山谷深处，热浪裹挟着硫磺与铁水的刺鼻腥气翻涌奔腾，将一侧崖壁熏得焦黑如炭，连空气都被烤得发烫，吸入肺腑尽是灼痛感。
杨灿立在青石垒就的观火台上，目光灼灼地凝望着那座巍然矗立的巨大转炉，眼底藏不住的欣然与期许。
转炉腹间的炉口正吞吐着滚沸的橘红色火焰，宛如一头蛰伏万古的巨兽在沉沉喘息。
火星簌簌溅落在青石板上，发出“滋滋”的脆响，转瞬便湮灭无踪，只留下点点焦痕。
他身侧立着一位须发皆白的老者，正是秦墨一脉的元老徐绍山。
这位大匠师辈分极高，较之于钜子赵楚生，足足长了两辈。
徐绍山的目光未及那翻腾的炉火，反倒死死锁在转炉一侧那根刻满精密刻度的铜管上。
那是墨者们改良的测温装置，管内细如发丝的铜针，正随着炉温缓缓攀升，每动一分，都牵动着众人的心。
有了这物件，便无需再凭老师傅的经验揣摩火色辨温，炉温的高低多寡，皆有了直观可循的凭据。
观火台两侧，数十名工匠各司其职，忙而不乱。
负责鼓风的工匠赤着古铜色的臂膀，额角青筋暴起，高声吆喝着指挥众人操控改良后的鼓风设备。
那设备加装了省力的机械装置，扇叶飞速转动，将山间的清风源源不断地压入炉底，化作助燃的烈焰狂涛。
几口特制的大型防火陶制填料桶悬在炉口上方，桶身缠着粗铁索，几名工匠屏息凝神地守在旁侧。
只待炉温达标，他们便要拉动扳手，将辅料桶倾翻，让辅料倒入，以便精准调控铁水的含炭量。
炼钢之术，自夏商时期便已有之。
那时先民采用块炼渗碳之法，以熟铁为原料，炼出的钢仅表层为钢，内里仍是绵软的熟铁。
这时就需得匠人千锤百炼、反复锻打，方能去芜存菁。
“百炼成钢”的俗语，便诞生于这般低效的间接炼钢时代。
及至汉代，炒钢法应运而生，总算叩开了“直接炼钢”的大门。
先民们将生铁熔成铁水，再倒入高温炒钢炉，通过反复翻炒控制含碳量，最终炼出钢水。
可这工艺终究粗糙，成品率极低，且炒钢后的锻打难度倍增，高耗低效的弊端如一道沉重的枷锁，死死桎梏着炼钢技术的发展。
即便如今已有了灌钢之术，较之前的技术，也只是能够炼出品质更优的钢材了，却仍未破解高耗低效、成品率低下的核心难题。
好钢稀缺如珍玉，才造就了那些名震天下的宝刀宝剑。
而他们今日要做的，便是砸碎这道限制产能的枷锁。
其实这个时代的匠人，并非不知炼就好钢所需要的元素，也并非不懂通过反复折叠锻打消除钢中气孔与分层的技艺原理。
否则那些削铁如泥的宝剑，又从何而来？
真正的症结，在于产能的提升与技术的规模化运用。
能够完整掌握灌钢全流程的匠人，无一不是耗费数十年光阴积累经验，摸索出的技艺则尽数成了传子不传女、传长不传幼的家族秘方。
人人秘技自珍，不肯互通有无、融汇贯通，技术又如何能快速精进？
可话又说回来，这般独门技艺，但凡掌握一点独到之处，便足以保证子孙后代衣食无忧，换作任何人，怕是都不舍得轻易示人。
只是如此一来，技术的进步就全凭偶然了，其进程迟缓得令人心焦。
所幸，杨灿舍得投入，对研发之事从不吝啬银钱；更因一场奇妙的误会，让秦地墨者将他视作同门。
墨者们身怀改良技术的才智，却匮乏研发所需的资金；他有充足的财力，而且有让这些墨家工程师对他毫无保留的身份。
这般天时、地利、人和齐聚，才有了眼前这改良后的炼钢技术。
从矿石的采挖、粉碎，到工序的优化、碳渗透的精度控制；再从炉体的改造、燃料的革新，再到鼓风与锻打设备的升级，每一处突破，都是墨者们群策群力、反复摸索的成果。
杨灿在冶铁炼钢方面全然是个门外汉，半点建议也提不出，他所能做的，便是信任与支持。
主持此事的，是被工匠们尊称为“雷神爷”的雷坤。
杨灿将火药研发的重任交给他，多少带些恶趣味，殊不知在此之前，雷坤最精通的本就是冶铁之术。
不多时，转炉炉口的火焰渐渐褪去橘红的浑浊，化作清亮的淡蓝色，焰心笔直而稳定。
