神剑门，内院。
项绣绣静立在院中，清冷的眸子望着不远处那座残破的高塔，神色晦暗。
不多时，一阵略显急促的脚步声打破了宁静。
神剑门主母贺姗儿匆匆前来。
看到女人纤细的背影，贺姗儿脚步一顿，下意识抬手理了理鬓角稍显凌乱的发丝，这才深呼吸了一口气，快步上前，盈盈下拜：
“神剑门贺姗儿，拜见郡主殿下。”
项绣绣依旧背对着她，声音冷漠：“鹤师兄的信，你应该收到了吧？”
“是，已经收到了。”
贺姗儿保持着行礼的姿态，连忙应道，
“鹤儿信中嘱咐，将神剑门所有资源献予朝廷，并尽心为朝廷效力。
民妇已遵照他的意思，将宗门资源，连同那件神物，一并呈交总司特使。”
“那就好。”
项绣绣转过身，睥睨着眼前这个风韵犹存的妇人，淡淡道，
“你心里也不要有什么怨言。
贺青阳既然已经死了，你们神剑门在朝廷眼里，其实也就失去了最后的一点利用价值。
你们私养妖物，行血祭之事，证据确凿，朝廷若要剿灭，名正言顺。
眼下你能做的，便是安分守己，听候朝廷差遣。有我在一日，自会保神剑门香火不灭，无人敢轻易动你们。”
“是，多谢郡主殿下天恩。”
贺姗儿连声称是。
项绣绣向前踱了半步，距离贺姗儿更近了些，审视着她，
“鹤师兄虽然不喜欢这里，但终究血脉相连，你是他的生母。该帮衬时，我自会出力。
免得将来我与鹤师兄大婚之日，连个奉茶的长辈都寻不着，平白惹人笑话。
不过，贺夫人……”
女人的语气骤然转厉，
“不你也需谨记本分，莫要以为有了这层未来的‘婆媳’名分，便可生出不该有的心思，或借我之名行不妥之事。
朝廷法度森严，我的耐心……也有限。”
贺姗儿吓得俏脸微白，连忙出声保证：“郡主教诲，民妇谨记在心，绝不敢有半分逾越。”
她原本还想趁机提一提神剑门眼下最大的仇敌姜暮，试探一下这位未来“儿媳”的态度。
但听到项绣绣话中明显的敲打之意，到嘴边的话又咽了回去，不敢造次。
项绣绣却似看穿了她的心思。
她眸光微转，望向庭院角落一丛枯败的兰草，淡淡道：
“至于那个叫姜暮的家伙，你最好把你心里那些不该有的念头趁早掐灭。
眼下不管是鹤师兄还是我，都动不了他。
此人是总司如今重点栽培的苗子，风头正盛，其受重视程度，或许还在我之上。”
贺姗儿心头一震，下意识攥紧了拳头。
项绣绣继续道：
“不过，修道之路漫漫，古往今来，中途夭折的天才还少么？
若他自身气运不济，或行差踏错，哪天从云端跌落，摔进泥淖里……到那时候，你再想上去踩他几脚，不就是易如反掌的事了？”
贺姗儿心头凛然，连忙低头道：
“是，民妇明白了。请郡主放心，民妇晓得轻重，绝不会在此时节外生枝，乱了大局。”
“明白就好。”
项绣绣收回目光，“此外，神剑门内还有一物，乃是鹤师兄生父的遗物。我想，你应该知道是什么。把它交给我，我转交鹤师兄。”
贺姗儿脸色变了变，眼中闪过一道冷意，但很快掩饰过去，垂首道：
“是，民妇这就去取。”说罢，转身进了内院。
待贺姗儿身影消失，庭院重归寂静。
项绣绣正欲闭目养神，忽然柳眉一蹙，冷冽的眸子如利剑般扫向不远处一个花坛，厉声娇喝：
“什么人在那儿鬼鬼祟祟的？滚出来！”
她玉臂轻舒，大袖一挥。
一股气劲如鞭子般甩出，直接将花坛里的灌木连根拔起。
“哎哟！”
一声孩童的痛呼响起。
只见一团小小的黑影被气劲卷了出来，在地上滚了两圈才停下，随即“哇”的一声大哭起来。
竟是个看起来只有五六岁大的孩子。
项绣绣一怔，散去气劲。
那孩子挣扎着爬起来，皮肤黝黑，五官显得有些丑陋，身上穿着粗布衣裳。
正用脏兮兮的小手抹着眼泪，哭得伤心。
不知为何，看着这孩子的样貌，项绣绣心头莫名泛起一丝怪异的熟悉感。
仿佛在哪里见过类似的轮廓？
但仔细端详，又觉得陌生……
就在这时，贺姗儿捧着一个尺许长的木盒匆匆返回。
