江宁城西，丙字校场。
时值初夏，晨曦的金光刺破薄雾，洒落在营中平整而坚硬的黄土地上。
两千余名汉军将士，身披制式的赤色战袄，按照各营、各队的序列，肃然列阵。阳光照在刀枪的锋刃上，反射出一片令人心悸的寒光，远远望去，如同一片沉默而危险的钢铁丛林。
点将台上，薛显身着一身擦得锃亮的山文甲，猩红的披风在晨风中微微拂动。
他手杵一杆精铁长枪，壮硕的身躯如同铁塔般矗立，目光如鹰隼般扫视着台下随着令旗号令，不断变换阵型的本部人马。
“变！锋矢阵！”
“转！方圆阵！”
“散！突击小队！”
传令兵盯着点将台上的令旗变化，跟着变换口令，洪亮的声音在校场上空回荡，伴随着的是士兵们比较整齐的脚步声、甲叶碰撞的铿锵声、以及军官们短促有力的口令声。
整个队伍如同一架精密的杀人机器，在不同旗号的指挥下，时而聚拢如磐石，时而散开如渔网，时而突进如利剑。
看着麾下儿郎们令行禁止，动作迅猛，薛显酱紫色的脸庞上不禁流露出一丝欣慰与自豪。
汉军的补充兵制度确实很好，其部补入了三个新营，仅仅一个月的整训，就有如此训练效果，再加上统一的精良装备，怎么看怎么踏实。
若是放在三年前刚起兵时，他就能掌握这样一支力量，哪还有彭二郎、赵均用什么事？！
但在这份欣喜之中，又夹杂着一丝难以言喻的复杂情绪。
石山很是照顾“老兄弟”，这次整编，给了薛显两千人的编制员额，职务也由行军总管调整为更正式的镇抚使。
但他手底下的老弟兄固然还有不少，中低层军官已被枢密院调换、安插了近半，粮饷、兵员补充、装备配给等，也统统捏在汉王直管的体系手中，大幅削弱了军中上下级的人身依附。
其人想再像过去在淮北那样，对军队拥有说一不二的控制权，已是绝无可能。
这便是外系“杂牌”想要融入汉军嫡系，必须付出的代价——想吃汉王的饷，穿汉王的甲，就得接受这打散的整编，确保军令政令，皆出于王旗之下。
要知道，徐州红巾军曾经的“龙头”芝麻李李元帅，如今都做了汉国枢密院同知，昔日威风八面的彭二郎彭将军也成了枢密院佥院，尽皆被高高挂起，被剥夺了掌军的实权，远离了刀把子。
相比之下，薛显手中的队伍虽然缩水并大换血，可好歹仍能掌军，已是万幸。
去年，形势艰难，他仅靠宿州自产的少量粮草艰难维持，也迟迟不肯率军南下，内心深处，何尝没有对这未知前途的恐惧，与对手中兵权可能被剥夺的担忧？
但时势比人强，脱脱百万大军南下，徐州红巾军已成过眼云烟，薛显若不依附汉王这棵大树，便唯有覆灭一途。
如今看来，汉王还算念旧，虽然削了他权，却也给了他更光明的出路。
其部整编后，兵马虽缩水了千余人，但装备精良，粮饷充足，训练系统，远非当初在淮北时饥一顿饱一顿，根本没啥系统训练，还要拿着破烂武器与人搏命可比。
“罢了，能掌兵就好，总比芝麻李、彭二郎他们强……”
薛显在心中自我宽慰，他现在惆怅的，是另一件事——队伍天天窝在这城西大营里，除了训练还是训练，骨头都快闲得生锈了！
眼看汉军各部将领在各地开疆拓土，打得热火朝天，军功簿上的名字不断刷新，他却只能对着校场上的尘土发呆，这让他如何不心急？
建功立业，封妻荫子，才是乱世中的好男儿本色！
“薛镇抚！”
正当薛显思绪纷飞之际，一个声音打断了他的沉思。
他忙扭过头，只见一名身着枢密院低级属吏服饰的年轻人，正恭敬地站在点将台阶梯下。
薛显眼睛一亮，枢密院来人了！莫非是汉王终于想起了他这个闲置已久的老兄弟，要赋予作战任务了？其人心中一阵兴奋，粗声应道：
“俺在，有啥事？可是有仗打了？”他的声音洪亮，带着毫不掩饰的期待。
汉军将领来源广泛，有的文武兼备温文尔雅，有的性情粗野不拘小节，这名小吏显然见惯了军中各式各样的将领，对薛显这不合“军语”规范，直白粗豪的应答，并未流露出任何异样。
其人只是恭敬地双手呈上一份盖有枢密院大印的文书，道：
“小人枢密院宣使高品臣，奉令特来通知薛镇抚：明日巳时正刻，诸新编营头于城南大营举行大比，请薛镇抚按时率部前往参加。此乃枢密院正式调兵文书，切莫遗失！”
