江州城头，最后两名头裹红巾的宋军悍卒被数支汉军长枪同时捅穿，惨叫着从垛口摔落。
仅剩的几具云梯也被火油点燃，发出“噼啪”的爆响，橘红色的火焰贪婪地吞噬着浸满血污的木头，浓烟卷着皮肉焦糊的气味升腾而起。
城墙之上，除了汉军粗重如风箱的喘息和伤者压抑的呻吟，再无别的动静。
宋军的又一次攻城恶战，终于被汉军击退。
城下，宋军在尖锐的鸣金声中，带着不甘与麻木，开始缓缓后撤。他们抬走同袍的尸体，搀扶着蹒跚的伤兵，在逐渐昏暗的天色下，汇成一道流向远处营寨的灰色溪流。
宋军中军，高大的“史”字帅旗下，徐宋元帅史普清收回了凝望城墙的目光。
他年约四旬，面容沉毅，眼神却透着连日苦战后的疲惫与一丝不易察觉的焦灼。视线扫过麾下那些瘫坐在地、连兵器都无力握紧的士卒，又望了望西天仅剩的一抹惨淡余晖。
如此猛烈的攻势都没能攻破江州，今日的战斗，只能到此为止了。
“传令，各部交替掩护，撤回大营休整。伤兵营加紧救治，伙营增派热食。”
史普清的声音不高，带着百战老将特有的冷峻，今日先后战死千余将士仿若只是冰冷的数据，并没有在其心里掀起半点涟漪。
“明日辰时，照旧列阵，继续攻城！”
命令被层层传下。
对宋军士卒而言，撤退的命令带来的不是解脱，而是对明日同样血腥轮回的茫然与恐惧。
东城墙上，常遇春眼看着最后一队撤走，一直紧绷如铁铸的脊背，几不可察地松了半分。他扔掉手中那杆枪头早已崩断，木柄被血浸得滑腻不堪的长枪，发出“哐当”一声轻响。
但在转过身，面对城墙上或坐或躺的疲惫部下时，常遇春那张被血污、烟灰覆盖的脸上，又迅速露出睥睨群雄的豪迈笑容。
“哈哈哈！”
常遇春的笑声在寂静的城头显得格外突兀，也格外有力量。
“看见没？宋军也就这两下子！今日这般不要命的猛攻，不还是被咱们揍回去了？俺看呐，宋军的锐气，今日算是彻底泄了！”
他踏过一具宋军的尸体，大步走到城墙中央，提高了嗓门，以确保响彻城墙上的每一个角落：
“弟兄们！把心放回肚子里！咱们只要再咬牙顶上几天，等王上亲率大军一到！城外这些红头苍蝇，一个也别想跑！到时候，俺请王上给大伙儿记功兑赏！汉军——”
常遇春深吸一口气，用尽全身力气嘶吼：
“万胜！！！”
这声呐喊，像一块投入死水潭的巨石，却是常遇春故意如此，以求调动将士们的积极性。
刚刚经历一场从鬼门关爬回来的厮杀，大部分士卒脱力地靠着沾血的女墙，连动一下手指的力气都欠奉，只是大口大口地喘着粗气，仿佛要将肺里最后一丝灼热的血腥味置换出去。
少数还有余力的，也正手忙脚乱地给袍泽包扎伤口，或是徒劳地试图合上阵亡者不肯瞑目的眼睛。压抑，死寂的压抑，混合着浓重的血腥和死亡气息，笼罩着这段残破的城墙。
直到常遇春那声“万胜”炸响。
先是几个离得近的军官，下意识地抬起头，干裂的嘴唇翕动了一下。
随即，仿佛被点燃的野火，零星嘶哑的“万胜”声从各处响起，逐渐连成一片，最终汇聚成一股虽然疲惫不堪，却依旧蕴含着不屈意志的声浪：
“万胜！”
“万胜！！”
“万胜——！！！”
一浪高过一浪的呐喊，却不似对胜利的欢呼，更像是一种濒死挣扎后的喘息，一种对内心无边恐惧和绝望的疯狂宣泄。
仿佛喊出来后，那压在胸口、让人窒息的巨石，就能松动一分。
