灰海湾东北部边境贸易小镇，一处不起眼的地下货栈。
法比安站在阴暗潮湿的地窖中央。
昏黄烛火摇曳，映照出几十张平凡无奇的面孔。
他们是小贩、流浪汉、苦力，甚至是断了一条腿的退伍老兵。
但在那层伪装之下，每个人领口都别着一枚极小的、几乎看不见的银色徽章——真源派的信物。
“都到了。”
法比安手里把玩着一支玻璃试管。
“主教——不，那个伪神教会的走狗们，正在把我们的兄弟姐妹变成行尸走肉。”
他将试管举高，灯光穿透液体，折射出冷冽的光晕。
“他们管那叫‘圣水’，叫‘赐福’。但我们知道真相。那是枷锁，是寄生在脑子里的恶魔。”
下方的信徒们呼吸变得粗重。他们大多只有一阶甚至没有职业等级，但此刻那股狂热的劲头，比正规军还要可怕。
“这是领主大人赐予的‘真理’。”
法比安将试管收回掌心，紧紧握住。
“它能烧死虫子，让人看清现实。但这过程很痛苦。你们要做的，就是把这份痛苦和清醒带给更多人。”
法比安身后，堆叠的木箱几乎触到了地窖的天花板。他示意众人开始搬运，取出一包包用稻草严密包裹的药剂，每一个人都领取一包。
“记住，这不是下毒。这是救赎。”
法比安走到一名年轻信徒面前，将一大包药剂塞进对方怀里，顺手整理了一下对方破烂的衣领。
“去吧。去铁壁侯爵的北麓省。找粮仓，找水源。再给一次民众们选择的机会。”
“为了真源！”
信徒们低吼，抓紧怀里的药剂，如同捧着圣火。
他们很快散去，消失在错综复杂的地下水道和夜色中。
法比安独自留在地窖里。他靠在冰冷的墙壁上，身体微微颤抖。
“救赎……”
他自嘲地笑了一声，手指划过粗糙的砖墙，指甲在上面留下一道白痕。
“真是个好词。”
……
北麓省，黑岩城辖区，边境村落“灰溪村”。
阳光毒辣，但整个村子异常安静。
田垄上，数百名农夫正在劳作。他们动作整齐划一，挥锄、弯腰、起身，像是一个模子里刻出来的发条人偶。
没有交谈，没有擦汗，甚至没有喘息。
一名妇女背上的婴儿正在撕心裂肺地大哭，声音沙哑，显然饿了很久。
若是平时，母亲早就停下手中的活计去哄孩子了。
但这名妇女充耳不闻。
她机械地挥动镰刀，收割着那些还没完全成熟的麦子。她的双眼浑浊一片，像是蒙了层厚厚的白翳，只剩下了本能。
脑子里的那个声音告诉她：干活。为了领主，为了教会，奉献一切。
村口那座搭着厚厚芦苇席的凉棚下，一位身穿精细亚麻长袍的教会修士，正和税务官对坐饮酒。在这个酷热的午后，凉棚里放着冰桶，而在凉棚外，眼神狂热、动作僵硬的农夫们正顶着烈日，不知疲倦地挥舞着镰刀。
“赞美永辉。”税务官抿了口冰镇葡萄酒，满意地弹了弹账本，“这批‘受洗’过的信徒真是好用。不知疲倦，不惧疼痛，甚至不需要太多粮食。照这个速度，今年的税收能翻两番。”
“这是神的恩赐。”修士微微一笑，优雅地切开白面包，“圣水能洗涤灵魂的杂质，让他们摒弃懒惰与私欲，全身心地奉献给神明——当然，也奉献给侯爵。”
税务官手里晃着红酒杯，目光越过窗棱，落在远处那个装着“圣水”的大木桶上。他看着那些农夫排着队，满脸狂热地饮下那浑浊的液体，不由得打了个寒颤，脸上露出掩饰不住的嫌恶。
“无论看多少次，还是觉得……毛骨悚然。”
税务官收回视线，下意识地摸了摸自己肥硕的肚皮。
他压低声音，带着一种劫后余生的庆幸感说道：“大人，虽然这些虫子确实好用，能让这些泥腿子不知疲倦地干活，甚至不怎么吃饭……但只要一想到那是活生生的东西在脑子里钻，我就连这杯顶级红酒都快喝不下去了。”
修士淡淡看了眼税务官，而是用冷酷的语气反问道：
“税务官阁下，您觉得这红酒之所以甘甜，是因为葡萄好吗？”
税务官愣了一下：“难道不是？”
“不，是因为酿酒的人没有私心。”
修士指了指那些嘴角流涎、眼神呆滞却挥汗如雨的农夫。
“如果他们清醒，他们就会思考；如果他们开始思考，就会感受到痛苦，甚至会产生‘为什么我要把粮食交给别人’这种危险念头。”
修士重新端起酒杯，透过猩红的酒液看着这个扭曲世界：“圣水里的‘小家伙’替他们切除了这些多余的痛苦，这是慈悲，也是秩序。”
“没有了脑子，他们才是完美的牧羊。”修士转过头，目光深邃地看着税务官，“而我们之所以不喝，不是因为我们高贵，而是因为这个世界……总得有人留着脑子来挥舞鞭子，来替他们数清楚该交多少税，不是吗？”
税务官听懂了这番话背后的含义，马上摆正态度。
“您说得对，思考太痛苦了，这种苦差事……还是留给我们这种人来承担吧。”