“大比？俺晓得了！”
薛显接过文书，随手揣进怀里。
汉军将士能吃饱，每月还有少量军饷可领，比这个时代的其他起义军强了不知道多少，代价就是训练抓得很紧，除了日常操练，各种规模的会操、校阅也是家常便饭。
薛显这些时日都在营中练兵，对自己部下的训练成果颇有信心，并不惧怕这种突击性的检阅。
高品臣见薛镇抚随意接过文书，担心他轻视此次大比耽误了大事，犹豫了片刻，还是上前半步，压低声音提醒道：
“薛镇抚，此次大比非同往常……汉王将亲临城南大营，检阅诸部！”
“什么？王上亲临？！”
薛显闻言，神色顿时一凛，粗豪之气收敛了不少。
他性子直率，却并非不通人情世故的莽汉，立刻意识到这次大比的分量，以及高品臣的好意。
其人连忙抱拳，带着感激道：
“谢高兄弟提醒！回头俺请——”
他本想说“请你喝酒”，但高品臣听到“请”字时脸色微变，薛显就知道自己失言了，猛地刹住了话头。
汉军军纪森严，虽不禁酒，但对饮酒时机、场合有明确规定。
统兵将领若是私下小团伙聚饮，很容易被军法官举报。
而应天府又是汉国根本重地，可不是没有法度的淮北，绣衣卫、锦衣营那些无孔不入的“狗子们”，对文武官员的言行私交盯得极紧。
他一个带兵将领，若被扣上个“结交近臣、窥探中枢”的帽子，那可就跳进黄河也洗不清了。
不过，薛显也是见过风浪的人，这两年独当一面，历练得沉稳了许多，倒没怎么觉得尴尬，当即打了个哈哈，粗豪地笑道：
“瞧俺这性子，在淮北野惯了，嘴上没个把门的，高兄弟莫怪，莫怪！”
高品臣心中松了口气。
汉国初建，急缺精通实务的官吏，不仅继承了蒙元“吏员转官”的旧例，更是将所有吏员一并纳入吏部统一管理，大幅提高了其俸禄待遇和休沐福利，使得吏员前途一片光明。
当然，也要付出相应的代价——管理也更为严格。
高品臣身在枢密院此等机要之地，只要循规蹈矩，用心做事，就不愁没有出身，自然不愿与薛显这等手握兵权的外系将领有过多私下瓜葛，以免惹来不必要的麻烦。
“薛镇抚言重了。职责所在，小人已传达完毕，就此告退。”
高品臣恭敬地行了一礼，迅速转身离去，仿佛生怕薛显再说出什么不合时宜的话来。
薛显看着他的背影，摇了摇头，随即收敛心神，将注意力转回即将到来的大比上。
汉军在江宁城内外设有三座主要大营：城内北城大营，驻扎着汉王直属的捧月卫，以及绣衣卫、锦衣营等特殊部队；
城南大营，则是常备战兵诸卫的驻训之地；而城西大营，主要用于安置各地征调来的补充兵、新整编的外系兵马以及准备派往新占州县的卫戍兵。
薛显这些时日待在城西大营，见到的多是些新面孔，训练虽然刻苦，队列阵型也似模似样，但在他这等百战老卒看来，总感觉缺了点什么，其实不大看得上眼。
——那是尸山血海中淬炼出来融入骨血里的杀气与悍勇，是靠训练无法弥补的底蕴。
但此次大比，乃是汉王亲自主持，意义截然不同。
薛显不敢有丝毫怠慢，当即召集麾下各级军官，反复强调了明日大比的注意事项和军容军纪要求，并提前结束了下午的训练，让将士们好好休整，以最佳的状态迎接明日的检阅。
次日凌晨，天色未明，薛显所部便已起床，饱餐一顿。随后，全军披挂整齐，检查装备，在晨曦微露中，迈着整齐的步伐，开出城西大营，向着城南方向迤逦而行。
到达城南大营时，营门守卫异常森严，不仅仔细核对了薛显出示的枢密院调兵文书，还逐一清点了入营人数，气氛肃杀。
因是从城西大营赶来，薛显所部是最后一批入场的队伍。
此时，偌大的校场上，其他参加检阅的部队早已按指定区域列队完毕，旌旗招展，刀枪如林，一股肃穆而凝重的气息弥漫在空气中。
场中统兵将领尽是生面孔，彼此之间并无交情，自然也无人上前寒暄。
薛显在城南大营军吏的引导下，沉默地将部队带到指定位置，列队站定。他趁着大比前的间隙，目光锐利地扫视着场中的其他队伍。
参与此次大比的部队成分很杂。
既有装备精良、训练严格的战兵营，也有各方面标准略逊一筹，但军容也颇为严整的卫戍兵。
其中，规模与薛显所部相当的“散镇”，还有两支。