万籁俱寂。
世界被浸泡在三色光晕之中。
孙承宗、成基命、京营、刑部与大理寺的修士，以及千千万万的北直隶百姓，看着极光从头顶漫过身躯，一直漫到脚底。
不知过了多久——
也许很长，也许很短。
三色极光如它出现时那般突兀收敛，消失于无形。
夜空深蓝，星辰依旧。
聚灵阵静静悬浮。
震动也已平息。
天地间，万籁复归。
仿佛刚才的瑰丽奇景、天地异象，只是一场逼真的集体幻梦。
孙承宗满心震撼。
或许是心神激荡所致，修习多时始终未得要领的身法小术，竟于此刻豁然贯通。
顿时，这老人脚下生风，瞬间便将身后踉跄追赶的成基命、京营官修与部院官员甩开。
几个起落间，便穿过宫阙廊道，抵达纯银巨阵下方。
孙承宗速度已经够快了，王承恩却到得更早。
跪在宫门前的他腰背笔直，姿态恭谨。
只是微微抽动的鼻翼，布满蛛网般血丝的眼眶，泄露了心绪。
见孙承宗疾步而来，王承恩喉头滚动：
“首辅……”
孙承宗同样只低低唤了一声：
“王公公。”
便站定不语。
此刻，任何言语都属多余。
王承恩情难自禁，他孙承宗何尝不是？
自陛下崇祯二年传下仙法，迄今二十余载春秋。
大明沧海桑田。
华夏绵延数十世、自夏商周以降困扰无数黎民黔首的“温饱”二字，被陛下以通天仙法解决。
天下粮仓丰盈满溢，物产近乎无穷无尽，旧史书中“饿殍遍野”、“易子而食”的惨象，在新一代百姓听来恍如隔世奇谈。
而陛下亲传的修行之道，于个人，是让“长生久视”从道经典籍中的缥缈传说，变得切实可触；
于国朝，铸就无可匹敌的煌煌天威。
昔日盘踞辽东、屡为边患的后金，旦夕间烟灭；
东瀛日本、南洋诸国，乃至更遥远的天竺，皆在道法威仪下臣服归附。
若非衮衮诸公常为资源调配争执不休，兼之通天国策牵扯精力，这二十年，便是将普天之下所有邦国纳入大明版图，也绝非狂言。
天翻地覆的源头，皆系陛下。
孙承宗心潮起伏之际，侧前方夜空，数道颜色各异的流光划破屋檐。
“陛下可是要出关了？”
周皇后刚一落地，目光便急切投向宫门。
孙承宗立刻收敛心神，躬身行礼：
“臣孙承宗，见过皇后娘娘。”
他略一迟疑，补充道：
“灵阵升空，天现异象，似是出关征兆。然圣颜未现，臣不敢妄断。”
孙承宗很难不注意到，面前的周皇后面上未施粉黛，眉眼悲戚；
宫装规制虽齐整，乌黑长发并未如正式场合般，梳成繁复严谨的高髻。
显然，二皇子之事对她的打击，远未平息。
周皇后之后，另一道流光落地，现出位云锦宫装的美人——
田贵妃。
衣裙以最上等的云锦裁就，通身绣满缠枝牡丹纹样，在永寿宫银辉下流转炫目光彩；
裙摆处，密密缀着数十颗珍珠，行动间彼此轻撞。
田贵妃本就姿容绝世，又早早服了驻颜丹，容貌体态停留在双十年华巅峰。
她眼波流转，先是飞快打量了周皇后一眼，瞥见对方朴素至极的装扮与倦容，心中一松：
‘还好本宫未曾安寝，听闻动静即刻更衣……待会陛下出关，第一眼瞧见的，定是本宫。’
面上却丝毫不显，摆出恭敬柔顺的姿态，屈膝盈盈下拜：
“臣妾田氏，见过皇后娘娘。”
皇后手握监国之权，地位稳固如山。
田贵妃心知肚明，明面上绝不可再与皇后正面冲突，该有的礼数、该做的恭敬，一丝一毫也不敢短缺。
与二十年前的娇蛮任性相比，可谓长进十足。
周皇后瞥过田贵妃鲜亮招摇的装扮，眼中闪过几不可察的厌烦，只微微颔首：
“起来吧。”
此时，袁贵妃到了。
她穿戴亦十分整齐，宫装首饰俱全，只是色泽偏于素净，纹样也较田贵妃简雅许多，风格上更近周皇后，只是不如皇后仓促随意。
周皇后紧绷的脸色缓和了些许。
袁贵妃行完礼，不似田贵妃那般站在原地，极为自然地握住了皇后略显冰凉的手，语气满是真切的心疼：
“姐姐！这才几日不见，你……你怎么憔悴成这般模样？”
周皇后鼻尖一酸，勉强扯出笑意，低声道：
“我没事……只是这几日，睡得浅了些。”
“姐姐，金陵那边传回来的消息，乱七八糟，未必作得准。不是说……二殿下只是当众消失了么？‘死无全尸’那般骇人的说辞，不过是‘有心之人’夸大其词，想扰姐姐心神。”
说到“有心之人”时，袁贵妃眼风不经意地扫过看似恭顺的田贵妃：
“再者，以陛下通天彻地之能，定能查明真相，让二殿下平安归来。姐姐莫要熬坏了身子，那才是亲者痛、仇者快呀！”
