“伊扎特大人，按如今的速度，我们的勇士应该能在天黑前抵达安顺镇了。”
霹雳苏丹国境内，距安顺以南约二十里处，一支约两千人的队伍正在蜿蜒的林间小道上行进。
队伍前列，一名亲信凑近主帅伊扎特身侧，低声禀报。
伊扎特没有立刻回应。
他年近五旬，身形瘦削却精悍，一张被海风和烈日侵蚀了数十年的面孔上，深刻的皱纹如同刀刻。
下颌蓄着修剪齐整的灰白短须，头裹雪兰莪王室赐予的暗金色头巾，身穿素色长袍，外罩一件磨损了边缘的旧皮甲——那是早年与荷兰人交战时缴获的战利品，他一直穿到现在。
他出身武吉斯世家，年少时便随父辈纵横海峡，刀口舔血数十年。
荷兰人的排枪、廖内人的毒箭、苏门答腊土著的吹筒——他都见识过，也都活了下来。
十年前，他率三百武吉斯勇士在雪兰莪河口设伏，以寡击众，硬生生击退了荷兰东印度公司的一支武装商船队，斩首四十余级，从此奠定了他“伊扎特·宾·哈桑，武吉斯之虎”的名号。
此刻，这位“武吉斯之虎”骑在马上，眉头微蹙。
“天黑前？”他重复了一句，语气中透着明显的不悦，“太慢了。”
他转头望向北方隐约可见的天际线，那里云层低垂，什么也看不真切。
“据先前的情报，安顺已落入那些唐人手中。虽说具体情况如何尚未可知，但要在天黑前抵达，风险太大。若唐人在镇外设伏，或趁我军立足未稳发起夜袭……”
他没有继续说下去，但意思已经足够清楚。
“传令全军，加快速度。务必在晡礼时分（下午四点）之前，抵达安顺以南五里处扎营。”
“是！”
传令官领命，迅速向后奔去，大声重复着主帅的命令。
队伍中响起一阵轻微的骚动。
士兵们连日赶路，腿脚早已酸胀，此刻听说还要加快速度，难免有人低声抱怨。
但这抱怨也只持续了片刻。
伊扎特的威望摆在那里。
那些桀骜不驯的武吉斯士兵，或许不把苏丹派来的年轻贵族放在眼里，却绝不敢违逆这位身经百战的老将。
骂骂咧咧两句后，脚下的步子终究还是快了几分。
他们是武吉斯人，是马六甲海峡最悍勇的战士。荷兰人的巨炮都见识过，多走几里路算什么？
只是——
在这片土地上行军，从来不是一件轻松的事。
马来半岛多雨林，多沼泽，多山丘。
马匹是稀缺的财富，寻常士兵根本不可能奢望。
即便是伊扎特这样的主帅，也只能骑一匹从雪兰莪王宫中牵出的矮种马——那马虽不起眼，却也是整个队伍中仅有的十余匹坐骑之一。
辎重用牛车拉，但牛更是宝贵的生产工具，不可能征调太多。于是，更多的物资只能靠士兵自己背负。
燧发枪、弹药、干粮、水囊、砍刀、铺盖卷——每人身上少说二三十斤，一步一步，穿过泥泞的小道，穿过蚊虫肆虐的丛林，穿过日复一日的炎热与潮湿。
这就是马来半岛的战争。
没有快马奔驰的骑兵，没有隆隆推进的炮车。只有人的两条腿，一步一步，丈量着通往战场的每一寸土地。
……
然而，他们最终并未如愿在晡礼时分抵达安顺。
斥候的消息，打乱了所有计划。
“你说什么？”
伊扎特勒住缰绳，那张一向波澜不惊的面孔，此刻终于泛起一丝罕见的波澜。
“安顺镇内有大量唐人士兵？”
那斥候单膝跪地，汗水混着泥垢糊在脸上，喘息尚未平复，但语气斩钉截铁：
“回大人，千真万确！小的摸到镇外三里处的林子边，借着地势观察了整整半个时辰。那些唐人……绝不止百余人！”
他顿了顿，似乎在组织语言，让这个消息听起来更具说服力：
“小的虽无法潜入镇内细数，但单是镇外扎营的帐篷、河边码头的船只数量、以及巡逻哨的规模——少说……少说也有上千人！”
“而且……”
他抬头看了伊扎特一眼，继续道：
“镇子四周明显被加固过。路口堆了沙袋，河边搭了望塔，林子边缘的树木也被砍伐一空，显然是专门清出了射界。那些唐人……像是早就在此等着咱们。”
伊扎特沉默了。
他抬起手，示意斥候退下，随即陷入长久的思索。
在他出发前，得到的消息可是唐人大军主力，此刻正云集于江沙城西侧的武吉布散隘口，试图从那里突破天险、兵临霹雳都城之下。
据霹雳苏丹派来的信使所言，那边至少集结了三千唐人精兵，日夜猛攻，火力凶猛。
瓜拉霹雳和安顺虽已失陷，但拿下它们的并非唐人主力，而是其水师。安顺的守军，据报不过百余人。那应该是从船上下来的一支小股部队，负责封锁河道，而非据城而守。
而也正是基于这些情报，伊扎特的判断是：唐人的主力大多在北方，安顺的守军不过癣疥之疾。他这两千武吉斯勇士一到，安顺弹指可下。
随后，他便可沿霹雳河继续北上，直插江沙城下，与拉贾·穆达的守军汇合，将那些狂妄的唐人碾碎在山隘之前。
可现在——
斥候说，安顺有上千唐人。
不，或许更多。
这意味着什么？
要么，是唐人在江沙城以西的军队远不如想象的多，主力其实被秘密抽调来了南线。
要么，是唐人这次派出的总兵力，远超预估——北线三千，南线一千余，或者更多……
光是这里便是四五千大军了，而他们本土必然也是留有军队驻守的，再者他们先后扩张，境内必不安稳，也需要军队镇守，可若是这般推测下来……
岂不是有着七八千人的军队？
伊扎特倒吸一口凉气。
而且，以他对那些唐人的了解，或者说是他们雪兰莪收集到的消息来看——那些唐人可是不会征召农夫上战场的。
这些士兵，定然都是精锐。
那些唐人，竟然已经强大到这种地步了么？
他抬起头，目光穿过林间的枝叶缝隙，望向北方隐约可见的天际。
那里，安顺镇就在二十里外。
不拿下安顺，他绝不敢率军继续北上。
可若安顺真有上千唐人守军，且已提前构筑工事、以逸待劳——
这绝不会是一场轻松的仗。
而且，他的身后还有苏丹易卜拉欣的催促。
那位坐在王宫里的苏丹，可不会理解战场上的变数。他只想要好消息，想要尽快听到“援军已抵江沙”的捷报。
伊扎特攥紧了缰绳。
那张被海风和烈日侵蚀了数十年的面孔上，皱纹似乎更深了几分。
……
安顺镇。
这座位于霹雳河中下游的镇子，此刻已彻底变了模样。