哨站的天幕上依然挂着漆黑的幕布，衬托得广场上的火光旺盛而明亮——
这是一个十字路口，中心广场是它的尽头。将近一万的人口围绕广场密布，许多人甚至站在了十字路口之外。
带来光明的不只是火炬的明焰。火光的尽头还照亮着璀璨的地板，无数晶莹的粉末遍布砖石堆砌的土地。
罗德与两个冒险者躲在一个街角，尽可能地距离人群更近一些，依稀能听到人们在轻声议论，像是对所谓的‘特效药’抱有疑问。
他们并不全然相信药剂的说辞。
却也在士兵的威逼利诱下抵达了这里。
人们目光的尽头落在广场的正中心，是那高台上瘫坐的领主。
他的身旁有一个巨大的坩埚，大概需要五个成年人环抱才能抱紧它。没有密封、还蒸腾着热气，人们大概能猜出那里面烹煮着能帮助他们摆脱瘟疫的药剂。
“我在哨站经营了七年的酒馆，还是第一次见到这么多人！”
罗德惊呼一声，
“我都不敢想，等到他们摆脱了瘟疫，我的酒馆得有多么红火……哈，到时候我可得跟他们好好讲讲，我是怎么想到这个跑腿的制度、又从多少地方给他们淘来这么多美酒的！”
“他看起来并不好受，哪怕相隔这么遥远的距离，也能够看到他起伏不断的呼吸。”
半身人眨了眨眼，
“他大概是受了伤。”
“研制药剂会受伤吗？”身旁的战士问道。
“那要看药剂的性质。在我的家乡，制造魔法物品都是一项危险的工作——我们的庄园被炸毁过十七次。
“但奇怪的是……我并没有在那口坩埚上察觉到魔法性质，反倒是那片广场上，到处是塑能派系的灵光。”
半身人的手中持握一根魔杖，这是家族造物、储藏着七个充能，能够帮助施法者在远距离中释放【侦测魔法】。
对于他这种不擅长战斗的施法者来说最合适不过，这往往能让他提前规避许多危险。
“这意味着什么？”战士不明白。
他只能继续解释道：“哪怕是最基本的【生命药剂】，表面都会附着咒法学派的灵光，以证明它的非凡价值。这只能意味着那是一口普通的坩埚，坩埚里盛放的大概率是……”
“水？”
“准确的说，是炼金材料。水也是炼金材料的其中一种。虽然炼金材料的结合可以组成魔法物品，却并不意味着每个都具备魔法性质。”
就连罗德都听明白了，以至于有些泄气：
“所以那个坩埚里的不是药剂？那领主把这么多人召集起来是为了什么……”
他不清楚汇聚这将近一万的人口需要多长时间。
至少他们已经躲在街巷将近半个小时，眼睁睁看着涌动的人流一点点减少，直至围聚在高台下、翘首以盼地等待着改变命运的希望。
“说起来，怎么没看到那些查验人口的士兵？”
战士环顾四周，他以为至少会有人在附近巡逻，于是一路还算小心地摸索过来，可中心广场上没能见到任何守备力量。
这很奇怪。
虽然民众们自闭惯了，除了少许的议论声之外没见到其它状况，却也要留下几队维持秩序的士兵以防万一才对。
思索间，他们看到高台之上的领主缓慢地站起身来，看向台下一众将自己包裹严实的平民：
“把你们的帽子摘下来。”
他们静默地低下头颅，没有一个人愿意听从。
这是他们的习惯。
仿佛低下头，就不会有人看到他们那副恐怖的模样。
“摘下来，像我一样。”
领主的劝慰，让他们下意识抬起双眼，视野的尽头处，那统领他们多年的领主就这么旁若无人地揭下自己的长袍。
摘掉金色的面具，袒露那肿胀、布满血红色肉瘤的身躯，与腐烂如尸体般的面庞。
罗德吓了一跳，腿软地瘫坐在地上，张着嘴迟迟没能说出话来。
两个冒险者同时提紧心神，下意识以为自己闯入了哪个死灵法师的墓地里。
却在短暂的惶恐后，感到耳边静谧的可怕——
与他们应激般的恐惧不同，广场上的民众像是对此习以为常。
甚至在短暂的迟疑后，信任了台上的领主。
不约而同地揭开自己的面貌，袒露那畸形而狰狞的面孔。
他们的症状或轻或重，有的只是脸颊上多出了几根肉芽，溃烂的皮肤上长出了眼睛。
有的嘴唇却已经撕裂，甚至在脖颈上伸展出了两只细嫩如婴孩的小手。
直到这一刻，罗德才明白自己的天真。
他总是喜欢抱怨这七年来生意的惨淡。
可如果变成这副鬼样子的人是他，他不确定自己是否还拥有活下去的勇气。
他终于明白为什么他们愿意在深更半夜走出家门，只为了一个不知真假的药剂。
因为那真的是希望，哪怕只是一个可能。
十年来，每一个哨站的居民都渴求有那么一天。
能够剪掉自己身上密布的肉芽、剜去身上凭空长出的眼睛、缝上那张撕裂的嘴唇……
他们宁愿蜷缩在屋舍中、阴影里。
是因为还怀揣着希望，希望自己能够变回一个‘人’。
坎徳利安平复着呼吸，脖颈上的伤口还在隐隐作痛。
望着台下那一个个面目狰狞的面孔，总觉得那一双双迷茫的眼眸不应该出现在他们的身上。
他们应该表现得像自己的外表一样狰狞，最好像一头头疯狂的野兽，在嘶嚎中向自己发动攻击。
好让他说服自己，眼前这一个个血肉模糊的脸庞只是被污染的怪物，而不是货真价实的人。
他确认目之所及的民众无一例外，是被魔能侵蚀的畸变体后，于是长舒了一口气。
这至少不会误伤到那些正常人：
“感谢你们如此信任我，这为我省去了许多麻烦。
“在今天之前，我本想过以什么样的姿态面对你们。
“我想过告诉你们恢复正常的可能、为你们编织一个美好的幻梦，想过让你们拥抱虚假的新生，想过尽可能和平的结束这一切……
“但也许那个人说地没错，我之所以想要用这种方式犯下罪行，只是为了掩盖心中的那份负罪，粉饰自己无能的事实。
“我不能这么做。
“因为被我擅自牺牲的你们，其实拥有知道真相的权力——
“很抱歉，各位。我其实根本没能找到消解瘟疫的药剂，也从来没想过寻找。
“将你们从睡梦中召集过来，只是因为我没有更多的时间、按照原本的计划一点点抽取你们的血液了。
“南方长城已经告破，前线需要你们体内的疫源。
“你们可以尽情的唾骂我，在生命的最后关头。
“因为我会为此感到抱歉，却不会为此停下脚步。”
这是诺米为他争取的时间。
他只能走下去。
那满怀希望、围聚在广场中心的民众，只诧异地看向逐渐悬空于地面的领主。
眼睁睁看着他挥动起长杖，牵引着坩埚中他们认为的‘药剂’，如倾盆大雨般浇灌在他们的身上。
药剂打湿了他们的衣衫，鼻息间满是浓重的草药味。
恍然间，他们觉得自己像是一只可笑而待宰的羔羊——
养肥羊崽的目的从来不是为了目送它老去，而是为了剃掉它身上的羊毛、食用流油的肥肉。
被告知真相的羔羊们还能做些什么？