容阀擒了这伙人，要么他们自行退去，只要能安稳下来，就好。
我呢，是真心想和王掌柜你长久合作的，只是这局势不明，我们外乡人实在心里发慌。这后续的消息，还得劳烦你王掌柜多帮着我打探打探。”
“好说！好说！”
王掌柜生怕把这位“财神爷”吓走，连忙拍着胸脯保证：“朱掌柜你尽管安心做生意，有任何风吹草动，我都立刻告诉你！”
……
城西的“听雨楼”，是原州城里数得着的大茶馆。
刚跨进门，醇厚的茶香便裹着瓜子的焦香扑面而来，混着堂内茶客的闲谈声，透着几分市井烟火气。
老王头和老齐头拣了张一楼散座的空桌坐下，唤来伙计要了一壶茶、一碟咸瓜子，再添上一碟桂花糕，便摆起了龙门阵。
两人一个捧着粗瓷茶碗，慢悠悠地啜着，茶水顺着嘴角沾湿鬓角也不在意。
另一个人嗑着瓜子，壳儿堆在桌角，活脱脱就是两个常年走南闯北、闲下来便爱唠嗑的小商贾，半点看不出异样。
“哎，老齐，”老王头先开了口，声音不大不小，刚好够邻桌隐约听见，偏又装出一副天生大嗓门的随意。
“你说这原州城邪门不？城门盘查严得邪乎，我上回过来时，可不这样。”
老齐放下手里的瓜子，拈起一块桂花糕塞进嘴里，嚼得含糊不清，却一副智珠在握的模样道：“你以为呢？慕容家这块地皮上，怕是要出大事喽！”
这话一出，邻桌几个正唠着家常的茶客，耳朵不约而同地竖了起来，手里的动作都慢了半拍，目光若有似无地往这边瞟。
老王头诧异地道：“出大事？能出啥大事？我听人说，是这儿来了一伙强梁作乱，所以才查得严。”
老齐嗤笑一声，道：“强梁？强梁图的是财，城主府前衙里那点浮财，犯得着冒着得罪官府去抢？有这能力，抢个富绅好不好？他们还放火？放火能捞着啥？”
“欸？你这么一说，倒真是这个理！”
老王头故作恍然，追问道：“那你说说，这到底是因为啥？”
老齐抚着胡须道：“因为他慕容家想一统陇上，想吞了其他七阀，自己建一个王朝，做皇帝！”
“什么？”老王头怪叫一声，手里的茶碗都晃出了水。
他那“惊骇”是装出来的，可旁边几桌茶客却实打实地被惊住了。
方才还喧闹一片的茶馆瞬间安静下来。
老王头惊恐地道：“你说的……这是真的？我说你可别瞎掰啊，这话传出去还得了！”
老齐摆了摆手，道：“我明儿就回乡下，买卖关了，还怕说出来？嗨，我就实话跟你说吧，这事儿，真得不能再真了！
慕容阀有这称霸的心思，也不是一天两天了，可你想啊，他想一统陇上，其他七阀能乐意吗？
你当那些能高来高去的‘飞贼’是从哪儿来的？那就是其他门阀看不顺眼了，派来搅局的！”
“嘶……”老王头倒吸一口凉气，震惊地道：“我的娘哎，陇上各阀哪个不是硬茬？慕容家这是要引火烧身啊，他想一统天下，怕是没那么容易！”
这话刚落，邻桌一个穿绸缎的中年人终于按捺不住，凑过来问道：“两位仁兄，你们说的这话……当真可靠？”
老齐叹了口气，端起茶碗又放下，一副“泄露天机”的模样：“这事儿眼下知道的人还少，你们几位也算是有缘人。老朽马上要离开的人了，就送你们一句忠告吧。”
立刻又凑过几个茶客，急声问道：“什么忠告？仁兄快请说！”
“本来呢，慕容家争天下，跟咱们这些小老百姓不相干。”
老齐语气沉重地道：“可你们想啊，神仙打架，遭殃的那可从来都是小鬼！
慕容家要打仗，他不得招兵买马？他不得搜刮粮草？到时候，咱们这些商户的财货，准保被他们巧立名目征走。
就算家里不做生意的，你有青壮年吧？保不齐就被抓去充军了。依我看，这阵子你们能往外跑的，就往外跑。
跑不掉的，乡下有亲戚，也可以投靠一下。”
马上有人叫道：“我说慕容家要封锁关隘呢，原来是……原来是……”
一时间，这个消息像是投进平静湖面的一块巨石，满厅的议论声瞬间炸开，音量比先前高了数倍。
有人担心生意做不下去，有人担忧家里刚成年的儿子，有人盘算着往乡下亲戚家去投奔，原本一派悠闲的茶馆里，惶惶不安的气息迅速蔓延开来。