常遇春看着部下们眼中重新燃起的那点微弱火光，心下稍安，但肋下传来的阵阵刺痛，让他知道那不过是表象。
擎日左卫这支劲旅前番为抢时间，冒着江南梅雨，接连行军作战月余，早已是人困马乏，精神和体力都快到了极限，靠抽选精锐才夺下江州。
结果，接连大战之后，汉军还没得到充分休整，便被数万宋军铁桶般围住。
江州城防，本就是徐宋此前夺下后草草修筑，城墙低矮单薄，防御设施匮乏，汉军以疲兵守危城，战力大打折扣，在交战中颇为吃亏。
这几日，宋军几乎是踩着同伴的尸体，每日都能数次杀上城墙。
每一次短兵相接，都是最残酷的肉搏消耗。常遇春自己，薛显，降将郭克敬等……所有能打的将领，都不得不化身救火队，哪段城墙告急就扑向哪里，以个人武勇填补防线漏洞。
双方每日的伤亡都在千人左右，江州城墙上下，早已成了吞噬生命的血肉磨坊。
兵力占据绝对优势的宋军可以轮番进攻，保持对汉军的压力。而守城的汉军，却只能在这血肉磨盘里被一点点研磨、消耗。
今日的战况尤为凶险。
宋军先是猛攻南城，薛显身被数创，血染征袍，才堪堪将敌军压下去。
但南城墙还未结束战斗，东城又被宋军一支悍卒攀上，并在极短时间内清出了一段十丈左右的城墙，百余名汉军士卒倒在了反击中。
常遇春亲率预备队反扑，长枪被砍断了两杆，混战中身上铁甲挨了不下五六刀，铿然作响，虽未破甲重伤，却也震得脏腑生疼。
更麻烦的是，昨日激战留下的一处伤口，在方才的亡命搏杀中彻底崩裂。
此刻温热的鲜血正顺着铁甲叶片的内衬，无声地洇湿中衣，又沿着甲裙边缘，一滴滴落在脚下的砖石上，混入早已凝固发黑的血垢之中。
为防打击士气，常遇春只能绷紧肌肉，挺直腰杆，装作浑若无事。
薛显也受伤不轻，郭克敬更因伤势过重，午后就被抬下了城墙，送入伤兵营中，生死未卜。
连他们这些高级将领都已是如此，普通士卒的状态可想而知。
这也正是为何打退了如此凶险的一波进攻，城头上却先是一片死寂，而非欢呼
——每日如此，胜负都只是通往下一场地狱的门票，打退敌军的兴奋早已被疲惫和麻木取代，有气力欢呼，还不如抓紧时间磨一磨卷刃的刀，或阖眼喘口气。
常遇春深知本方士气已如风中残烛，他必须不断添柴，哪怕只是微弱的火星。
降将邹用中一直跟在常遇春身侧不远处，此刻见机，立刻上前一步，大声接过话头，表面上是迎合常遇春，实际却是说给周围的将士们听：
“左丞说的极是！《左传》有云：‘一鼓作气，再而衰，三而竭。’宋军仓促东进，利在速战。本以为可趁我军将士疲敝，城防未固，立足未稳，能够趁人之危一举而下。
岂料连日猛攻，碰得头破血流，死伤累累，其气已衰，疲态尽显！末将愚见，观其士气和营中调度，如此不计伤亡的猛攻，最多再持续四五日。届时若城未破，其军心必乱，不退何待？”
他这番话引经据典，分析得头头是道，给残酷的现实披上了一层合乎情理的外衣，多少安抚了一些惶惑的军心。几个低级军官暗暗点头，觉得这降将倒有些见识。
待城头大致清扫完毕，阵亡者被抬下，伤员得到初步安置，夜间值守的班次也安排妥当，疲惫不堪的将士们开始陆续拖着步子下城，前往各自营中吃饭，并抓紧时间休养体力。
常遇春这才在亲兵的簇拥下，最后一批离开城墙。
邹用中刻意放缓脚步，待到常遇春走近，待后者身边亲兵稍远时，才极快地凑近，声音压得极低，与方才城头上侃侃而谈的模样判若两人：
