1650年7月3日，午后。
太阳如同一只巨大的火炉，悬在思蒙堡（今巴西兰岛伊萨贝拉市）的上空，将空气炙烤得滚烫、粘稠。
没有风，只有无边无际的的闷热，以及从四周茂密雨林深处蒸腾起来的、带着腐殖质和无数植物气息的湿重水汽。
无数的知了在不知疲倦地嘶鸣，声音尖锐而单调，是这座热带岛屿永恒的令人烦躁的背景音。
思蒙堡，与其说是一座“堡”，不如说是一个用粗大原木和硬木板围起来的、约莫三十丈见方的寨子。
寨墙四角立着简陋的瞭望塔，上面有穿着统一灰色短褂、头戴斗笠、肩上挎着火枪的护卫在执勤。
寨子中间，是几排同样用木材搭建的、带高脚防潮的棚屋，那是屯长、管事、农人和护卫们的住所。
屋顶铺着厚厚的椰树叶，一层压一层，在阳光下泛着枯黄的光泽。
有些屋脊上晾着衣物，灰的、蓝的、白的，在闷热的空气中一动不动。
寨子外，紧挨着一片新近平整出来的土地，约莫二十多亩，泥土的颜色是肥沃的深褐色，与周边原始雨林那暗沉的黑绿色形成鲜明对比。
最引人注目的，是这片新垦出的田地上，整整齐齐、行列笔直地栽种着数百株高约三四尺、树干仅有拇指粗细、叶片呈椭圆形、三片一簇的奇怪小树苗。
树苗之间保持着严格的距离，每一株的根部都用干草覆盖，以减少水分蒸发。
一圈用削尖的木桩和藤蔓粗糙捆扎而成的简易栅栏，将这片“苗田”与外界隔开，几个同样装束的护卫正挎着枪，沿着栅栏外围缓缓巡逻，慵懒的神态中透着一丝警惕，扫视着栅栏外的密林边缘。
寨子唯一的木门外，一场简单的交割刚刚结束。
屯长徐滨文，一个年约三十、皮肤黝黑、面容枯干的汉子，伸手将一个沉甸甸的钱袋，递给了站在滑竿旁、穿着色彩鲜艳的丝绸“巴龙衫”、头上缠着绣金头巾的苏禄贵族--巴西兰岛的达图（即酋长），拉贾·苏莱曼。
徐滨文虽然脸上挂着笑容，但举止却带着一种公事公办的疏离，身子站得笔直，没有一丝多余的殷勤。
达图拉贾·苏莱曼，年约四旬，身材矮壮，面色赤红，留着浓密的、精心修饰过的八字胡。
他接过钱袋，脸上立刻堆满了混合着贪婪和讨好笑容。
他熟练地将钱袋在手里掂了掂，听着里面银币碰撞发出的、清脆悦耳的“叮当”声，脸上的笑容更深了，几乎咧到了耳根。
他学着从新华人的模样，朝徐滨文胡乱拱了拱手，用带着浓重马来腔调的、磕磕巴巴的闽南话夹杂着几个生硬的新华官话词汇说道：“徐……徐大人，你们真真爽快！那个，明年……明年租金，还是这个数？”
徐滨文只是微微点了点头，没有多余的话：“契约已定，自当遵守。只要贵方信守承诺，不使人畜擅闯栅栏苗地，不滋扰我堡人员，租金自不会少你一分。”
“放心，放心！”拉贾·苏莱曼拍着胸脯保证，眼珠子却不由自主地又瞟了一眼那袋银子。
这笔每年二十枚崭新“船洋”的租金，对这片名义上属于苏禄素丹王国、实则天高皇帝远、物产并不特别丰饶的巴西兰岛而言，是一笔相当可观的额外收入。
更重要的是，眼前这些新华人，是两年前乘坐那种跟西班牙一样威力巨大的帆船来的。
那帆船比本地任何船只都大，船舷两侧排列着黑洞洞的炮口，驶进港湾时，整个村寨的人都跑到岸边观看，无不惊骇莫名。
他们带着苏禄素丹的亲笔授权文书--天知道，素丹陛下收了他们多少钱或者受到了什么压力--客客气气地“请求”租赁土地。
拒绝？
谁敢拒绝这些能轻易把西班牙“卡斯蒂利亚”人（西班牙殖民者）从吕宋赶跑、连荷兰“红毛”都忌惮三分的“新唐人”？
给钱租赁，已经算是很“讲道理”了。
拉贾·苏莱曼听说过，在北边的某些岛屿上，那些不“讲道理”的土酋，有的全家都被这些新唐人用火枪“清理”了。
交割完毕，达图心满意足地坐上他那架由两名皮肤黝黑、只围着“纱笼”的奴隶抬着的滑竿。
