泽尔海姆地牢位于水平面之下，是整座城市最阴暗的盲肠。
这里实行着最严苛的单人禁闭制度。
黑曜石墙壁将空间切割成一个个独立方格，每位囚犯都享有着令人窒息的“独处”。
霉菌、锈铁和陈旧排泄物的气味充斥在空气里，唯有墙壁上镶嵌的萤石散发出惨淡绿光，将一切都笼罩在病态氛围中。
水滴顺着墙壁滑落。
滴答。
赫克托跪坐在铺着干草的石床上。
他身上丝绸衬衫已经污浊不堪，领口撕裂，露出的锁骨苍白如纸。
但他腰背挺得笔直，双手交叠在膝头，双目紧闭，仿佛正在侯爵府的静室中进行一场日常冥想，而非身处等待审判的囚笼。
突然，隔壁牢房传来一阵沉重的铁链拖拽声，打破了这份死寂。
紧接着是粗暴的喝骂声和肢体碰撞的闷响。
“不！别碰我！你们这群低贱的——不，求求你们！别带我走！我父亲是侯爵！我有钱！我可以给你们写信……别杀我！妈妈！父亲救我！！”
黑暗中，赫克托靠在冰冷墙壁上，听着那渐行渐远、变调的哭喊，冷笑一声。
在他隔壁，只一天就听出来那个草包就是那个迟迟未到的帝国援军指挥官——卡登·瓦伦丁。
就是那个在信函中措辞傲慢、声称要“碾碎叛军”的帝国少将。
赫克托紧闭的眼皮跳动了一下。
死寂再次降临，却比之前更加沉重。
被带走意味着什么？审讯？还是……处决？
那份强撑出来的从容在未知的恐惧面前迅速瓦解。
赫克托感觉有无数蚂蚁在心头爬行，再难维持冥想姿态。猛地睁眼，焦躁起身，试图在狭窄牢房里走两步缓解窒息感。
然而就在他刚刚迈出脚步的瞬间——
铁门响了。
维林走了进来。
他穿着一件普通的羊毛猎装，脚踩牛皮长靴，手里提着一盏防风提灯。昏黄灯光驱散了牢房内的阴影，也正好照亮了赫克托那只刚刚抬起、还没来得及落下的脚，以及他脸上那抹尚未收敛的焦躁。
维林看着这位僵在原地的侯爵，有些忍俊不禁。
“我还在门外担心会不会打扰了您的‘冥想’，”维林将提灯挂在墙上，语气轻快，“看来是我多虑了。赫克托大人，您的定力似乎并没有您表现出来的那么好，这就坐不住了？”
赫克托动作一顿，脚缓缓落回地面。
他转过身，脸上已看不出什么表情。
“你迟到了。”他的声音有些发紧，停顿了一下才继续，“按照胜利者的惯例，你应该在入城的第一天就来嘲笑我。”
维林把提灯挂在墙壁铁钩上。
从外面拉过一张木椅，坐在铁栏杆外。
“我很忙。”维林从怀里掏出一卷羊皮纸，展开，“清点你的家产花了我不少时间。不得不说，你在堡垒密室藏匿的那批材料，品质真的非常好。”
赫克托不置可否，“那是为了贿赂帝国军官的，没想到最后便宜了你。”
维林没有答话。
他将羊皮纸贴在铁栏杆上，那是一份名单。
密密麻麻的名字，每一个后面都画着红色的叉，只有最后几个名字还保留着黑色墨迹。
“林堡省的七位伯爵现在惶惶不可终日，纷纷紧闭城堡。北麓省的防线虽然崩了一半，但那些依托山地城堡的小领主还在负隅顽抗。”维林指了指名单，“我的军队需要休整。强攻这些山地堡垒会增加不必要的伤亡。”
赫克托眯起眼睛，视线扫过那些名字。
“你想让我去劝降？”赫克托笑了起来，“维林，你太高看我的道德底线了。我不在乎他们的死活。你杀光他们，或者他们杀光你的人，对我来说都是一出不错的戏剧。”
“我知道你不在乎。”维林收回羊皮纸，“但我会让你在乎。”
他从腰间解下一个黑铁酒壶，扔进铁栏杆。
赫克托接住酒壶，拧开盖子。
浓烈的葡萄酒香气溢出，他仰头灌了一口，苍白脸上浮现出一丝血色。
“我们来做个交易。”维林身体前倾，双手交叉放在膝盖上，“海地公国的法律规定，叛国罪处以绞刑。你的刑期已经定下来了，就在下个月。”
赫克托耸耸肩。“一个不错的日子。希望那天的阳光能好一点。”
“但我可以申请特赦。”维林盯着赫克托的眼睛，“或者说，延期执行权。”
赫克托拿着酒壶的手顿住了。
“林堡省和北麓省的残余势力，是你一手扶持起来的，你知道他们的弱点。”
维林竖起一根手指。
“一个伯爵，换一年。”
地牢里陷入了死寂。
只有远处不知名囚犯的呻吟声隐约传来。
赫克托放下酒壶，他看着维林，眼神迸发出光芒。
“你是说，”赫克托的声音变得轻柔，“只要我帮你去把我的封臣盟友一个个送进监狱，我就能活下去？”
“不完全是活下去。”维林纠正道，“是推迟死亡。你依然是个死刑犯，只不过刑期会变得很漫长。漫长到你或许能看到我是如何改造这个国家的，漫长到你或许能看到王国是如何在我的脚下崩塌的。”
维林起身，居高临下俯视他，眼神冷漠。
“我没空和你探讨人性，赫克托。清理那些残兵败将需要耗费我宝贵的时间，而你是一个现成的工具。”维林看了看怀表，“给你十秒钟。做，还是不做？”
赫克托甚至没有低头看一眼手中名单。
“我同意。”