徐绍山精神一振，浑浊的眼眸骤然发亮，高声下达指令：“填料！搅拌！各司其职，切勿慌乱！”
一道道命令有条不紊地传递下去，工匠们闻声而动，填料、搅拌、控温，每一个环节都精准衔接。
杨灿立在观火台，脸颊被炉火烘得通红，额角渗出细密的汗珠，却浑然不觉，目光紧紧锁在炉口之上。
终于，徐绍山猛地抬手：“开炉！”
掌勺的工匠早已蓄势待发，闻言当即拉动机关。
炽热的钢水如熔金般汹涌而出，裹挟着刺目的金光，顺着特制的陶槽缓缓流入早已备好的模具之中。
钢水流动时发出“咕嘟咕嘟”的沉闷声响，蒸腾的热浪如浪潮般扩散开来，将周围的空气烤得扭曲变形，连视线都随之晃动。
杨灿望着那团流动的金光，脸上抑制不住地绽开笑容，心中的巨石轰然落地。
“城主，成了！”
徐绍山一眼便看清了钢水的成色，知晓大功告成，他转过身，抹了一把皱纹里夹杂的汗水，声音因兴奋而微微发颤。
“我们还在渭水河畔建成了水力锤！钢胚运到那里，用水力锤锻打，不仅能大大节省时间，力道还均匀可控，只需调整好水锤的节奏与力度，便能锻出均质好钢！”
杨灿欣然点头，神色随即变得凝重，叮嘱道：“此种技术，务必列为最高机密，严防外泄。”
“城主放心！”
徐绍山沉声应道：“掌握核心技艺的，皆是我墨门弟子与入门三年以上、身家清白的学徒。
即便只是在外围干粗活、不解其中奥秘的普通力夫，也都是从八庄四牧挑选的年轻人，知根知底，绝无泄密之虞。”
杨灿微笑颔首，正要再叮嘱几句，一名墨家弟子快步跑上观火台，躬身禀报道：“城主，热娜姑娘遣人来报，索家的醉骨、缠枝两位姑娘，还有一位潘大娘子，已至工坊门外。”
“哦？”
杨灿微微一愣，随即反应过来，当即对徐绍山道：“徐师傅，烦请尽快善后，摆出铸炼普通钢铁的模样，核心设备与改良工艺务必遮掩妥当，不可露出半点破绽。”
徐绍山点头应道：“城主放心，给我一个半时辰，定能处置得毫无破绽。”
“一个半时辰，好办。”杨灿颔首，抬手整了整衣衫，转身向观火台外走去，迎向访客。
……
天水工坊占地极广，依着山势由外到内划分出不同功能区域，工坊的脉络随地形延展，规整中透着几分自然的错落。
此时，热娜正陪着索家二位女子和潘小晚在外围缓步游走，指尖轻点着远处的工棚，低声解说着工坊的大致排布。
杨灿刚走出观火台的廊道，便望见了不远处的四人身影。
一身火红衣衫的索醉骨最是扎眼，那抹红似燃在青砖灰瓦间的一团焰，轻易便攫住了人的目光。
她身着一袭正红色的罗裳，未施粉黛的脸庞胜似三月桃花，肌肤莹润通透，唯有眉梢眼角藏着几分英气。
腰间系着的金铃随步履轻晃，叮当作响，恰好中和了那份锐利感，平添了几分柔婉。
身侧的索缠枝则是另一番风情，一袭水绿色罗裙衬得她肌肤胜雪，步履轻移时裙摆如碧波荡漾。
她眉眼弯弯，嘴角噙着浅笑意，灵动娇俏得像一株迎风招展的绿杨柳，连周身的风都似染上了几分她的清甜。
潘小晚则穿了件带着武陵蛮特色的青绿布衫，衣料上绣着细碎的兽纹，颈间、胸前垂着的银饰在日光下折射出细碎的光。
当她不再刻意控制步态，走动时银饰相互轻轻碰撞着，便会发出清脆悦耳的声响，衬得她眉眼间也多了几分野性的鲜活。
至于热娜，无需多言，那一身异域风情的服饰与深邃明艳的容貌本就极具辨识度，站在人群中，自有一番独特的韵味。
四位女子风情迥异，却皆是容貌夺目，连工坊里热火朝天的喧嚣、尘土飞扬的忙碌，在这般灵动的景致旁，都似黯淡了几分。
“城主。”
热娜最先瞥见杨灿，快步迎了上来，敛衽一礼道：“索夫人与少夫人、还有潘娘子想着来瞧瞧工坊风貌，我便引着她们来了。”
杨灿一笑上前，对索醉骨微微拱手道：“索夫人、少夫人，潘娘子大驾光临，杨某有失远迎，还望恕罪。”
索醉骨微微颔首，声音清冷：“杨城主不嫌弃我等叨扰便好。”
“哪里的话。”
杨灿朗声一笑，侧身做出引路的姿态：“能得诸位大驾光临，杨某求之不得呢。这边请，我亲自陪诸位走走，细说细说工坊的布局。”
