天空中的轰鸣还在继续。
一滴雨水飘落，在半空中被骤然点亮的火舌蒸腾，化作炮弹发射后弥漫的汽雾中的一缕。
吹来的风报幕人一般拉开了汽雾组成的幕布，铆钉与钢铁咬合而成的巨兽排列成锋锐的牙床，似乎要将整座城市吞没口中；浮尘似的小车穿过牙与齿间时都不免放慢了脚步，生怕下一秒被啮合其中化作齑粉。
那些巨兽的铆接钢板表面布满历战的荣誉勋章，排气管喷出的灰白色蒸汽在雨中凝成连绵雾墙。
世人皆知帝国以古称尤佛维亚的铁棘花为纹章，亦知铁棘向来并非虚指。
“这些是什么？”艾斯库尔快要抑制不住自己内心的好奇，在巨兽们搏动的心脏发出的轰鸣间隙发问。
孩子们似乎永远痴迷于这样新奇的事物。
“帝国的军队。”艾萨克·格温则战战兢兢地回答他的疑问。
她偷偷瞟了一眼那位自称来自学术之城斯奇恩底亚的学者。
即便这位学者向她再三保证，壤层界的人们无法看穿他们逃离城市的计划，但她依然放心不下。
她觉得自己像是乘了一只木箱子在海上漂流的可怜人，而箱子周边尽是择人而噬的巨鲨在耀武扬威。
“这……这真的靠得住吗！？我们不会被发现吧！”她还是没压抑住自己的恐惧与疑问。
“嘘，人类，你知道的，”托纳缇欧特克里的声音响起，“我的法术没法‘扭曲’声音。”
“说得对，小姐。”赫洛打量着那些层层交叠的机械与军人。“我们之所以用这样的笨办法，全都是考虑到您的安危。
“所以，也麻烦您为自己的安危着想一点，好吗？”
整支军队正在形成完美的几何图形。
大甲壳虫似的侦察车组成流动的三角阵在前方游弋，蒸汽坦克与炮车方阵则以精确间距排列着平行推进。
头戴铁盔的军人们统一身披黑色皮衣，在信号灯光下反射出冰冷的弧光，手捧不惧风雨的火枪，在车具的掩映中组成沉默的方阵。
任谁看见他们，都会知晓“铁棘”的真正含义。
所有载具的烟囱都喷吐着统一频率的白烟，随着机械搏动的心脏一起发出沉重的吐息。
这比起任何事物都能让人联想起“末日”的概念。
在过去，壤层界的人们还在依靠刀剑、枪斧与弓弩作战；那时候的战争，除开历史上真正有名的那些战役外，大多更类似动物聚落间爪对爪，牙对牙的搏击。
直到斯奇恩底亚的学者带来了火铳与机械的原理。
在壤层界的传说中，曾经有位天上来的使者盗取了天火赐予人类——赫洛猜想那会不会也是某位好事的超凡存在呢？他不得而知；但随着火铳与炸药的出现，人类的战争才真正摆脱了动物间拙劣的生死相搏。
斯奇恩底亚的学者当中，铁火学派的那些人或许是最接近秘法七塔的疯子们的。
他们借用叶法尼斯学派的一位诗人所言：“铁治不了的，要用火”，构筑了这个专门研究如何为世界带来更大破坏与灾难的学派。