海风裹挟着腥咸湿气，狠狠拍打在金线省北部的碎石滩上。
几只灰背海鸥在桅杆顶端盘旋，发出刺耳鸣叫。
“呕——”
汉斯扶着栈桥满是藤壶的木桩，把胃里最后一点酸水吐进大海。他脸色蜡白，双腿像灌了铅一样沉重，但他的右手紧紧护着怀里的油布包。
包里装着那本《操作手册》和米瑞给他的护身符。
码头上人声鼎沸。
上千名从米那斯提力斯赶来的“顾问”正排队下船，每个人脸上都挂着和他一样的菜色，眼中却燃烧着名为“野心”的火焰。
远处货场堆满了板条箱，一个魁梧身影正站在最高的箱子上。
金哨手里挥舞着一柄战斧，脚下围着一圈衣着体面的乡绅、骑士和中小牧场主。
“……你们以为这东西是天上掉下来的？”
金哨的大嗓门盖过了海浪声，唾沫星子横飞，“为了给你们争取这批‘神药’和技术员，我拍碎了伯爵大人两张办公桌！我告诉维林大人，金线省的羊要高产，金线省的汉子不能饿死！这才把这些宝贝疙瘩给你们抢回来！”
“男爵大人英明！”
“高地家族万岁！”
台下的牧场主们激动得满脸通红，纷纷脱帽致敬。他们不知道真相，只知道领主大人为了大家的利益，敢于在那位冷酷的“白塔伯爵”面前拍桌子。
汉斯擦了擦嘴角的污渍，听着这些话，心里并没有觉得好笑。
大人物有大人物的生存之道，小人物有小人物的活法。
“喂，那个吐酸水的。”
一道粗粝声音在耳边炸响。
汉斯直起腰。面前站着一个独臂老头，穿着磨损严重的皮甲，左袖管空荡荡地塞在腰带里，满脸如干裂树皮般的皱纹，一双浑浊的灰眼珠正上下打量着他。
“我是红石牧场的阿尔杰农。”老头吐掉嘴里嚼着的草根，目光在汉斯那双虽然有茧但依然显得“细皮嫩肉”的手上停留了一瞬，“你是分给我的‘顾问’？”
“是。”汉斯挺直脊背，“二级技术员，汉斯。”
“技术员？”阿尔杰农嗤笑一声，转身走向拴在路边的两匹老马，“希望你骑马的技术比你坐船强。红石牧场在六十里外的风草坡，天黑前赶不到，狼群会教你做人。”
汉斯看着对方那只空荡荡的袖管和腰间铁剑，心里一阵发怵。面对这位脾气古怪的骑士老爷，他不敢多说什么，只能笨拙地爬上马背，抓住缰绳，生怕真的掉下来喂了狼。两人一前一后冲入荒原，马蹄声碎，寒风呼啸。
红石牧场位于两座荒山之间的峡谷地带，这里没有肥美牧草，只有从岩石缝隙里顽强钻出来的针茅和苔藓。寒风像刀子一样在峡谷里穿梭，发出鬼哭狼嚎般的声响。
天色擦黑时，他们抵达了目的地。
十几座用页岩堆砌的羊圈依山而建，空气中弥漫着浓烈的羊膻味，十七八个裹着厚羊皮袄的牧民正蹲在避风处喝着热汤，看到阿尔杰农回来，纷纷站起身。
“头儿，这就是城里来的大人物？”一个缺了大门牙的牧民嬉皮笑脸地凑上来，“看着还没我家那头公羊壮实。”
周围响起一片哄笑。
汉斯没有理会这些调侃，他跳下马，顾不上大腿内侧被磨破皮的剧痛，第一时间从行囊里掏出炼金仪器。
“带我去看羊。”汉斯声音坚定，“按照手册，最好今晚完成第一轮投喂。”
阿尔杰农眯起眼睛，盯着这个年轻人看了几秒，随后挥了挥那只独臂：“开圈。”
羊圈门打开。
四百多头秘法绒羊挤在一起。虽说这批羊称不上瘦骨嶙峋，但也能看得出长势并不是很好，原本应该泛着微光的绒毛有些灰暗。
汉斯深吸一口气，从怀里掏出那瓶被体温捂热的“三号生长素”。他拔开软木塞，一股难以言喻的酸腐气味在冷风中扩散开来。
