“卡洛琳小姐，您的考虑是乱世中生存的必要一环。但当秩序彻底崩溃时，货币的购买力会大打折扣。届时，真正的硬通货，是自给自足的能力，是土地和附庸。”
他转过身，继续陈述自己的推论。
“我们应该用药剂换取那些小贵族的效忠。任何需要援助的贵族，必须向您，维林伯爵，献上他的忠诚，成为灰海伯爵的封臣。瘟疫过后，公国必定元气大伤，根据您的推测，赫克托很可能会对我们不利。那我们更需要一个联盟，一群能在关键提供支持的封臣来守护领地。”
特里斯坦的手指在地图上轻轻划过，从米那斯提力斯港出发，圈出了周边几个关键男爵领。
卡洛琳听完特里斯坦的分析，秀眉微蹙。
“特里斯坦先生，建立一个政治联盟确实很有远见。但恕我直言，我更习惯于计算可量化的风险。”
“政治效忠？这种承诺是最虚无缥缈的东西。在我看来，只有金阳和地契才是资产。我们凭什么相信那些贵族在拿到救命的药剂后，不会转头就把誓言抛在脑后呢？”
特里斯坦一怔，还想继续说下去。
“你们说的都有道理。”
维林终于开口。
他从座位上站起，走到两人中间。
他先是看向卡洛琳，“钱，我们要。金阳放在那些不会利用的贵族手里就是浪费。”
卡洛琳脸上露出得意的微笑。
维林又转向特里斯坦，“效忠，我们也要。一个稳固的政治联盟，是我们在公国立足的根本。”
特里斯坦也微微颔首。
“同时，”维林话锋一转，“我还要他们的‘人’。”
“人？”卡洛琳和特里斯坦同时愣住了。
“就像我们对晨曦领做的那样。”维林走到地图前，他的手指点在了那些代表着一个个贵族领地的标记上。“生产‘血咳合剂’，即便有以太塔和炼金装置，依然需要大量能读懂图纸、遵守纪律的产业工人。人越多，产量越大，我们能够联合的贵族就越多。”
二人顺着维林的思路，惊觉这确实是个好主意。
“我们可以用药剂，换取他们领地内的优秀工匠。十五岁到二十五岁，身体健康，最好识字。每五十支药剂，换他们一千个这样的年轻人。”
“并且，为了保证这些工人的‘质量’和‘忠诚’，带领他们的必须是那位贵族领主的直系血脉。长子或次子来担任这支千人队的管理者。”
两人呼吸都是一顿。
他们明白了维林的意图。
这可不是简单的劳务交换。
“在这里，”维林继续说道，酒红色眼瞳中闪烁着光芒，“他们将学会纪律，感受文化，服从命令。更重要的是，他们会习惯我们的绩点制度，习惯用劳动和贡献来换取财富和地位，而不是血脉。”
“等到瘟疫消除，他们返回故土时……”
维林没有再说下去。
但卡洛琳和特里斯坦已经看到了那幅未来图景。
这些被感染过的年轻人将成为一颗颗种子，把米那斯提力斯的思想、秩序、甚至是价值观念，全部带回到他们的家乡。
他们说不上这是什么计谋，只觉得这个想法非常可怕，这简直是从根源上对旧贵族秩序的颠覆。
维林不会告诉他们，这叫文化入侵。
“就这么办。”
维林最终拍板，结束了这场决定了公国未来走向的商谈。
“特里斯坦，你来草拟一份标准化的‘劳务援助协议’，把所有细节都写清楚，尤其是关于管理者必须由直系血脉担任的条款，这是我们不可协商的底线。”
“是，大人。”特里斯坦躬身领命。
维林看向卡洛琳。
“你负责去和那些快要淹死的贵族们‘谈判’。”
他走近一步，压低了声线。
“记住，我们的药剂很珍贵，产能也‘非常有限’。我们是为了帮助盟友，才‘被迫’接受这种用人力来交换的合作方式。我们才是‘吃亏’的一方，明白吗？”
卡洛琳看着维林那张一本正经的脸，忽然“噗嗤”一声笑了出来。
她上前一步，伸手整理了一下维林并不凌乱的衣领，动作亲昵。
“放心吧，我的领主大人。”她的声音带着狡黠，“没有人比我更懂敲诈。”