“比试？”皇帝抬眼看向自己这个儿子，“清晏，你一向不管这些政务，如今怎么也意气行事？”
“父皇，刘衡是以为边关将士淬炼更坚韧锋锐的兵器为由，导致金城炭价暴涨，百姓蒙难。儿臣领兵多年，岂能容他借将士名义行狗狗祟祟之事！”
皇帝见李清晏面色铁青，眼中都滚着怒火，轻叹一声，“你这脾气啊……”
“父皇！”李清晏上前一步跪下，“请父皇恩准！儿臣可不做三军之帅，但不许人令将士蒙羞！”
萧凛立在一旁一直垂眸不语，见皇帝神色有多松动，立刻说道：“皇上，微臣近日走访民间发现，百姓常用的石炭原本千斤六两银子，如今已涨至三十余两，整整翻了五倍。许多百姓烧不起石炭，便买木柴取暖做饭，以致木柴的价格也翻了数倍。”
萧凛说完便将早已经备好的折子双手呈上，“皇上，这是微臣调查的金城最近各种炭石的价格，还请皇上过目。”
皇帝身边的屠总管上前接过折子，恭敬地放在御案上。
皇帝翻开，一行行，一列列，不同种类炭石、木柴的名称、产地、原本市价、当前市价、涨幅……密密麻麻，触目惊心。
最后还有几段简短的附注，记录了东市、西市几个炭行门口，百姓排长队抢购、甚至因抢购发生推搡踩踏的见闻，更有商贾囤货溢价之举。
皇帝握着折子的手，微微发紧，骨节泛白，他知道炭价上涨，却未想到竟已到了如此地步！三十余两银子买千斤石炭？寻常五口之家，一冬至少需两千斤炭方能勉强御寒，那就是六十多两银子！一个七品京官，一年俸禄也不过四五十两！
“混账！”皇帝猛地将折子拍在案上，声音不大，却带着雷霆之怒，“刘衡！好一个为国铸利器！利器未成，先让朕的子民无炭可烧，冻饿街头！这就是他的新法？这就是他的忠心？”
御书房内，空气瞬间凝固。侍立的太监宫女们吓得噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
屠必泰立在皇帝身侧，微微抬头看了一眼三皇子与萧世子，所以萧世子这是与三皇子联手了？
屠必泰只扫一眼，就立刻垂下眼皮，如木头人一般站在那里。
李清晏依旧跪得笔直，萧凛也垂首不语。他们知道，皇帝的怒火已被点燃，这把火，烧向了工部，烧向了刘衡，也烧向了那些借机敛财、不顾民生的蠹虫。
皇帝胸口起伏，好一会儿才平复些许，目光落在李清晏身上，又看了看那几块焦炭，眼神复杂难辨。
有怒，有惊，或许还有一丝……不易察觉的欣慰？这个儿子，常年在外领兵，性子是直了些，莽了些，但这份为民请命的赤诚和敢于直言的胆魄，却像极了他年轻的时候。
“起来吧。”皇帝声音缓和了些，“你说要与刘衡比试，如何比？”
李清晏起身，沉声道：“儿臣请父皇下旨，命工部将其新法所炼焦炭，与儿臣所炼焦炭，当众对比。比成色，比硬度，比燃烧，更要比成本与产出！
同时，由户部、都察院派人，彻查工部近日采买炭石煤料账目，以及炭价暴涨前后，京城各大炭行背后东家与工部官员有无勾连！
若刘衡之法确优于儿臣，儿臣甘愿领罚，从此不再过问此事。若其不如，或其间有贪墨舞弊，则请父皇严惩不贷，以儆效尤！并以此为契机，平抑炭价，赈济贫寒，以安百姓之心！”
萧凛在一旁适时补充，“皇上，三殿下所炼焦炭，煤料取自京西官矿，成本低廉，工艺成熟后，产出稳定。此炭与百姓所用石炭不同，不会与民争利，炭价回落指日可待。”
皇帝听完，沉默了许久，御书房内只闻更漏滴答之声。
李清晏跟萧凛都知道，皇帝在权衡。
刘衡背后站着太子，也有一部分朝臣支持。彻查工部，平抑炭价，势必触动许多人的利益，引起朝局动荡。但眼下炭价已成人怨，民心动摇，若再不处置，恐生大乱。
李清晏和萧凛提供的，不仅是一个技术方案，更是一个平息民怨、整顿吏治的突破口。
更重要的是，焦炭炼铁若真能成，于国于军，皆是大利。而李清晏……他这个儿子身上有异族血统，注定与大位无缘，所以他做此事的动机就很纯然，不会涉及党争。
“准了。”皇帝终于开口，声音斩钉截铁，“传朕口谕：三日后，于工部衙门之外，设台公比。着三皇子李清晏、工部侍郎刘衡，各呈所炼焦炭，由朕亲派大臣当场验看评判。着户部、都察院即刻派员，核查工部相关采买账目及炭市情弊。”
“儿臣领旨！”
“微臣领旨！”
李清晏与萧凛心中大石落地，齐声应道。
皇帝目光在两人身上扫过，沉默片刻，忽然问道：“朕听说，赏你的皇庄这两日不太平？”
李清晏心中微凛，面上却不动声色：“回父皇，确有宵小心怀不轨，已被儿臣护卫驱离。焦窑事关重大，儿不敢有丝毫松懈。”
“嗯。”皇帝不置可否，“皇庄安危，关乎比试与炼铁成败，朕再拨一队禁卫与你，加强护卫。若有宵小再敢作乱，无论何人指使，格杀勿论！”
“是！”
退出御书房，李清晏与萧凛对视一眼，然后各自离开。
皇帝的口谕如同惊雷，短短半日便传遍了金城内外。
东宫，太子书房。
檀香袅袅，却驱不散空气里的凝滞。李承谏将手中的茶盏重重顿在案几上，发出一声闷响。
“公开比试？彻查账目？好，好得很！孤这个三弟，不声不响，倒是给了孤好大一个惊喜！”
下首坐着的幕僚岑文镜扶了扶眼镜，缓声道：“殿下息怒，三皇子此举，看似莽撞，实则步步为营。焦炭若真能成，于国有利，皇上顺势准奏，既是平抑民愤，也是……敲打。”
“敲打？”
敲打谁？
他这个储君吗
另一名幕僚周焕生看了岑文镜一眼，这才开口道：“殿下，眼下最要紧的是刘衡，炼焦一事让他弄得炭价沸反盈天，如今上达天听，只怕是留不得了。”
岑文镜却皱眉道：“殿下，如今皇上旨意已下，当务之急是保住刘衡，至少不能让他牵连过深。工部账目得尽快整理，那焦炭比试，刘侍郎手中的新法焦炭，未必就输。即便输了，只要账目干净，最多是个急功近利、虑事不周的罪名。”
说着，岑文镜看向周焕生，“刘衡是为殿下做事，若是轻易被殿下放弃，别人会如何看待殿下？你这是让殿下名声受损，传出去岂不是成了笑话？以后，谁还敢轻易为殿下做事？”
“为大义当不拘小节，刘衡贪婪过重自食恶果，与殿下何干？”周焕生怒道，“再说，殿下这边还有纪少司这条线，想来应该能拿到三皇子手中的底牌，又有何惧！”