那是海藻腐烂混合着巨魔血液腥气的味道。
“把这个兑进水槽，比例是一滴兑十磅水。”汉斯举着瓶子，对那个缺牙牧民下令，“然后把所有干草撤走，换成骨粉流食。”
“等等！”
阿尔杰农一步跨出，挡在水槽前。
他那只独手按在腰间铁剑上，眼神变得凶狠。
“这玩意儿闻着像死人坑里的水。”老骑士盯着那瓶绿油油、冒着诡异气泡的液体，“你是想毒死我的羊吗？这些羊是红石牧场所有人的命根子！”
周围牧民也围了上来，手里的剪刀和赶羊鞭握得紧紧的。
一时间气氛紧绷。
“这是白塔炼金实验室的成果。”汉斯感觉喉咙发干，但他强迫自己举着瓶子的手不要抖，“它是经过验证的……”
“验证个屁！”阿尔杰农啐了一口，“我在金线省养了四十年羊，从来没听说过给羊喝这种绿汤！城里来的老鼠，带着你的毒药滚回船上去！”
汉斯看着那一双双充满敌意和不信任的眼睛。
解释原理？讲炼金魔法？
连他自己都说不清楚。
在这个荒凉峡谷，经验就是法律，传统就是神谕。
汉斯深吸口气，慢慢把药剂瓶塞好，放回怀里。
他解下背后的行囊，在众人注视下，掏出一个用油纸层层包裹的小袋子。
“阿尔杰农骑士大人。”汉斯打开袋子，倒出一小撮羊毛在掌心，“您养了四十年羊，应该识货。”
阿尔杰农狐疑地低头。
那是一撮银白羊毛。
但在火把的照耀下，这撮羊毛竟然泛着金属般的冷光。阿尔杰农伸出粗糙的手指捻了捻。
硬。
滑。
韧性惊人。
老骑士的瞳孔猛地收缩，他用力扯了下，那几根羊毛在他指间发出琴弦般的崩鸣声，竟然没有断裂。
“这是……”阿尔杰农声音迟疑。
“这是喝了‘毒药’十天后的羊毛。”汉斯把那撮羊毛塞进阿尔杰农手里，“比普通羊毛重一倍，韧性强三倍。只要这一季成了，红石牧场的收入能翻两番。”
周围牧民凑过来，轮流摸着那撮羊毛，惊叹声此起彼伏。
阿尔杰农攥着羊毛，脸色阴晴不定，贪婪与惊疑在他眼中交织。
汉斯看出了他的动摇，但这还不够，自小在小镇中长大的他知道在封闭社会里“外乡人”该如何快速进入圈子。
他爽朗地笑了笑，“大伙儿别急，羊跑不了，药也跑不了。”汉斯指了指天上的月亮，“赶了一天路，骨头架子都散了。我带了两瓶好酒，咱们先暖暖身子？”
听到“酒”字，阿尔杰农喉结明显滚动了一下。
篝火在避风的岩洞里噼啪作响。
两瓶来自米那斯提力斯的“白塔烈火”已经被喝得底朝天，这种用炼金余料提纯的高度酒，一口下去像吞了把刀子，却最对这些苦哈哈牧民的胃口。
汉斯脸红得像猴屁股，领口敞开，搂着阿尔杰农的肩膀。
“……老哥，我不骗你。”汉斯打了个酒嗝，眼眶发红，“我也不想来这鬼地方。我有老婆，叫米瑞，长得可俊了……还会摊煎饼。”
“嘿嘿，想老婆了？”缺牙牧民在旁边起哄。
“想啊，怎么不想。”汉斯从领口拽出那个劣质魔晶护身符，双眼贪恋地看着护符，“她有天赋，真的。她能感觉到火元素的跳动……她不该跟我一样当个泥腿子。我想让她去上学，去魔法学院……但我没钱。”
汉斯指着自己的胸口，用力捶了两下。
“我来这儿，就是为了钱。要是羊死了，我不仅拿不到钱，还得掉脑袋。老哥，我的命现在就拴在这些羊身上，比你们还紧。”
阿尔杰农沉默地听着，手里转动着那个空酒瓶。
他看着这个哭得稀里哗啦的年轻人，不再是那个畏畏缩缩的“顾问”，而是一个为了老婆拼命的男人。