看到那孩子，脸色微变，急忙上前将孩子拉到身后，对着项绣绣歉然道：
“郡主恕罪，这孩子是门内一个老厨娘的孙子，天生有些痴傻，最近总爱跑到这边玩耍，惊扰了郡主，民妇这就带他下去严加管教。”
她一边说，一边将手中的木盒恭敬递上，
“郡主，您要的东西在此。”
项绣绣狐疑地看了贺姗儿一眼，又瞥了眼躲在她身后抽泣的男童。
虽然觉得这妇人的反应有些过激，但她也没闲心去管一个下人孩子的破事。
她伸手接过木盒，随手打开。
看清盒内之物后，眸中闪过一抹喜色，又旋即合上盖子。
“行了。”
项绣绣将盒子收入袖中淡淡道，
“以后神剑门若有什么解决不了的麻烦，直接飞鹰传信到总司去找我。
待我与鹤师兄婚事定下，自会派人来接你。”
“是，多谢郡主。”
贺姗儿躬身行礼。
项绣绣不再多言，身形如一片轻云，飘然掠出院落，消失在山道中。
下山的石阶上。
项绣绣走着走着，忽然身形一顿，停下了脚步。
脑海中再次浮现出刚才那个童的面容，眉头紧紧地拧在了一起，喃喃自语道：
“奇怪，那孩子的眉眼轮廓，怎么感觉和……昇王爷有点像？”
“不对……也不全像……”
项绣绣自己也说不准这种感觉。
联想到之前那具被运回总司的残破尸体，女人摇了摇头，最终将这点莫名的疑虑抛诸脑后。
而此时，神剑门内。
确认项绣绣已经彻底离开后，贺姗儿脸上的惶恐与卑微消失不见，化为一片森寒。
她冷着脸，快步走进了自己的卧房。
“砰！”
房门被重重关上。
不多时。
屋内便传出了一阵清脆而响亮的巴掌声。
……
……
两个时辰后。
扈州城门外，一辆马车停靠在官道旁。
这并非是一辆寻常的马车。
拉车的两匹马儿，体型比寻常马儿足足高出了一头有余。
浑身肌肉虬结，皮毛呈现出一种暗青色，颈侧，肋下生有细密的暗青色鳞片。
呼吸间，隐隐有灰色妖气吞吐。
显然，这是两匹拥有妖兽血脉的异种妖马。
而马车车身通体由黑色异木打造，车轮上镶嵌着加固与减震的符文，有灵光流转。
姜暮靠在马车旁，无聊等着。
项绣绣已经进入车厢，唯有云啸成不见踪影。
“不好意思，不好意思……”
片刻后，云啸成急匆匆从城门口跑来。
这家伙衣衫不整，领口大敞着，脸上还赫然印着两个鲜红的胭脂红唇印。
隔着老远，都能闻到他身上的酒气。
显然是去逛花楼了。
他跑到跟前，冲着周沅枝和姜暮连连作揖赔笑：
“真的对不住，周大人，姜兄，小弟一时贪杯，不小心误了时辰。”
周沅枝从卷宗上抬起头，脸上却并未流露出任何恼怒之色，依旧是一派温和，
“无妨，反正也要等总部最后的指令。等云掌司回了京城，本官做东，带你去教坊司见识见识京城的风月。”
掌司？
听到这个称呼，姜暮很是诧异。
这货竟然是一城掌司？
似乎是看出了姜暮的震惊，云啸成凑了过来嘿嘿笑道：
“姜堂主，你们这扈州城里的那些个青楼姐儿们，还真是有几分独特的风韵。比咱那偏远地方的庸脂俗粉，强出不知道多少倍。”
他一边说着，一边还意犹未尽地砸吧砸吧嘴。
旋即又挤眉弄眼道：
“姜老弟，刚才老哥我可是好好打听了一番你的光辉事迹啊。
以前听说你一掷千金，一夜包场，几十个，几百个漂亮女子排着队等你宠幸，是这扈州城风月场所里赫赫有名的常客。
那场面，啧啧，光是听听都让人热血沸腾啊。
不过现在那些姑娘们一个个哭得梨花带雨的，跟我抱怨说，现在姜大堂主发达了，当了大官了，就再也不去照顾她们的生意了。
好多姑娘晚上做梦都在挂念你呢……”
听着这货越扯越离谱，姜暮满头黑线，懒得回应。
周沅枝道：“既然人都到齐了，咱们也该动身了。”
她登上了马车。
姜暮和云啸成也相继跟上。
车厢内空间很是宽敞，中部固定着一张矮几。
几上摆放着精致的白瓷茶具和一个小巧的红泥火炉，炉上铜壶正咕嘟冒着热气，茶香袅袅。
角落甚至还设有软垫，可供小憩。
