数百里戈壁荒滩的萧瑟，终于在马蹄声中渐渐消融殆尽。
先是耐旱的沙棘树愈发稠密，一簇簇扎根在褪去黄沙的土地上，接着稀疏的野草也渐渐连成了片，风一吹便泛起细碎的绿浪。
从苍狼峡远来的“杨灿商队”，马蹄声声踏过柔软的草地，步幅愈发轻快，车轮碾过蓬松的草丛时，原本刺耳的轱辘声也柔和了许多，似是怕惊扰了这片难得的生机。
杨一和杨二懒洋洋地趴在货车车厢上，杨三、杨四和杨五则骑在马背上，只不过他们的马鞍上都额外铺了一层厚厚的软褥，衬得马鞍愈发蓬松柔软。
这几人的屁股上都带着伤，只因这些孩子对杨灿的命令奉若纶音，前些日子的鞭刑，没有一个存了放水的心思，下手那是真狠呐。
而且都是小孩子，谁管你是男是女，杨一对杨二用刑，杨二等人对杨一用刑时，都是又狠又实，下手全都不轻，伤势自然也就重了。
虽说依旧是皮肉伤，可伤口愈合的过程就磨人了，半点也急不得。
如今伤势才刚有起色，三个耐不住寂寞的皮实小子，便按捺不住重新爬上了马。
杨笑和杨禾两个小丫头本也跃跃欲试，却被潘小晚一句话便浇灭了兴致，硬生生给吓住了。
“伤口还没长好就骑马，若是崩开了，再恢复起来可就难了。到时候皮肤上留了疤，丑得很呢。”
“屁股上有疤怕什么？就算脸上有疤，反倒能吓唬人，那多气派！”杨五撇着嘴不以为然，杨三和杨四也连连点头，显然也是存了一样的心思。
可两个小丫头却不一样，女孩儿家天生爱美，一听会留疤的严重后果，当即就乖乖趴在了货车上，就连歇脚时下车活动，她们都小心翼翼的，生怕牵扯到伤口。
车队继续前行，还没寻到这片草场的主人，反倒先遇上了其他商队。
悠长的骆驼铃声从远处飘来，一支商队与他们不期而遇。
双方都颇为审慎，没有贸然接触，只是默契地保持着一段“社交性的安全距离”，各自匆匆前行。
可没过多久，第二支商队便出现了。
紧接着是第三支、第四支……
商队渐渐多了起来，彼此间的戒备与疏离也慢慢消散。
有时候两支商队会并肩而行，赶车的、骑马的，一路说说笑笑，倒也热闹。
只不过，无论他们说的是汉语、羌语，还是西域的胡语，即便听不懂字句，也能从那高亢激烈的语气里，听出几分骂骂咧咧的意味。
他们的确是在骂人，骂的都是慕容阀。
这一路同行，只要你也是骂慕容家的，彼此间就能立刻放下隔阂，成为好朋友。
这些商队全都是从代来城那边绕过来的。
只因慕容家封关锁城，他们无路可走，才不得不绕行，取道代来城关隘出塞。
代来城的这道险关，本是北羌诸部南下劫掠时的防御要塞，生来便是为了战争而存在，从来都没有用作通商之用。
一来，这里是于阀卡死北人南下的重要隘口，因为周围山势险峻，于阀无法从两翼对其进行支援。
北人若攻打此处，一旦攻陷这道关隘，便再不用担心被抄后路了，因为两侧的崇山峻岭对双方来说，都是天堑。
要知道，八阀的地盘与游牧部落的势力划分，在数百年的博弈之下，最后正是依托这些大大小小的山脉与深谷划分的。
所以，哪怕北人南侵，只要你能卡死了他们通行的关隘，便是断了他们的后路，他们很难像在中原大地上那般肆意纵横，反正处处都是退路。
这儿不成，守死那些关隘，他们就没了退路。
因此，北人南侵，只能选择那些很难被诸阀断了后路的地方，因此，代来城北这片区域，便成了北方游牧部落南下袭掠的必选之路。
像苍狼峡便不会他们的选择，一来要从那儿洗掠汉人地盘，他们要绕远路，沿途又缺少补给。
二来便是苍狼峡极易被人锁死退路，一旦被于阀卡死，他们便插翅难飞。
谁能想到，慕容家封关锁城之际，代来之主于桓虎竟然会突然放开这处军事要塞的通行。
于是，这片素来肃杀、遍地硝烟的古战场，竟因为一支支商队的涌入，渐渐填满了生机与烟火气。
虽说于桓虎狮子大开口，将关税一提再提，足足涨到了往日的三倍，可即便如此，商贾们扣除成本与关税，仍能赚上几分薄利。
商贾们此时早已没有了往日逐利的贪心，只求不赔钱，能把本钱赚回来，他们便心满意足了。
于是，大量商贾纷纷转向代来城，这是能以最短距离绕过慕容阀地盘的唯一捷径。
一时间，代来城边塞成了陇上南北往来的咽喉要道，车马不绝，人声鼎沸。
其实，早在杨灿安排朱大厨潜赴慕容阀地界时，便已授意他，去联络那个每天向代来城城主府供应肉蛋禽蔬的奸细。
那奸细得了消息，当即传回代来城，于桓虎收到消息后，几乎没有片刻犹豫，便果断开放了边塞城防。
于桓虎是于醒龙的亲弟弟，与于家的利益紧紧绑定在一起。
他会挑战他大哥的权威与地位，可大敌当前，却绝不会蠢到里外不分、轻重倒置。
更何况，他如今正在全力备战，日后必将爆发的战争，处处都需要钱财支撑。
