北方领，霍顿堡外的雪林。
这里刚下过一场大雪，雪深的地方足足一米厚，将厚毛雪马的马蹄都完全掩埋，只留下一个个深深的雪坑。
一支十人左右的调查骑兵队，正艰难地跟随着前方那道沉默地坐在马背上的骑士身影，在及膝深的积雪中跋涉，但不敢有半句埋怨。
利德·瓦伦提尼安，曾经的戍边第五军团的军团长，败走风暴领后，却被统治熔炉地带的恶魔领主剥夺了所有军团指挥实权，只保留了一个空头衔，然后被派来执行这种在冰天雪地里追踪兽人踪迹的苦差事。
他本人似乎没有任何怨言，但在这些出身北地、见惯了严寒与军旅生活的老兵看来，这位沉默寡言的团长，明显在酝酿着某种深沉的怒火。
那种平静，反而比暴躁更让人心悸。
如果这时候不识趣地惹恼了他，别说只是跋涉雪地这点苦头，他们能不能活着回到霍顿堡，都是另一回事。
前头坐在马背上、缓慢行走的利德，并不知道身后骑兵们心中的忐忑与猜测。
他只是放下手中的书籍，灰蓝色的眼眸瞥了一眼雪地上一处不太起眼的凹陷，便拉住缰绳，停了下来。
“团…团长，是兽人的脚印。”裹着兽皮的骑兵靠了过来，哈气给双手取暖道：“看大小和深度，应该是成年男性兽人，体重不轻。”
“这些野蛮家伙，一挨饿就会南下抢掠，往年侦察到他们的脚印，都是在深冬最难熬的时候，今年……提前了差不多一个月。”
利德淡淡点头，目光沿着脚印延伸的方向，望向雪林深处。
“只是斥候而已，算算时间，他们的大部队早就沿着霜语平原南下了。”
这名老骑兵一惊，“那我们要不要回去通知那些……恶魔老爷？”
如果是往年，兽人南下，第一个要遭到洗劫的便是北方领最为温暖的熔炉地带，出现兽人踪迹可不是什么好预兆。
利德没答应也没反对，他只是转过头，看了老巴特一眼，那眼神平静深邃，让老骑兵心头一紧。
“那些兽人还没那么蠢，另外，你现在只听命于我。”
他最后再深深看了这名老骑兵一眼，然后一扯缰绳，骑着马便继续慢慢悠悠地向着雪林更深处走去，留下老巴特僵硬地站在原地，后背瞬间惊出了一层冷汗。
几名相熟的骑兵赶紧上前搀扶住有些腿软的老巴特，低声道：“老巴特，你还是少说点，况且现在占领霍顿堡的都是一些怪物，他们可不需要我们的忠诚。”
老巴特连连点头，长舒一口气，白色的雾气在空中凝而不散。
庆幸自己逃过了一劫。
……
冬天的黑夜来得很快。
还只是下午时分，天色就已经开始迅速转暗。
因为是在茂密的雪林之中，天黑得更快，林间很快便陷入了伸手不见五指的深邃黑暗，只有积雪反射着微弱的天光，呈现出幽蓝的色泽。
但好在，骑兵队在重要巡逻路线上设立的“雪旅人营地”间隔并不远。这些营地通常选择在背风的岩壁下，用粗大原木和石块简易垒砌而成，里面储存着少量的干柴、炭块、腌肉、硬面包和药品，是巡逻队在严冬中赖以生存的关键。
而且为了避免被兽人发现，这些营地的建造地点往往很隐蔽。
骑兵们很快便跟随着利德，在一处巨大岩石形成的天然凹陷下找到了一座这样的营地。
雪林营地用粗糙的木板加固了顶部和部分墙壁，留出一个仅容一人弯腰进出的低矮门洞。
里面空间不大，但足以容纳十余人挤在一起取暖。地面铺着干燥的针叶和旧毛毡，中央有一个用石头围起的火塘，旁边堆放着用油布包好的黑色炭块和一些引火物。
骑兵取出随身携带的小铁锅，架在火上，融化雪水，加入硬邦邦的腌肉块、掰碎的黑麦面包以及一小撮盐和干香草，煮成一锅热气腾腾的肉汤。
喝过暖乎乎的肉汤，啃下烤得焦脆的燕麦饼后，骑兵们紧绷了一天的神经才逐渐松懈下来。
饭后的闲谈也就成了他们在这枯燥乏味的巡逻生活中，为数不多的娱乐。
刚开始跟随利德的那几天，他们连说话都要刻意压低声音，眼神交流都带着小心翼翼，营地里除了柴火燃烧的噼啪声、喝汤的吸溜声和外面呼啸的风声，几乎听不到人语。
但在后来的几次扎营中，他们逐渐发现，只要不涉及任务和敏感话题，这位利德团长似乎完全沉浸在自己的世界里，并不会理会他们的低声交谈。
于是，他们便逐渐变得大胆起来，说话的声音与偶尔压抑的笑声都大了不少，话题也从最初的天气、马匹，慢慢扩展到家乡的传闻、过往巡逻中的趣事，甚至开始小声抱怨这该死的天气和沉重的装备。
当然，并非所有骑兵都喜欢耗费一天时光里的最后一点精力用于交谈，像老巴特这种经验老道的侦查骑兵，习惯在夜晚的篝火前，仔细回忆一天的经历，进行复盘，总结经验，并记录在小册子上。
他仔细思考着，最终在火光的照耀下，开始动笔了。
“离开霍顿堡的第三天，远离熔炉地带后，气温不断降低，到了晚上已经是难以忍受的程度，皮肤暴露寒风中用不了一会，就会迅速变得黑紫，肢体不听使唤。必须时刻保持活动，并确保所有裸露部位都被遮盖。”
“今年似乎要比往年要冷，但根据我的判断，初冬越冷，冬年反而不会来……在盛夏时，骑兵队在沿途的侦查点又修缮了三座雪旅人营地，位于雪林深处的这座果然派上用场了。”
“凭借夏月仓储在这里的炭块，就算在营地驻留三天都不是问题，但不清楚团长要在雪林上待上多久，炭块的储备或许并不乐观，需要节省使用。”
老巴特写到这里，隐约透露了自己担忧，但关于那位利德团长，他不敢多提，只是寥寥几句带过去了。
“另外，雪林的兽人脚印也值得留意，只是霍顿堡的恶魔大概不会关心兽人的踪迹，今年南方的城市要倒霉了……”
刚写到一半，老巴特隐约察觉有些不对，怎么旁边骑兵们的交谈声戛然而止了，只剩篝火仍在噼啪响着。
他抬起头一看，看见坐在对面一直借着火光阅读那本硬壳书的利德，不知在什么时候，目光已经从书页上离开，正静静地落在他的身上。
那双灰蓝色的眼睛在跳动的火光映照下，显得格外深邃，看不出任何情绪，却让老巴特感到一股莫名的压力。
“团…团长，有什么吩咐。”老巴特的声音有些发干，连忙将笔和本子合上，双手捧着，姿态恭敬。
“笔记拿给我看看。”利德道。