“左丞，宋军连续数日不计伤亡猛攻，折损恐不下六七千，攻势却无分毫衰减迹象，更无半分退缩之意……此事，细细想来，颇有些蹊跷啊！”
常遇春脚步未停，脸上那豪迈的笑容早已消失，只剩下深沉的凝重。
宋军的行为其实一点都不蹊跷，常遇春也知道他们进抵江州城下后，就猛攻不停的原因：徐宋政权对江西行省势在必得，江州是锁钥，趁汉军立足未稳攻下江州，是其唯一的机会。
而汉军疲惫不堪，依托城墙，都没能打出可观的战损比，则给了宋将继续打下去的动力。
换了他处在宋军统帅史普清的位置，也会做出同样的选择——凭借优势兵力，咬牙狠攻，在汉国援军到来前，砸碎江州这块硬骨头！
不过，邹用中此时偷偷提出这个问题，显然不是说宋军的行动蹊跷，而是以“蹊跷”为引子，准备进言献策。
这些时日，常遇春冷眼旁观，发觉这个瑞州籍降将虽然心思活络，有时难免计较个人利害，但识大势，且大节不亏，与徐宋政权又有破家之仇，投效以来办事也算尽心竭力。
尤其在安抚降兵，协调城内物资等事务上颇见章法，算是难得的人才。
他对邹用中的能力，还是颇为赏识，他略微侧头，眼角的余光扫过身后数步外的亲兵，同样压低声音，言简意赅地道：
“俺是个粗人，识虽短，却听得劝，你有啥想法，直说无妨！”
邹用中知道常遇春粗犷的外貌下，其实有一颗很细腻的心，见识也不短，战术安排上更是愿意听取麾下意见，才敢以降将身份冒险献策。
此刻，见对方态度明确，他便不再绕弯子，只是声音更低了：
“左丞明鉴。若宋军接下来数日仍保持如此强度的攻势……我军，还能坚守多久？”
常遇春的脚步几不可察地顿了一下，肋下的伤口又是一阵刺痛。这个问题，像一把冰冷的锥子，直刺他心底最不愿触碰的角落。
江州城中的粮草暂时无忧，但城防的脆弱是致命的。箭矢早已告罄，擂木滚石需要拆毁城内房舍现造，守城越来越依赖肉搏血拼。
短短数日，八千守军已伤亡逾三千，这不仅仅是数字，更是战力的急剧流失和士气的持续滑落。随着幸存者越来越疲惫，这种消耗也会越来越加剧。
常遇春在心中飞速盘算，若每日皆似今日这般惨烈的攻势，或许……最多三日，城墙某一段就可能彻底崩溃。
但这种话，他绝不能说出口，以免打击军心士气。
其人面色不变，轻轻哼了一声，语气显得颇为笃定：
“守个十天半个月，不在话下！要是宋军自己先扛不住死伤，不敢再持续如此猛烈的攻势，咱们守上一两个月也没问题，看他史普清能奈我何？”
常遇春这番话与其说是分析形势，不如说是鼓舞士气的口号，连他自己都说服不了。
他担心邹用中不懂自己的苦心，动摇本就勉强的决心，甚至做出什么不理智的举动。说完，常遇春特意深深看了邹用中一眼，眼神里带着告诫，也带着一丝不易察觉的托付，补充道：
“你且放宽心！王上对江西行省的谋划，非止一日。自俺率军攻入池州府后，王上便已开始调整各条战线，以全力保障西线攻势！江宁城中，精兵强将随时可动！
俺拿下江州时，便已急报王上，预警宋军极大可能会东进。
瑞昌被围后，更是八百里加急直送御前！王上神机妙算，用兵如神，岂会坐视宋军的小动作不理？援军，必定已在路上！俺预料，短则三五日，长不过一旬，定能兵临城下！”
这番话，常遇春说得斩钉截铁，仿佛不是在推测，而是在陈述一个必将发生的事实。