嘉靖二十一年大年初一的天儿不算好，刻漏房已叫了卯时还没有要亮天的意思，乾清宫腰间挂了一排红灯笼，早已没刚挂时候的亮，只散着最后的余热。
嘉靖已近一年没来乾清宫上朝，这座目睹了无数大明朝生死存亡时刻的宫殿，俨然沦为一座“死宫”，装扮上大红灯笼，也不过是入了新年的例行公事。
乾清宫下面的丹墀黑成一片，上面的天被黑黢黢的霾压着也黑成一片，离远了看，乾清宫如飘在天上一般，那排散着荧荧红光的灯笼似把乾清宫托了起来。
身着庶人服的小火者鼻子被冻得通红，遥遥看向远处飘在空中的乾清宫，不由打了个寒颤，
“这也太...咳咳咳咳！”
话说得急，喉咙里倒灌寒凛凉气，呛得他直咳嗽。
小火者走上丹墀，从斜挎的布袋子里掏出灯油，他身着单薄，冻得手指关节处起了一片麻麻赖赖的冻疮，手指头不好使，弄了几下也没抠开大红灯笼。
急得他眼圈一红，泄气的拍了下手。
拍一下还真好使！小火者麻利的这排第一个红灯笼换上新灯油，点着，再把烧尽的残渣收好，这些都是要上回宫里的，严禁宫内最底层的小火者贪墨，只要发现一律打死。
小火者一连换上好几个，布袋子里收着带有余热的残渣，小火者把布袋子往衣服里塞了塞，好叫自己不那么冷。侧头看去，挂上的红灯笼少说百八十个，一眼望不到头。
他又冷又饿，今年是他进宫的头一年，好在他于内官监当值，据说这可是个大油水衙门！自己早该来投奔北直隶的二叔！没想到二叔这么有门路，竟真把自己塞进了宫里！
胡思乱想，小火者已换好了十几个灯笼。
天渐亮。
管事太监喘着粗气跑来，
“冯保！冯保！”
冯保一激灵，忙回身道，“赵公公，怎，怎么了？”
“谁让你换上灯油的？！眼瞅着要天亮了，你这不是糟蹋好玩意吗！”
冯保愣住：“不，不是公公您...”
啪一声！
被掼了个大耳贴，冯保脸早被冻僵，嘴都张不开，势大力沉的一下只让他脑袋一歪，倒没觉得多疼。
“你个蠢东西，悠着点说话！”
冯保鬼机灵，两腿往地下一跪，
“是小的自作主张想做些事，请公公恕罪！”
管事太监叹口气：“你小子有眼力见，但到底是刚入宫，别那么急着往上爬。今年万岁爷明着说宫内要俭，你还往上顶，这不是找死吗？”
“公公救命啊！”冯保嗷嚎一声，回身看了眼亮度不一的红灯笼，吓得哆嗦。
管事太监张望左右，压低声音道，
“我先走，你快把之前要烧尽的灯油换回去！”
“可，已经放进去烧着的灯油该如何？”冯保故意装作不知。
“笨！”管事太监用手指狠戳了冯保的额头，尖声道，“扔啦！”
......
郝师爷被昨夜外头喧哗吵得一宿没睡好，宣德楼疯闹了一晚上，往死里疯，像他妈明年都不活了一样！
趁着后半夜闹净了，郝师爷才抽空眯了一会。从桌案拼成的床上坐起，郝师爷后脑勺坠着疼，把破棉花絮的被窝一揭，套上羊皮袄子，两手插进袖里走向前堂。
伙计们被郝师爷散去过年了，只剩下胡大一个没爹没娘的在店里看着，郝师爷拍醒胡大，
“我出去转转。”
胡大抹了把口水，心惊自己竟睡得这么踏实，
“知道了，爷。”
郝师爷刚要抬脚出去，想到什么，又回身绕到柜台，抓出把碎银子，往怀里一塞。
找到个棋盘街卖糖人儿的摊位，
“郝爷！”摊主忙招呼。
“弄两个糖人儿，大的，漂亮的。”
“好嘞！”摊主手上忙活，嘴上也不闲着，“郝爷！您听说没？马上要收复河套了！真带劲！”
郝师爷看着摊主嘴巴张张合合，从铺子走到这儿不过百步，听周围人唠的全是一个事，
收复河套。
整个紫禁城淹没在一股病态亢奋的氛围内。
郝师爷笑骂道：“关你屁事？扎你的糖人得了。”
摊主脸一红，“咋就没我事？我能上阵杀敌！再在河套置办个家业，娶个婆娘，整日放放牧，别提多快活了！”
手由心动，摊主扎出个大将军糖人。
郝师爷落了糖人儿一眼，呵呵一笑，
“你倒不用吃了。”
摊主没听出郝师爷的嘲讽，傻愣愣笑道，“我就是做糖人儿的，想吃不随时吃吗？好嘞！您拿着！”
“得。”郝师爷接过糖人儿，也没往外掏银子，“欠着啊。”
“啊？郝爷！还欠着啊？”
“欠着。”郝师爷摆摆手，抓着两个糖人儿倒腾到夏府，踏入夏府，更有了过年辞旧迎新的感觉，一团忙碌的热气直冲脸面，郝师爷不喜热闹，径直去寻找两个小屁孩。
没想这两个小屁孩一早就等着郝叔叔，不知从哪钻出来，张开手拦在郝叔叔面前，
“郝叔叔，我们要...”
没等这俩小屁孩狮子大开口，郝师爷变出两个糖人儿，一下一个塞进夏念巧和夏朝庆嘴里，果然，嘴里有东西吃就没别的想法了，至于糖人儿吃完了，再对咱郝师爷有无理要求怎么办？买大糖人儿的妙处就显出来了，等他俩嗦溜完，郝师爷早溜之大吉了。
“老爷。”夏言一身利落常服，发须一丝不苟的根根分明。见进之张口就要说正事，夏言按按手，笑道，“今日是大年初一，先过节，这是我和你婆婆给你封的红包，等会去找你婆婆拜个年。”
郝师爷拿钱办事，立马给夏言来了一套贯口拜年，逗得夏言哈哈直乐。
“我去找婆婆！”郝师爷来劲了，说两句话就有钱赚！
“哈哈哈哈，去吧去吧。”
夏言摆摆手。
郝师爷出去拜了一圈年，连夏府大管家都被他掏兜，本来郝师爷讨厌过年，现在一看，过年真有意思！
等着再绕回来，夏言招呼道，
“进之，来，坐下说话。”
“唉！”郝师爷抓了个圈椅便坐下。
夏言眼睛似看不太清，“挨着我近点。”
“成。”郝师爷抬着圈椅坐到夏言手侧，夏言有些许失神，强定心神徐徐道，