袁贵妃的这番话，句句说在周皇后心坎上。
是啊，她的夫君，是天下至高无上的仙帝。
是能赐下长生法、定立千年国策的真命天子。
一场覆盖京师的灵雨，便能治愈百万百姓的沉疴顽疾；
说不定，真的能有办法，救她那生死未卜的烜儿……
想到此处，周皇后窒闷欲绝的痛楚，真的纾解了几分，苍白的脸上也恢复了一丝血色。
“好妹妹，多谢你宽慰。”
她反手握了握袁贵妃，轻声道：
“本宫母子分别，心中煎熬，妹妹你又何尝不是？”
袁贵妃见皇后情绪好转，接话道：
“姐姐，我正想与您说呢。宁儿前日传信回来，说是修行已至紧要关头，需回京一趟。算算行程，不日就要到京了。”
“是吗？那可太好了。”
周皇后脸上露出真心实意的笑容。
四公主朱媺宁性子沉静，自幼便与端方的朱慈烺、良善的朱慈烜、顽劣的朱慈炤不同。
“哟，咱们这位四公主殿下，六年前自作主张离了京，去往蜀地深山。如今修行将成，又自作主张回京。”
田贵妃娇脆含笑的声音插了进来，眼波流转：
“这等不声不响的作派，真是……跟她生养她的人，如出一辙呢。”
袁贵妃面色不变，只当未曾听见她后半句，依旧温声与周皇后说话。
当然，她们的大部分注意力牢牢锁定在纯银巨阵，以及随时可能洞开的永寿宫宫门。
孙承宗、王承恩，以及陆续赶到、垂手恭立的众多宦官、宫女、侍卫及随行官员，无论是否将皇后与贵妃的交谈听入耳中，皆昂首肃立。
已赶到的官员远非全部。
更多居住于皇城周边坊巷的京官，被冲天银辉与三色极光惊动，正从四面八方赶来。
有习得粗浅身法者，于连绵的殿宇屋脊之上飞掠腾跃；
修为尚浅者，亦是凭借官服或腰牌，气喘吁吁地狂奔而入。
森严有序的宫禁规矩，在“陛下或将出关”的惊天消息前，几乎失去了约束力。
周皇后眉头不由蹙紧，正欲开口命人整饬秩序——
“肃静！”
一声饱含灵力的厉喝于夜空中炸响。
“皇城重地，宫禁森严！再有擅闯、飞越、喧哗失仪者——”
“依律，格杀勿论！”
话音未落。
只见宫墙四周、殿阁顶上，数百道身着飞鱼服的身影凌空而起，在各处要害位置守定。
森然气机交织成网，将激动之下忘却礼法规矩的官修们牢牢镇住。
周皇后对身旁宦官低声吩咐：
“去告诉骆指挥，闯宫者面圣心切，情有可原，不必立下杀手。命他将后续赶来之人，悉数引导至奉天门广场列队等候。”
“奴婢遵旨。”
又过了大半个时辰，袁贵妃尚且全神贯注凝望宫门，田贵妃却已等得有些不耐，眼波流转，似是想找些话头打破这令人心焦的沉寂。
“哎呀，方才那三色极光，真是瑰丽奇绝呢……”
田贵妃轻咳一声道：
“究竟是何征兆呀？”
无人接她话茬，田贵妃自顾自继续道：
“倒让我想起一桩旧事……好像二十年前，京师上空也出现过一模一样的天象呢。”
她歪了歪头，做出回忆状：
“我记得……那晚，似乎是二殿下……”
话到一半，她抬手捂嘴，随即转向周皇后，语带夸张的懊恼：
“对不住，对不住娘娘！臣妾一时口快，忘了这茬忌讳！”
“当初好些不开眼的，硬说那极光是什么‘不祥之兆’，污蔑二殿下……”
“娘娘明明早就下过严旨，不许宫中议论此事。”
“臣妾怎么偏偏就给忘了？”
“真是该打，该打！”
说着，她竟真的扬起手，往脸颊扇去。
周皇后看着这番做作表演，没有动怒，缓步走到保持躬身姿势的田贵妃面前，停下。
“田妃。”
“你不是记性不好。”
“而是你的‘本事’，比二十年前……长进了太多。”
田贵妃睫毛微颤。
周皇后径直抬起右手，伸向田贵妃梳得纹丝不乱的飞仙髻。
动作不快地从发髻侧面，拈下了一支发钗。
田贵妃娇躯一震，目光紧随着那支被皇后取走的发钗，抿紧了唇。
“本宫只想提醒你。”
周皇后一边说，一边将披散的长发挽起，就用这支从田贵妃头上取下的发钗固定。
“寿元漫长，道途在前。旧朝后宫争抢的恩宠、子嗣、位份……到了你我这般境地，有什么可争的？”
田贵妃竟不知如何回应。
这时，袁贵妃忽然发出低低的惊呼：
“姐姐！你……你手上是什么？”
周皇后循声低头。
原来是她方才抬手取钗时，宽大的宫装袖袍滑落，露出了一截白皙的手臂。
此刻，在那截手臂的内侧，靠近腕部的位置，赫然浮现一片刺青般的奇异印记。
准确来说，是一个方方正正的黑色边框。