开朔二年（公元1354年），春。
这个时节的江宁城，早上因有较重的水气，天气仍有些凉，今日承天门东侧的礼部衙门外，却是辰时刚到，便挤满了黑压压一片人影。
只因今日是汉国开国以来首次科举放榜之日，二百七十五名参与了汉国甲戌科会试的士子带着仆从，几乎悉数到场，将礼部衙门前那片不算宽敞的小广场挤得水泄不通。
空气里弥漫着焦灼的期盼与压抑的紧张。晨风略带寒意，却吹不散士子们额角细密的汗珠，也抚不平他们急促的心跳。
此等“天官重地”，自是没有士子敢大声喧哗，唯闻压抑的咳嗽声，整理衣冠的窸窣声，以及那沉重得几乎能听见的呼吸声。
所有人的目光，都死死锁在礼部那两扇紧闭的朱漆大门上，因为那后面，藏着能够决定他们一生的命运的“船票”。
高启和同乡好友宋克来得稍晚了些，只能站在人群外围。
其人年方十八，面容尚带着几分青涩，但眉眼间已有不凡的灵气。宋克则性情豪爽，身躯魁伟，喜击剑走马，只因年岁稍长，气质才逐渐沉稳。
二人与周遭这些时日新近结识的士子互相拱手，低声道着吉兆之类的好话，但那份客气之下，是彼此心照不宣的竞争与忐忑。
“季迪，时辰差不多，应该快出来了。”宋克见高启面色有些发白，低声安慰道。
高启礼貌地笑了笑，并没有答话。
其实，自从当日前往已在汉王麾下效力的旧友道衍宅邸，请其点评过文章后，他对自己此此科考，便不抱太大期望了。
高启年少成名，涉猎经史，旁通释老，学习天赋极高，早就年少成名，是江东年轻一辈中难得的精英，原本也是眼高于顶的人物。
只因此番与道衍再会，让他看清了自身，认清了差距。
道衍的年纪只比他长一岁，因两家相距不远，幼年便曾相识，但关系却不是很亲近，因为高启昔日的学问远在道衍之上，其实有点看不上后者。
可自道衍追随汉王以来，接触的是李习、杨维桢这等名儒、大德，参与的是军国机要和新政推行，眼界见识，早已不是高启这等埋首故纸堆的书生所能企及。
当日，道衍看高启往日那些自诩文采斐然的得意之作，沉吟半晌，方才缓缓道：
“季迪兄文章锦绣，墨香盈袖，贫僧自愧作不出来。然，若论点能更针砭时弊，切中肯綮，或可为上选……”
道衍和尚的话说得很委婉，意思却很明白：文章华美，却华而不实，空泛无力。
高启其实知道自己的症结所在，却无从改起。
用词典雅，可以凭借过人的天赋；引经据典，亦可靠苦功积累。唯独对社会现实问题的洞察能力与思考深度，绝不是闭门造车可得，需要的是实实在在的阅历与打磨。
而汉国此番科举，偏偏大幅削减了纯粹考验记诵和文采的经义题权重，增加了大量关乎农事、水利、刑名、算学乃至时局的“常识题”。
此举无异于一记重锤，正打在了高启这般“有天赋，少阅历”的年轻士子“七寸”之上。
其人今日陪宋克前来观看放榜，除了一丝微不足道的侥幸心理，更多是想亲眼看看本科那些能高中的“英杰”是何等人物，也好为自己下一次科举，寻个努力的方向。
想到这里，高启心中不免泛起几分苦涩与怅然。
就在他神游天外之际，“吱呀”一声，礼部衙门沉重的朱漆大门终于缓缓开启。人群中瞬间一阵骚动，又迅速强压下去，所有目光如同被磁石吸引，聚焦于门内。
两名身着青色吏服的小吏迈步而出。一人手捧一个盛满乳白色米汤的木盆，另一人则恭敬地捧着一卷以明黄锦缎为底、以淡墨书就的榜文——那便是决定在场众人命运的“黄榜”！
士子们自动分开一条通道，眼巴巴地看着小吏走到衙门外特意留出的照壁前。刷米汤，贴黄榜，动作熟练而郑重。
待那张金榜牢牢贴在墙上，其中一名吏员转身，面向众士子，清了清嗓子，用带着不太熟悉的淮西口音官话（汉国以汉王龙兴之地淮西定雅音），开始高声唱名：
“礼部会试甲戌科榜！
第一名，宋方壶，松江府华亭县！
……
第十二名，周祯，应天府江宁县！
……
第十八名，沈梦麟，湖州府归安县！
……
第二十四名，罗本，太原路阳曲县！
……
第三十一名，高逊志，徐州路萧县！
……
第三十七名，倪瓒，常州府无锡县！
……
第四十三名，周文举，庐州路合肥县！
……”
一个个名字被念出，人群中不时爆发出压抑的低呼，或是中榜者难以自抑的狂喜，或是其友人由衷的道贺。
上榜者，再如何极力克制，那微微颤抖的双手，瞬间挺直的腰板，眼底迸发的光彩，却都泄露着其内心此刻的激动。
而名落者，则面色渐灰，眼神黯淡。
高启站在人群后，并未等着小吏唱完名，他踮着脚尖，目光越过前方攒动的人头，在那密密麻麻的名字上飞速扫过，一目十行，心跳如擂鼓。
然而，从头至尾，快速扫了两遍，终究没有找到“高启”二字。
那一瞬间，仿佛周遭所有的声音都远去了，只剩下内心深处一声轻轻的叹息。
侥幸之心彻底死去，怅然之余，竟也有一种尘埃落定的解脱。
高启深吸一口气，努力调整面部表情，转向身旁的宋克，郑重地拱手施礼：
“仲温兄，恭喜金榜题名！”
宋克的名字，赫然列在榜末第六十位。虽是“担榜”，但上榜便是上榜，已是鲤鱼跃过了龙门，从此便有了官身。其人脸上亦难掩喜色，忙拱手还礼，谦逊道：
“侥幸，实是侥幸！幸得汉王开国即开科，广纳贤才，名额较蒙元时多了太多，愚兄方有机会忝列末位，惭愧，惭愧至极！”
他这番话确是实情。蒙元科举，每科取士不过百人，且分左右榜，还需蒙古、色目、汉人、南人四等均分，南人士子的机会非常渺茫，仅乡试一关，就能将无数士子“卷”死。
而汉国此番虽然只取六十人，但疆域初定，实际不及蒙元一个行省，参考士子也不到三百人，中榜的几率已是极大增加。
宋克说完，见高启眼神中失落与强作的洒脱交织，心中不忍，勉励道：
“季迪万不可灰心！汉王气象非凡，志在天下，未来科场正是我辈大展宏图之地。贤弟的天资远胜于我，所欠者，无非些许世事历练。切莫因一时得失而气馁，下科再战，必能高中！”
“嗯！”