说罢，他便取代了热娜的位置，走在前方引路。
“如今工坊刚具雏形，不少区域已先行投入使用，只是各区域的围墙还未完全砌好，否则瞧着该更规整些。”
杨灿一边走一边解说，目光扫过沿途搭建完成的工房与匠人居所，青砖灰瓦在新植的绿树掩映下错落有致，透着几分生机勃勃。
几人随他往里走，沿途所见果然如他所言。
成片的屋舍已然成型，匠人们穿梭其间，或搬运木料，或调试器具，一派繁忙景象。
“这边是造车坊，日后各式车辆的打造、修缮都在此处；那处是纺具坊，专门研制改良纺纱、织布的器具，力求减轻妇人劳作之苦；再往前，是冶铁坊的附属工坊，负责铁器的初步打磨与塑形……”
杨灿指尖轻点着不同方向，将工坊的规划细细说明，语气间带着几分对未来的期许。
索醉骨听得仔细，不时微微颔首，目光却在不动声色地打量着工坊的整体布局。
走着走着，她忽然察觉到一处关键，杨灿所介绍的这些区域，因尚有零星收尾活计未竟，围墙都还未砌起。
可瞧那地基走势，一旦围墙全部砌成，便会与各处屋舍、廊道相连，形成一处类似迷宫的格局。
外人若是无人引领，进来后怕是走不了多远便会迷失方向。
索醉骨心中暗忖：此人果然不愧是鬼谷传人，行事这般缜密，单是工坊布局便藏着这般心思，果然有几分真本事。
杨灿解说间，无意间瞥见潘小晚虽随着众人前行，却有些心不在焉，目光频频往东侧望去，神色间带着几分急切。
他便放缓了脚步，等潘小晚走到近前，压低声音问道：“怎么了，可是身子不舒服？怎么瞧着你神色有些倦怠。”
潘小晚闻言，苦笑着摇了摇头，轻声道：“我无碍的，只是……想着去看天象署与算学馆的建造进展，一时却不便开口。”
杨灿恍然大悟，当即提高声音，朗声道：“潘娘子既要去那边瞧瞧，那也无妨。
这里有我陪着两位夫人就好，东侧的天象署与算学馆推进得颇快，你尽可自去查看，若有疑问，随时过来商议。”
潘小晚闻言，忙对杨灿屈膝一礼：“多谢城主！”
她又转头对索氏姐妹告罪一声，便提起裙裾，迫不及待地向东侧工地走去，步履间满是急切与期待。
这一幕恰好被索缠枝看在眼里，她眼珠一转，趁着热娜上前接过解说的话头、陪着索醉骨查看工房的间隙，快步凑到杨灿身边。
她假意左右打量着周围的匠作，肩膀轻轻撞了撞杨灿的胳膊，压低声音，带着几分促狭道：“杨城主，那位潘娘子，只怕不单单是你要拉拢的巫门首领吧？”
杨灿斜睨了她一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑：“哦？那你觉得，我们之间还有什么？”
索缠枝皱了皱鼻子，娇哼一声，语气笃定地道：“你俩方才对视的眼神儿，可不对劲得很，分明就是一对儿奸……哼哼！”
杨灿被她直白的话语逗得轻笑出声，倒也未曾隐瞒。
他与索缠枝的关系本就奇特，这般私密的话，对她说来倒也无需犹豫：“不错，除了拉拢她的宗门助力，我确有将她纳入府中的想法。”
“确有？”
索缠枝瞪大了眼睛，显然有些惊讶。
方才见潘小晚看杨灿的眼神带着几分依赖与倾慕，她还以为杨灿早已得手，没想到竟是“确有想法”的阶段。
她凑近了些，声音压得更低：“这么说，你还没得手呢？”
杨灿无奈地向她摊了摊手，心中也是暗自腹诽：谁能摸得透你们女子的心思呀？
先前潘小晚见了我时，那般黏糊热络的劲头儿，就像见了腥的猫儿似的，可这阵子也不知怎么了，竟突然矜持起来，啥原因我也不造啊。
腹诽归腹诽，他瞧着索缠枝一脸讶异的模样，反倒起了逗弄的心思，挑眉问道：“怎么，听你这语气，这是心里头酸了？”
索缠枝撇了撇嘴，白了他一眼：“我酸什么？就算我酸了，就能拦得住你了？
与其费那无用的力气，倒不如让她早些进你的门儿呢，也好有人替我分担些，省得你跟头不知疲倦的驴子似的，缠得人不得安宁。”