宛如一间移动的小型雅室。
四人坐在其中，丝毫感觉不到拥挤。
项绣绣端坐在车厢一侧，双眸微阖，气息绵长，已然入定，不理会任何人。
云啸成则是大大咧咧往另一边兽皮靠垫上一瘫。
伴随着几声舒服的哼哼，不到半盏茶的功夫，就发出了雷鸣般的呼噜声。
随着周沅枝的一声轻叱，马车外没有任何车夫驱赶。
两匹妖马却仿佛通了人性一般，齐齐发出一声嘶鸣，拉着马车平稳驶上官道，速度渐快。
姜暮掀开窗帘一角往外看去。
窗外景物飞速倒退，官道旁的树木连成一片模糊的绿影。
神奇的是，由于车轮上阵法的加持，即便马车行驶在坑洼不平的土路上，车厢内却很平稳。
周沅枝提起小火炉上的茶壶，给姜暮倒了一杯热茶。
翠绿的茶汤在白瓷杯中打着旋儿，香气扑鼻。
“其实，本官一直有一件事不得其解。”
周沅枝将茶杯推到姜暮面前，美眸似笑非笑地看着他。
姜暮接过茶盏，道了声谢：“周大人请讲。”
周沅枝道：“本官查阅过你的所有卷宗，从你的骨龄和天赋根骨来看，只能算是中庸之姿。
然而你却能在短短一年内，修为突飞猛进至如此境地。
更奇的是，你背后并无强大宗门支撑，亦无名师巨擘倾囊相授。
姜堂主可否为我解惑，你究竟是如何做到的？”
姜暮吹了吹茶沫，面色如常：
“不瞒周大人，此事我也很纳闷。冉掌司曾提过，说我体质似乎有些特殊，但具体特殊在何处，他也没跟我说明白，可能就是老天爷赏饭吃吧。”
“体质？”
周沅枝红唇微勾，“这世上特殊的体质本官见得多了，你这般本官还真是闻所未闻。
难道就不是因为你身上，藏着什么奇物？”
这话已是相当直白的打探了。
姜暮放下茶盏，迎上周沅枝的目光，忽然咧嘴一笑：
“奇物法宝之类的，倒也有几件。
不过都是后来从别人手里得来的。至于最初为何能修行神速，我自己也糊涂。
要不周大人把我绑了，送回总司仔细解剖研究一番？说不定真能发现点什么惊天大秘密。”
周沅枝先是一怔，随即“噗嗤”笑出声来，花枝乱颤：“姜堂主真是风趣，这个建议倒也不是不能考虑。”
姜暮玩笑见好就收，转移了话题：
“对了周大人，我听闻落魂沼泽中凶险异常，盘踞着不少厉害妖物。我们此番前去，虽有朝廷安排，但毕竟深入险地，不会有什么意外吧？”
周沅枝端起茶杯抿了一口，神色淡定从容：
“姜堂主放心。朝廷既选定此处作为试炼之地，自有万全准备。
秘境入口及核心区域的安全，绝对可以保障。你们只需专注于试炼本身即可。”
姜暮点了点头。
有朝廷做背书，这趟副本刷起来就踏实多了。
他不再多问，也学着项绣绣的模样，靠在车厢壁上闭上眼睛，开始运转体内的星力，调整状态。
……
妖马虽然体力悠长，但也并非不知疲倦的机器。
在不间断地狂奔了整整一个白天后，到了深夜时分，两匹妖马的速度明显慢了下来。
周沅枝透过车窗看了一眼外面的夜色道：
“马儿累了，我们在前面那片荒林里暂作休息再赶路。”
说着，她皓腕挥动。
两匹妖马受到指示，在一处空地缓缓停稳。
周沅枝对姜暮和刚刚睡醒，还在揉着惺忪睡眼的云啸成说道：
“我去给这两匹马儿喂些蕴含灵气的草料和清水。
你们两个去附近林子里打点野味过来。大家烤点热乎的吃些东西，补充一下体力。”
姜暮与云啸成应下，跳下马车，朝着不远处黑黢黢的林地走去。
项绣绣依旧留在车厢内闭目打坐。
林间，月光透过交错的树枝，在地上洒下斑驳的银霜。
云啸成回头瞥了一眼远处透着灯火的马车车厢，撇了撇嘴，笑道：
“啧，投胎真是个技术活。天生就是金枝玉叶，万事不操心，让人当菩萨一样伺候的命。
听说家里连宿尊从星的星位都给她备好了，只等这次试炼回去，便能顺理成章地突破。”
姜暮只是默默走着，并不搭腔。
云啸成眼珠子一转，凑到姜暮身边说道：
“姜兄，我打听过了，这类秘境试炼，多半是让进去的人各凭本事争夺机缘。
