玉京城内的繁华喧嚣，仿佛被一道无形的屏障隔绝在了庄园之外。
四海居，这座矗立在玉京内城黄金地段、占地数亩的庞然大物，平日里车水马龙，达官显贵往来不绝。
然而今日午后，一辆没有任何家族徽章标识的黑色双轮马车，却如同鬼魅般悄无声息地穿过侧门，碾过铺设着鹅卵石的车道，停在了主宅深处的阴影里。
马蹄铁叩击地面的声音刚歇，一名身着剪裁得体、浆洗得过分笔挺的侍者服的年轻男子便躬身出现在车门前。
他的动作标准得像是用尺子量过，脸上挂着恰到好处的恭敬微笑。
“欢迎客官！”年轻侍者的声音压得很低，透着一股训练有素的职业素养。
车门帘幕掀起，一位身着暗紫色长衫的中年男子缓步走下。
他混血的面容，儒雅中透着精明，眼角细密的皱纹里藏着常年盘算得失的痕迹。
他没有理会侍者的殷勤，目光只是在空中淡淡一扫——掠过修剪整齐的松柏，越过假山流水的庭院，最后落在远处隐约可见的亭台楼阁之上。
“去小东阁。”男子的声音平稳，听不出喜怒。
“是，老爷这边请。”侍者侧身引路，步履轻盈，领着中年男子步入庄园深处。
这一路行来，若非亲眼所见，绝难相信这竟是一处对外营业的食肆。
回廊曲折，每走十步便有一名仆役垂手侍立；花径深处，连扫地的老妪都穿着统一的青布衣裙，眼神低垂，不敢乱看。
这般阵仗，与其说是酒楼，不如说是一座微缩的权贵行宫。
在寸土寸金、租金足以压垮普通商贾的玉京内城，能拥有如此规模、且养着成百上千仆从的私人庄园，还堂而皇之地做着买卖，这本身就是一种无声的宣言。
这庄园的主人，正是普通人眼中高不可攀的存在——约翰·贝克爵士。
想当年，大华帝国尚是偏安一隅的魏国，约翰·贝克便凭借着长袖善舞，将一双如花似玉的女儿分别嫁入了当时的魏王。
一人得道，鸡犬升天，他不仅获封爵士，更借此攫取了魏国对外贸易的半壁江山，与那位英印混血的威廉·阿萨姆并称“魏国双璧”，富可敌国。
虽然后来废除了诸多特权，但瘦死的骆驼比马大，经过这些年的经营，约翰·贝克的产业早已遍布大华各地，从丝绸茶叶到南洋香料，他的触角无处不在，依旧是跺一跺脚就能让半个玉京商界震动的真正巨鳄。
小东阁内，茶香袅袅。
威廉·阿萨姆正用一把精致的银质茶匙，慢条斯理地搅动着杯中的红茶。
他看着对面紧锁眉头的约翰·贝克，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“怎么，我的老朋友，还没下定决心？”威廉啜了一口茶，任由那带着佛手柑香气的液体润泽喉咙，又从桌上的珐琅彩糖罐里拈起两块方糖，丢进杯中，发出清脆的碰撞声。
约翰·贝克盯着那两枚沉入杯底的方糖，仿佛看见自己的现金流正在迅速干涸。
他苦笑一声，手指无意识地在紫檀木桌上敲击着：“威廉，我虽然是英王殿下的外公，但未必的大英国的实权人物。但你开口就要我赞助十万龙洋……这数目太大了。”
十万龙洋，放在市面上，足以买下半条商业街。
虽然这些年他的账面资产早已滚雪球般超过了百万，但那是固定资产和库存，真要把现银掏出来，无异于剜肉补疮。
“十万是最低限度，”威廉放下茶杯，身体微微前倾，眼神锐利，“太少了，面子上不好看。而且，这点诚意，恐怕打动不了那位还在犹豫的‘贵人’。”
约翰·贝克深吸一口气，像是下定了某种决心，沉声道：“十万不行……我得考虑一下红河银行的贷款条款。这笔钱，我能动用的头寸实在有限。”
“头寸？”威廉嗤笑一声，随手拿起一块杏仁饼干丢进嘴里，“约翰，你那个宝贝儿子才十岁。想要让他顺利继承你这庞大的家业，还得熬上个十年八年吧？这十年里，谁能保证没有风浪？谁能保证那些虎视眈眈的旁系血亲不会趁机发难？”
这话像一根针，精准地刺中了约翰·贝克心中最柔软也最脆弱的地方。
作为依靠裙带关系上位的外戚，他深知自己地位的尴尬。
大华帝国的规矩森严，非军功不得封侯，即便是他为大魏赚取了泼天财富，受封的也不过是一个“爵士”。
这爵士之位，是终身的荣耀，却非家族的护身符，断然无法世袭。
这也是他毕生的痛。
这些年在玉京，他衣锦还乡，在那些远道而来的英国亲戚面前，凭着大华爵士的名头和满箱的金币，着实风光了一把。
可每当夜深人静，想到自己死后，这偌大的家业和这金灿灿的爵位都将烟消云散，他的心就像被毒虫啃噬。
“我出十五万！”约翰·贝克猛地一拍桌子，像是破釜沉舟，额角渗出了细密的汗珠。
为了这个虚幻的“世袭”名分，他愿意再割掉身上一块肉。
“这就对了。”威廉满意地点点头，端起茶杯，姿态重新变得优雅起来。
“只要你我扶持的英王坐稳了位置，一个区区男爵，甚至是子爵，还不是唾手可得？到时候，哪怕是大英帝国那边不承认，但只要大华承认，那就是板上钉钉的贵族！”
约翰·贝克听着这番话，眼中的光芒晦暗不明。
他知道威廉说得对，却又感到一阵深深的无力。
这就是东方的游戏规则，要么出钱，要么出命，没有第三条路。
“唉……”一声长叹打破了室内的寂静。约翰·贝克揉着太阳穴，神情颓唐，“如今这世道变了。不光咱们，就连大华本地的那些暴发户，也开始讲究起‘高嫁女’来了。”
威廉挑了挑眉：“哦？”
“是啊，”约翰苦涩地说道，“听说如今想在玉京的上流圈子里结一门亲事，女方若是拿不出三五万龙洋的丰厚嫁妆，哪怕是庶出的公子，人家贵族府邸的门房都不会让你进门通报。没钱，连门槛都摸不到！”