福建，漳州府城。
如今已是初冬时节，漳州地处南方，寒意虽不及北方凛冽，却也带着沿海区域特有的冷湿，渗入骨髓。
城西一处略显破败的院落外，此刻却围拢着几个听热闹的邻里，对着紧闭的院门内指指点点，里面还有阵阵哭喊和争吵声不时传出。
吴天佑一身锦缎常服，外罩一件厚实披风，正站在不远处，眉头微蹙。
他身侧跟着数名精干的亲随，此刻正目光警惕地扫视着四周。他们此行本是循着先前打探好的线索，来此寻访一位名叫胡永年的资深火器匠人，却没料到撞上这么一出。
“今日若再拿不出五十两银子，便休怪我等不讲情面！拿你儿子去抵债！”一个凶狠的男声叫嚣着。
“大哥！我看不如今天先收点利息吧，他这媳妇长得不错，先让兄弟们乐呵乐呵再说。”另有一略显淫邪的声音传来。
说着便有妇人的哭泣声传出，显然是被他们这打算吓得不轻。
“使不得，使不得啊！我这儿媳已然有了身孕，这可是我们赵家唯一的香火了。”一个苍老的声音苦苦哀求，“各位爷！各位爷再宽限几日！小老儿这就去筹，这就去筹……”
“筹？你拿什么筹？你那点匠户饷银，够还利钱吗？要不是看你老家伙在军械局还有点名头，老子早把你这破家砸了！”
紧接着又是年轻男子哭喊和女子的抽泣声。
吴天佑微微颔首，示意了一下，一名随从上前，用力叩响了那扇吱呀作响的木门。
院内的吵嚷声戛然而止。
“谁啊？”不耐烦的吼声传来。
门被从内拉开一条缝，一个满脸横肉的汉子探出头，见门外站着几个衣着体面却陌生的人，愣了一下，语气稍缓但依旧不善：“你们找谁？”
吴天佑并不答话，身后的另一名随从已上前一步，看似随意地抵住门，力道却让那汉子无法合上。
吴天佑从容地迈步而入，目光迅速扫过院内。
只见不大的院子里站着四五个一看便是泼皮无赖的壮汉，一个头发花白、面色蜡黄的老者正被他们推搡着，旁边一个年轻男子跪在地上，瑟瑟发抖，一名衣着朴素的年轻妇人则护着微隆的小腹，在一旁垂泪。
院内一片狼藉。
“诸位，好热闹啊。”吴天佑淡淡开口，声音不大，却自带一股非凡的气度。
那为首的泼皮见来人年轻又气质不凡，心下先怯了三分，但仍嘴硬道：“你们是什么人？少管闲事！”
吴天佑身后一名随从冷冷开口：“我家先生途径此地，听闻故交之后居于此，特来拜访。你们这是做什么？”
“故交？”那泼皮怀疑地看了看吴天佑，又看看那面露疑惑的老匠人，“这老穷鬼还有你这等故交？我们是来收债的！天经地义！”
“欠债还钱，自是应该。”吴天佑语气依旧听不出喜怒，“但逼人卖儿鬻女，惊扰家眷，却非正道。他欠你们多少？”
泼皮报出一个数目，果然是一笔对普通匠户来说堪称巨款的数字，其中的利息更是高得吓人。
吴天佑脸色未变，对随从使了个眼色，那随从会意，上前与那泼皮头目低语了几句，又塞过去一小锭银子。
泼皮头目脸色变了变，狐疑地打量了吴天佑几眼，又看了看那吓得魂不附体的欠债小子，最终一挥手：“行，今日就给这位爷一个面子，我们走！但钱……三天后我是一定要见到的！”
院内顿时只剩下吴天佑一行和惊魂未定的一家人。
那男子更是瘫软在地，年轻妇人连忙过去扶住他。
那老匠人这才颤巍巍地上前，就要下拜：“多谢这位先生解围之恩！不知先生是……”
吴天佑扶住他：“老丈不必多礼。在下姓吴，做点海上生意。途径此地，听闻老丈是军械局里手艺精湛的火器匠师，特来拜访。不想恰逢此事。”
他言语客气，不过并未透露真实身份和目的。
老匠人姓胡，名永年，闻言苦笑一声，满脸羞愧：“惭愧，惭愧！老朽胡永年，确实在局里操持旧业，雕琢些火铳机括。只是家教不严，出了这等逆子，让先生见笑了……”
他看了一眼跪在地上不成器的儿子胡栓，又是气又是心痛。
吴天佑顺势问道：“方才听那几人所言，欠债似乎并非一日之寒？数目又如此巨大，老丈可知详情？”
胡永年长叹一声，老泪纵横：“不瞒先生，犬子不肖，但却是被人引诱入了赌局。起初只欠了十两，谁知利滚利下竟成了天文数字。老汉我虽在军械局挂名，听着是吃皇粮的，可如今这光景……”
他压低了声音，“绿营士兵的饷银尚且七扣八扣，一年发不下几个月满饷，我们这些匠户的工食银更是时常拖欠，能拿到手的那点，也就刚够糊口。此次突遭此难，若非我在局里还有些老关系，恐怕早就……”
吴天佑静静听着，他掌握的情况比胡永年知道的更详细。
这胡栓是得罪人了，这才被人做局欠下赌债，背后牵扯到的是本地一位颇有势力的胥吏，这才是那伙泼皮顾忌胡永年身份，却步步紧逼的真正原因。
待胡永年情绪稍定，吴天佑才缓缓道：“胡师傅，恕我直言，此番债务，恐怕不是寻常筹措所能解决的。即便勉强还上，但令郎若再不悔改，亦是治标不治本。
而且，据我所知，那些泼皮背后之人，怕是不想轻易放过你们。即便撑过去了这次，谁知会不会再有下次？”
胡永年闻言，脸色更加灰败，他何尝不知这个道理，只是他如今已是山穷水尽，无计可施了。
“那……那先生之意是？”胡永年看向吴天佑，眼中带着希冀和一丝警惕，显然吴天佑这一行陌生人在他眼中也着实有些可疑。
吴天佑见火候已到，微笑道：“此处非谈话之所，不知可否借一步说话？”
他目光扫过院内惊惶未定的胡家儿子和儿媳。
胡永年会意，连忙将吴天佑请进正屋，又让儿媳搀着儿子回房歇息。
屋内陈设简陋，却收拾得干净。
两人分宾主落座，吴天佑这才道明来意：“胡师傅，实不相瞒，在下并非单纯的商人。我家长兄如今在暹罗国深受重用，被大王委以重任，正是急需各类人才之时。尤其是胡师傅这般精通火器制造的匠师，更是求贤若渴。”
他观察着胡永年，见他并未有着太大反应，这才继续道：“若胡师傅愿意携家眷南下，为我吴家效力，不仅方才所述债务，我可先行垫付结清。