说到最后，她俏脸微微一红，声音也低了几分：“我现在还真担心青梅，就她那小身子骨儿，没个人帮衬着，日子久了可怎么受得住？不成，你叫她这两日过来见我，我得亲眼瞧瞧她才放心。”
虽说被她如此夸赞，杨灿心中不无得意，但听她这么说，还是有些哭笑不得。
杨灿道：“瞧你说的，难道我就不知道怜惜青梅了？再说了……”
他微微弯腰，凑近索缠枝的耳垂，温热的气息拂过她的耳廓，低声轻笑道：“你可别小看了她，小青梅服侍人的手段，可比你多得多。”
“不可能！”索缠枝跟炸了毛似的，好胜心顿时被勾了起来。
她把眉头一挑，不屑地道：“她一个小丫头片子，能有什么手段？我不信！”
杨灿正要再逗她几句，索醉骨无意间看了过来，目光恰好落在他微微弯腰、凑近索缠枝耳畔的模样上。
而索缠枝不仅没有躲闪，反倒凑得极近。
索醉骨的脸色瞬间沉了下来，当即沉声唤道：“缠枝！”
一听姐姐唤她，索缠枝只得暂且压下心中的疑惑与不服，快步走向索醉骨。
热娜见状，好奇地走到杨灿身边，向他挑了挑眉，眉眼中满是疑惑。
杨灿却只是笑了笑，未多言语。
索缠枝刚走到近前，索醉骨便皱着眉，低声训斥道：“杨灿是你夫家倚重的家臣，你是于家的少夫人，身份有别，怎么这般不知分寸，与他靠得如此之近？”
索缠枝缩了缩脖子，小声辩解道：“我……我先前投了些钱在他的工坊里，方才是想问问近期的收益如何，并无他意。”
“即便问收益，也该注意分寸！”
索醉骨摆出长姐如母的架势，语气愈发严厉：“这工地上人多眼杂，你举止稍显暧昧，难免会有风言风语传出，于你的名声不利。
再者说，杨灿此人阴险狡诈，唯利是图，心思深沉得很，万一他对你有所图谋，就你这没心眼的模样，还不被人吃得干干净净，连骨头都不剩？
日后务必小心着些，离他远些！”
“哦……妹妹记住了。”索缠枝低眉顺眼地应着，眼底却藏着几分狡黠。
“哼！”索醉骨又瞪了她一眼，这才转身继续向前走去。
索缠枝落在后面，对着索醉骨的背影轻轻吐了吐舌头，心中暗自嘀咕：好姐姐，这你可猜错了呢。
哪是他对我有所图谋呀，分明是你妹妹我主动推的他呢！
这般内情，我若说出来，怕不吓死你，嘿嘿……”
……
夕阳的余晖渐渐沉落于黄河西岸，将灵州城的夯土城墙染成了一片温暖的橘红色。
城墙的影子斜斜铺展在河面上，随着水波轻轻荡漾，宛如一条沉睡的土黄色巨龙，身影不时被往来穿梭的船只击碎，又在船尾的涟漪中缓缓聚拢。
日暮渐深，码头上船夫雄浑的号子声渐渐稀疏，只剩下船桨划水的“哗啦”声，偶尔夹杂着几声货船靠岸的碰撞声，细碎地融入暮色。
外城百姓家的炊烟袅袅升起，缠缠绵绵地飘出城头，晕染了城郊的桑果林，宛如一幅晕开的水墨画，酿成了陇上小城独有的烟火气息。
这座城，曾有个老名儿叫“果园城”，漫山遍野的果树便是最好的佐证。
三丈多高的城墙宛如屏障般矗立着，东、西、南、北四座城门依旧敞开，只是出入的百姓渐渐稀少，脚步也比白日急促了几分，皆是赶着回家歇宿。
钜子赵楚生带着人，此时已悄然出现在灵州城附近。
来时天色已暮，这般光景下，即便他们一行二十余人化整为零，想混进城去也极难。
因为此时出入城门的人太少，他们哪怕乔装得再像，眉宇间的沉稳气质与寻常百姓的局促劳碌也截然不同，极易引人注意。
“这边走，找一段僻静城墙，等天再黑些摸进去。”赵楚生压低声音吩咐，目光扫过远处城门口的守卫，眼神锐利如鹰。
一行人没有继续向城池靠近，而是借着草木芦苇的掩护悄然绕开，沿着河道边缘搜寻。
他们既要找河道较窄之处，更要寻城墙相对低矮、易于攀爬的段落。
好在同行者大多是秦墨弟子，最擅长制造与运用机械。
待天色完全沉暗下来，夜色如墨倾覆之时，他们借着墨门特制的精巧器械，便选准了一处地方，悄无声息地渡过了护城河。
接着，他们又用轻便坚韧的飞爪勾住城头垛口，稍一借力便翻上了城墙，全程未发出半点多余声响。