老王头和老齐头则趁着这阵喧嚣，慢悠悠地结了账，悄然离开了听雨茶楼。
他们的法子虽然很糙，却管用得很。
他们只需要抛出一个由头，剩下的，自有茶客们迫不及待地添油加醋，把消息越传越广。
与听雨楼的惶乱不同，城南的红袖坊里，是另一番靡靡热闹。
脂粉香混着陈年米酒的甜香，丝竹声缠着凉软的软语温言，浸得人骨头都要酥了。
朱大厨商队里的两个年轻伙计，一个搂着穿绯红罗裙的姑娘坐在桌边，一个斜倚着雕花栏杆，逗弄着琵琶女，眉眼间尽是浪荡子的轻浮，与寻常寻欢作乐的客商们并无二致。
搂着红裙姑娘的伙计，用指腹轻轻捏着姑娘的下巴，俯身在她香腮上亲了一记，咂着嘴赞叹：“小桃红，你这模样，倒真配得上这名儿，快把爷的魂儿都勾走了。”
小桃红娇嗔着拍开他的手，眼波流转间满是媚态。
她笑吟吟地往男人怀里靠了靠，娇声道：“爷就会说甜话哄人家。爷若真喜欢奴家，以后可得常来捧奴家的场才是。”
那伙计却故作怅然地长长一叹，满是无奈地道：“爷倒是想天天来，可是不行啊，这两日我就得离开原州城了。”
小桃红脸上的笑意微微一僵，眼底的媚态褪去了几分。
她本以为今儿能勾住这个面生却出手阔绰的客人，谁料……
小桃红忙故作不舍地道：“爷这是要往别处做生意去了？”
“做生意是真，”伙计一边往她怀里摸索，一边故作神秘地道：“但最要紧的，是避难。”
小桃红顿时忘了计较他的轻薄，身子微微一颤，眼底浮起一抹惊惧：“避……避难？爷，您莫非是……犯了什么事儿？”
“嗨，爷是个本分的生意人，能犯啥事儿？”
伙计左右扫视了一圈，见没有其他客人留意这边，这才对她说道，“呐，这事儿我只跟你说，你可千万别再对外人讲。”
小桃红忙不迭点头，撒娇道：“爷，你就放心吧，奴家嘴巴最严了，绝不对旁人透露半个字。”
伙计语气凝重地道：“慕容阀，要打仗了，兵祸连天、鸡犬不宁的那种。”
“什么？”小桃红大吃一惊：“爷，您可别吓唬奴家！奴家胆儿小，这好端端的，怎么就要打仗了？”
“我唬你有啥好处？”
伙计道：“慕容阀主想一统陇上，做个皇帝，他早就暗中招兵买马、搜刮钱粮了。
我实话跟你说吧，再过些日子，你们这红袖坊都得关门，姑娘们全被抓去当军妓，太惨啦！”
伙计做出一副心疼的模样道：“爷就是喜欢你的乖巧，不忍心你遭此一难，才对你透露了天机。
你啊，还是提前做些打算吧，能跑就跑，实在跑不了，就找个有慕容家的人当靠山的青楼跳槽，或许还能保个安稳。”
小桃红的脸色瞬间惨白，一旁弹琵琶的姑娘也早停了手，花容失色。
茶馆的茶香、青楼的脂粉香，各自裹着添油加醋的消息，在市井间悄然流转，又在街角巷尾“不期而遇”了。
流言本就如野火烧不尽的春草，沾点风声便疯长，如今有了这两处“亲历者”的佐证，更是被传得有板有眼。
不过一夜功夫，原州城就被流言彻底笼罩了。
“慕容阀要一统陇上，要打仗了！”
“慕容家要挨家抓壮丁，还要搜刮商户的财货！”
更要命的是，慕容阀的确正在暗中整军备战。
那些调动的兵马、囤积的粮草、征集的工匠，处处都是痕迹。
先前没有人往争霸天下这头想，看见这些事儿也没多想。
可如今有了这些流言，他们再回想起见过的那些反常之处，结果不问可知。
捕风捉影的闲话，在百姓的口口相传中渐渐活灵活现起来。
有人说他亲眼看见慕容阀的将军在城外校场清点兵马，甲胄映着日光晃眼。
有人说他家邻居已经被强征去修营寨了，生死不知，下落不明。
还有人说，灵州城主府那场大火，根本就不是强梁所为，而是慕容家自己放的，目的就是为了烧掉户籍黄册，好方便他们不分户籍地抓壮丁。
流言如同一张无形的网，悄无声息地笼住了整座原州城。
人心惶惶之下，富绅们连夜撬开后宅的地窖，天一亮就偷偷向城外转移贵重财物。
百姓们开始疯抢粮铺里的米面，粮价一辰三涨，越涨越疯。
而这些谣言，也随着出城的商队和百姓，渐渐溢出了原州城，向着周边各城，飞速蔓延开去……