“干爹，咱们得把冯保处理掉！”
内官监管事太监赵公公眼露凶光。
背地里下过不少黑手的高福反而没急着开口，回头望向叮铛不绝运转的木作坊，
“哪朝哪代的太监都赶不上唐朝的厉害。我大明朝的太监说难听点，就是万岁爷的一条狗，召之即来，挥之即去。”
管事太监顺着干爹视线看过去，不看不要紧，一看吓一跳！木作坊摆的十几大整根的圆木，不正是修漕船用的吗！
“我在给万岁爷做事，他们总想着今儿拽我后腿、明儿薅我头发，那是针对我吗？”高福呵呵一笑，“是针对万岁爷。”
“可，可是干爹，那为何司礼监太监在万岁爷耳边谗言，万岁爷便斥咱们内官监？”赵公公处事圆滑，但论看得广、看得远，照比高福差上不少。
“万岁爷不是斥内官监，而是正好我们撞上去了，谁撞上去，万岁爷便斥责谁，和哪个衙门哪个监没关系。”高福道破干儿子的小心思，赵公公眼神闪躲，高福敲打他，“我们这些在宫里当值的，不能朝天上瞅，而是要往脚下看，更不能这山望着那山高。”
“干爹，儿子没有！”
“我知道你没有，”高福把手往下按了按，脸上漾出慈爱的笑意，“曹孟德有句话：宁教我负天下人，休叫天下人负我。年轻时听这话说得带劲，临老了，想法也变了，宁教天下人负我，我也不负天下人。冯保没招惹谁，他是自己人，别再拿他做文章了，不仅如此，别的衙门要是动他，我们还要保着他。”
管事太监赵公公哑声应道，“都听干爹的。”说罢，心中莫名松了口气。
其实赵公公和冯保没什么区别，高福真对冯保这么狠，赵公公心里也得掂量掂量。
高福拍了拍干儿子的肩膀，
“去做事吧。”
......
大年初一的夏府张灯结彩，随处可见过年的喜庆；严府与其相反，通府未挂象征性的灯笼，根本看不出过年的样子，整个府内的侍人皆是沉默行走。
“爹！这回儿子猜中没有？！”
严世蕃在严府是混世魔王，啥规矩不鸟，做事我行我素，推门走入严嵩的寝房，严嵩皱眉道：“进屋不知道敲门？”
说着，从炕上的锦裀蓉簟褥子里钻出两个赤着上身的妙龄少女，严嵩起身穿好袜子，两只脚还沾染着体香，这是严嵩的养生之法。
严世蕃并没有多看俩妙龄女子第二眼，严胖子喜欢岁数大的，这种生瓜蛋子玩得有啥意思？
严嵩缓了缓神，“你猜中什么了？”
严胖子走到炕沿边，抬手一掀褥子，见女子亵衣还留在里面，随手拿起一扔，贴着他爹坐下，
“陛下就没想过收复河套！五军营的兵马发了！上回辽东府被攻破的事记得不，实际上也是五军营去的。五军营厉害不假，这么点人马，要如何收复河套？我看夏言这事做到最后是...是作茧自缚！”
严嵩脸上没什么喜色，摇了摇头道，
“德球，你说陛下暂时没收复河套的意思，没错；你说陛下暂时有收复河套的意思，也没错。但别把事一口咬死喽，陛下厉害的是走一步看一步，看明白瞅清楚了才接着往下走。
你说，一颗棋子是落在棋盘上吓人，还是悬在棋盘上吓人？”
严世蕃暗忖片刻：“悬在棋盘上吓人。”
“对喽，”严嵩将褥子盖回在膝盖上，养生始于养腿足，“这颗棋子落在棋盘上，别人也就知道如何应对了，可棋子要一直悬而不落，叫人根本无法应付。用五军营是一步不会出错的棋，打不了，五军营撤回来，要是能打，再用九边兵马。”
严嵩不愧是伴在嘉靖身边的斫轮老手，能隐隐猜出嘉靖玩得什么套路。
当然，若一步棋背后只有一两个意图，那便不是嘉靖了。
派出五军营，先去山东，再去九边。最起码，无论如何嘉靖都会处于不败之地！
至于最后能赢多少，再说。
“爹，那您看这局面...”严胖子一下拿不准了。
夏言与严嵩。
高福与陈洪。
仇鸾与曾铣。
兵对兵，将对将，全拉开阵势对应，两伙人已到了不死不休的局面。
“还要再看。”严嵩淡淡道。
严世蕃语气中带着敬佩，能让严胖子如此佩服的人屈指可数，“该说不说，夏言是真狠！恐怕，大明朝也就这么一个夏言了。可惜了，有些事他注定做不成。”
严嵩沉默，眼中千百种情绪。
他也想成为这种人，却成不了这种人。
房门外传来通报声，“老爷，夏阁老召您去内阁开会。”
“知道了。”严嵩从炕上站起，看了女子亵衣一会，“德球，给我换上朝服。”
.......
宣德楼
“进之，这位便是我和你提到的好友沈坤、沈伯载。”高拱坐在中间打圆，“伯载，他就是郝仁了。”
春坊左谕德沈坤脸上难掩倦色，但因他待人真诚，笑道：“你是肃卿的好友，就也是我的好友，你我年龄相仿，用表字相称可好？”
“恭敬不如从命。”郝师爷不卑不亢回道。和不同人打交道要用不同的法子，像沈坤这种人，和他摆出地面上没皮没脸那一出，反招人厌恶，现在火候拿捏的刚刚好。
果然，沈坤第一印象对郝师爷还不错。
大年初一，郝师爷经过高拱把沈坤找出来，其实是想瞧瞧司礼监掌印太监陈洪做了个什么扣。
五两的席面子上桌，沈坤低头一看，没有高拱最爱吃的凤鸭，对郝师爷问道：“客随主便，说来有些不好意思，能不能再点一道凤鸭？”
“没问题。”郝师爷以为是沈坤爱吃凤鸭，暗中瞪了高拱一眼，这事不早说！唤来小厮，“再上一道凤鸭。”
“得嘞！郝爷！”小厮嘴上应着，俩腿不动。
郝师爷骂道：“你坐下一起吃？！”
小厮打个哆嗦，连道不敢，转身撇了撇嘴，心里骂郝爷真抠。
沈坤见状一愣，他算是出身与郝师爷最相近的，皆是又低又贱的出身，好久没见到这上不得台盘的场面，不由哈哈大笑。
郝师爷不好意思道，“伯载，让你见笑了。”
沈坤笑着摆手：“进之，你真是个妙人。打发他们，你做的没错。站那要钱，若是给他们了，下回他们还要，小人畏威不畏德。”
高拱皱皱眉：“都是讨生活的百姓，算不上小人吧。”
“肃卿，你有所不知，这老百姓没比当官的好多少，便是自私、翻脸不认人、唯利是图，和畜牲没什么两样。不过，我可没骂他们的意思，照比和官员打交道，我更爱和老百姓打交道。”
高拱出身簪缨之家，前半辈子唯有科举，对民的了解无非是“民为重，君为轻”之类的圣人言，没怎么切身和老百姓打过交道，再者说，以他的身份，老百姓和他打交道自然不可能露出不好的一面，所以高拱不理解沈坤说什么。
反倒郝师爷在心中喃喃自语：沈坤倒是能成个治民的好官，他不是那种张口闭口百姓社稷的人，知道老百姓好的一面，也知道不好的一面，这才是真正的接受。肃卿呢，只接受好的一面，不接受不好的一面，则为偏听。
都是一心报国的年轻人，酒过三巡，便把话聊热了，