这条路素来偏僻，平日里即便放开通行，也少有商贾愿意走；如今有现成的钱可赚，他又何乐而不为呢？
这般一来，于桓虎倒是借着这笔重税，狠狠赚了一笔。
而那些被迫交了重税、满心憋屈的商贾们，自然不会把账算在于桓虎头上，反倒全都记在了慕容阀名下。
若不是慕容家封关锁城，他们何需绕远路、交重税，受这份罪？
因此，这一路上，商贾们累了骂慕容，渴了骂慕容，想起这一趟辛苦奔波却赚不到多少银子，更是变本加厉地骂慕容。
杨灿一行人混在这些骂骂咧咧的商队中，反倒显得平平无奇了。
当然，为了避免不合群，他们有事没事地也跟着一起骂。
车队继续前行，沿途渐渐出现了有人居住的踪迹。
这里属于陇上边塞地带，汉胡杂居，风貌独特，既有汉人的烟火气，也有游牧民族的粗犷感。
道旁既能看见汉人开垦的小块农田，禾苗稀疏却透着生机；也能瞥见几顶游牧民族的毡帐，散落在草丛间，偶尔有牛羊低头吃草，一派安然景象。
耕种的烟火气与游牧的奔放感交织在一起，构成了这片地界独有的生活图景。
潘小晚骑在马上，好奇地打量着前方渐渐出现的一个小村庄，说道：“这儿……，不会就是北羌四大部落之一的黑石部落吧？”
杨灿轻轻摇头，笑着解释道：“北羌四大部落中，黑石部落的实力最为强大，怎么可能只是这么一个小小的村落？
这儿属于黑石部落，但这儿不是黑石部落。”
潘小晚眨了眨眼，瞬间听懂了，忍不住撇了撇嘴角，心里暗自腹诽：这不就是白马非马的歪理嘛，故弄玄虚。
小巫女对名家那些咬文嚼字的学术略有了解，只是打心底里看不上这般绕来绕去的论调。
杨灿瞧出了她的心思，笑着补充道：“这里方圆百里，都归黑石部落管辖，不过，这片土地，也算是慕容家的产业。”
“什么？”
潘小晚顿时吃了一惊，不由紧张起来。
他们此来，可就是冲着慕容家来的啊，结果……这就一头扎进慕容家的地盘了？
她满脸惊诧地追问：“慕容家什么时候向北扩充，吞并了黑石部落的地盘了？我怎么没听说？”
杨灿打趣道：“你们巫家不是一直依附于慕容家吗？怎么你对他们的事，竟然半点也不了解？”
潘小晚不服气地白了他一眼，娇嗔地道：“人家很早就被他们打发去了天水嘛，自家的事儿我都没打听明白呢，哪有心思去管慕容家的闲事？”
杨灿失笑摇头。
他如今倒是知晓了不少慕容家的隐秘，那都是之前请老巫咸审问慕容宏济和慕容渊时，从他们的供述中得知的。
不过，这片土地既属黑石部落、又归慕容阀管辖的事，却算不上什么隐秘，陇上边塞一带，几乎是人尽皆知。
杨灿开口解释道：“前几年，慕容家的嗣长子慕容宏昭，迎娶了黑石部落族长尉迟烈的长女尉迟芳芳。
这片土地，便是尉迟族长送给长女的嫁妆。
后来，慕容家又在这里建了一座小城，作为慕容宏昭与尉迟芳芳的府邸，所以这片土地自然也算是慕容家的产业了。”
潘小晚当真是两耳不闻窗外事，直到此刻才得知这件事，不禁大感诧异。
潘小晚疑惑地道：“不会吧？那可是慕容家的嫡长子啊，怎么会娶一个部落酋长的女儿？
难道……难道这位慕容大公子有什么隐疾，或是长得太过丑陋，找不到其他门阀的嫡女联姻？”
杨灿摇了摇头，笑着否认道：“非也非也。据说这慕容宏昭非但不丑，反而一表人才，身形更是魁梧雄壮，昂藏八尺，颇有几分世家子弟的风范。反倒是那位尉迟姑娘……”
“怎么？难道她长得很丑？”
“丑不丑的，我也不曾见过，无从知晓。”
杨灿顿了一顿，又继续道，“只是听说，她还未曾出嫁时，便曾有人评价她，说她身量伟岸，有丈夫风。”
“有……有丈夫风？”潘小晚的唇角不禁抽搐了两下。
如果只说“有丈夫风”，那可以是用来形容性格。
大宋汴梁名妓李师师，还被时人送雅号“飞将军”，夸她有任侠气呢。
可你在“有丈夫风”前边还加了个定语“身量伟岸”，这就有点……
潘小晚不解地道：“如此女子，只怕那位慕容家的长公子，未必会喜欢吧？”
杨灿笑道：“我猜他也是不喜欢的。不过，这种门阀世子，娶妻娶的从来都不是她这个人，她美与丑，影响不大。”
潘小晚皱了皱眉，愈发疑惑起来：“不是冲着她的美色，那当然就是冲着她的家世。
可慕容宏昭身为慕容阀的嗣长子，娶一位某阀嫡女，双方联姻结盟，难道不比迎娶一位草原部落的族长之女更划算吗？”
“你说的，只是正常情况。”
杨灿道：“寻常时候，慕容阀的嗣长子，的确是迎娶其他诸阀的嫡女联姻，才最能巩固势力、互壮声势。
可若是……慕容家想要一统八阀，建立一个属于慕容氏的西部帝国呢？”
潘小晚闻言，顿时恍然大悟。
八阀各有野心，平日里彼此制衡，同时也需要互相依靠、巩固地位，这时诸阀间嫡子女联姻，便是最好的选择。