滑竿晃晃悠悠地离开思蒙堡木门，沿着一条被踩踏出来的通向岛屿内陆他治所的泥泞小径前行。
当滑竿经过那片被栅栏围起来的、种满奇怪小树苗的土地时，拉贾·苏莱曼不由得歪着头，伸长脖子，好奇地朝里面张望了许久。
那些小树苗，在他眼里，实在太不起眼了。
纤细的树干，稀疏的叶片，在阳光下显得有些蔫头耷脑。
它们既不像椰子树那样能结出清甜的椰子和提供有用的叶片树干，也不像蕉树能长出可以果腹的香蕉，更不像丛林里那些高大的硬木，能提供造船盖屋的良材。
两年前，新华人刚把这片地清理出来时，他还以为这些勤劳得可怕的“新唐人”要开垦水田种稻子，或者种上从新大陆传来的、产量很高的“番薯”（甘薯）和“玉蜀黍”（玉米）。
哦，当然，他们确实也种了一些，约三十多亩，在寨子另一边--那是他们自己吃的。
但主要的地块，却栽上了这些……小树苗？
“奇了怪了……”拉贾·苏莱曼低声咕哝着，摇了摇头，“这些新唐人，莫不是傻了？花那么多钱租地，不种吃的，不种值钱的香料，种这些没用的小树做什么？难道能结出金子？”
他听说过新华人擅长“奇技淫巧”，会制造出很多新奇玩意儿，但眼前这片树苗地，实在超出了他的理解范围。
不过，这与他无关。
他眯起眼睛，又看了看那些小树苗，然后收回目光，不再费神去想。
他每年能拿到实实在在的银币，这些“新唐人”也守规矩，不侵犯他的地盘，不劫掠他的村民，还偶尔用盐、铁、烧酒、小镜子之类的东西跟他交换些粮食、蔬菜和水果。
至于他们爱在租来的地上种什么，随他们去吧。
他掂了掂怀里沉甸甸的钱袋，满足地闭上了眼睛，在滑竿有节奏的晃动中，开始盘算着用这笔钱是再去买两个年轻的女奴，还是托人去南通城（今三宝颜市）换一把更好的“新华刀”（钢刀）。
滑竿继续前行，渐渐消失在密林小径的拐弯处。
两个奴隶的脚步声越来越远，终于被知了的嘶鸣淹没。
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栅栏内的苗地里，一个穿着旧短褂、皮肤晒得黝黑的中年汉子，正蹲在一株略显萎蔫的橡胶树苗旁，小心翼翼地用一把小铲子，疏松着树苗根部的土壤。
他是林茂生，三年前从福建漳州老家，跟随新华的移民船来到吕宋，后来被拓殖司农业处招募，经过简单培训，成了这第一批“橡胶种植试验队”的成员之一。
和他一起来的，还有另外二十几名同样背景的移民，他们大多在老家有过种植果树或林木的经验。
林茂生轻轻拨开覆盖在根部的干草，仔细查看着土壤的湿度和树苗根颈部位。
这里的气候，确实如那些“先生”（农业技术员）所说，好得没话说。
常年都是暖烘烘的，从没冷过，冬天也只需穿一件单衣。
雨水也多，三天两头下一场，但又不至于涝，土地是缓坡，水都顺着沟流走了，不会积在根部。
脚下的土，是那种深褐红色、捏在手里感觉疏松肥沃的“火山土”，据说肥得很，种什么都肯长。
唯一的问题是太阳有点毒，新栽的小苗容易被晒伤。
不过，他们听从“先生们”的指导，在移植初期，用砍下的蕨类植物枝叶给树苗搭了简易的遮阴棚，等树苗缓过来、扎稳根后再撤掉。
“可这毕竟是万里迢迢来的‘娇客’啊……”林茂生心里念叨着，动作更加轻柔。
他清楚记得，去年第一批一百多株苗圃栽植的幼苗运到时那副惨样。
那些树苗，据说是先从从遥远的美洲大陆，一个叫“亚马逊”的炎热地方，摘下种子后，加以密封、防潮，不惜耗用“火轮船”快马加鞭地运到新化苗圃基地栽种。
待种子在苗圃发芽长到一尺多高（20-40厘米），发出两到三片真叶，再移栽至这座小岛上。
一路上，不知道死了多少苗株。