你看，咱俩都是五境，项郡主可是六境大圆满，还背景深厚。到时候若真起了冲突，咱们也只能乖乖把机缘送上去。
不如咱俩先私下结个盟，互相照应，得了好处平分，如何？
不然的话，这秘境里的肉和汤，全得被她一个人吃干抹净，咱们哥俩连根骨头渣子都捞不着啊。”
姜暮微微偏过头，看着一脸诚恳的云啸成，心中冷笑。
结盟？
修仙界里最不能信的，就是所谓的“结盟”。
今天你能跟我结盟去捅别人刀子，明天遇到更大的利益，你转身就能把我给卖了。
“云兄所言有理。不过具体如何，还是等进了秘境，看清形势再说吧。”
姜暮随口敷衍了一句。
说话间，他右手食指并拢，屈指轻轻一弹。
“嗖！”
一道剑气激射而出。
不远处，一只正在草丛中窸窣觅食的兔子身体一僵，随即软倒下去。
眉心处多了一个细小的血洞。
“飞剑？！”
云啸成瞪大了眼睛，看怪物似的眼神看着姜暮，“厉害啊姜老弟，你连飞剑之术都会啊。”
他将自己背后长剑解了下来，在姜暮面前晃了晃：
“看到没，姜老弟，其实老哥我这把剑也是一把飞剑，很是厉害。
哦对了，忘了跟你说，老哥我可是——”
云啸成话还没说完，那只野兔忽然蓬得变成一团血雾，消失不见。
这突如其来的一幕让两人愣住了。
“不对劲，有妖物！”
云啸成面色骤变，手中长剑锵然出鞘，悬于身前。
剑身嗡鸣震颤，一分为三，再化为九……
九道寒光凛冽的剑影如孔雀开屏般环绕他周身飞旋，带起细密的破空声，将他护在中心。
姜暮几乎同时握住了血狂刀的刀柄。
刀身未出鞘。
但一股凶戾煞气已弥漫开来。
目光如鹰隼般警惕地环顾着周围每一寸阴影。
就在这时，旁边一棵伫立的参天古树仿佛活了过来。
粗壮的树干剧烈扭曲着，树皮上裂开了一张张犹如人脸般痛苦的口子。
而那些原本自然下垂的粗大树枝，此刻像是一条条狂蟒的触手，携带着破空声，从四面八方朝着两人狠狠抽打过来。
树妖？
姜暮诧异。
“来得好！”
云啸成眼中精光一闪，并指如剑，向前一点。
环绕周身的九道剑影中，分出三道，化作流光激射而出，精准斩向抽来的三条树枝触手。
剑光过处，触手应声而断。
喷溅出墨色汁液。
然而，更多的“树枝”从树干或地下蜂拥而出，密密麻麻，如同罗网。
原本柔软的叶片，宛如一片片锋利的飞刀，随着树枝的挥舞，如暴雨般倾泻而下。
云啸成冷哼一声。
剩余六道剑影骤然加速，在他身前交织成一片剑网，将袭来的叶刃尽数绞碎。
他身形灵动，在剑影掩护下试图逼近树妖主干。
姜暮则更为直接。
一个瞬移闪现到了树妖的面前。
“破！”
姜暮挥刀砍下。
树妖察觉到姜暮的威胁更大，裂开的树脸嘶吼。
地面轰隆炸开！
数条粗如巨蟒，表面覆盖着坚硬木瘤的主根破土而出。对着姜暮周身缠绕，封死了姜暮所有闪避空间，要将他捆缚绞杀。
“姜兄弟小心！”
云啸成见状大喊，脸上露出焦急之色。
他并指再引，环绕身侧的三道剑影骤然合一，化作一道璀璨剑光。
带着刺耳尖啸，直刺树妖主干与地面连接处。
这一剑迅若惊雷，势要直捣黄龙。
然而，异变陡生。
就在剑光即将命中树妖根颈的刹那，树妖主干上幽光一闪，泛起水波般的涟漪。
剑光如同撞上了一面镜子，陡然折返。
反而呼啸着直射向姜暮后心！
“不好！”
云啸成惊怒，脸上表情慌乱，似乎想要操控飞剑转向，却来不及了。
剑光瞬息即至。
眼看就要将姜暮穿心而过。
千钧一发之际，姜暮身影骤然消散。
下一刻，已如鬼魅般出现在树妖主干的正后方。
他左手翻转。
一盏青铜佛灯出现在掌心。
姜暮倾斜灯盏，一滴蕴含着纯正佛门业火气息的金色佛油，滴落在了树妖的主根上。
“轰！”
佛油触碰树根的瞬间，宛如火星掉进了炸药桶。
一股至刚至阳，专克天下一切阴邪的金色火焰升腾而起，以一种燎原之势，眨眼便将整棵参天古树包裹在了一片金色火海中。
“吱吱吱——！”