两艘快船悄无声息地滑出米那斯提力斯港，一艘向南，一艘向东，各自奔赴被瘟疫阴影笼罩的盟友领地。
一只海鸥自桅杆顶端振翅而起，向着远方飞去。
视野之下，海岸线上曾经鳞次栉比的渔村灯火，如今只剩下零星几处。
它掠过一座又一座城镇。
有些已被瘟疫攻陷，只有风卷起尘土；有些尚在苟延残喘，但惨白的隔离线上早已堆满尸身；有的似乎挺了过来，少量幸存者将逝者堆成小山，点燃的巨大篝火冲天而起，成为黑夜里的灯塔。
最终，它落在一座城市的钟楼顶端。
城墙之内的贵族区，道路尚算洁净，巡逻队的身影不时出现，空气中弥漫着压抑，但秩序井然。海鸥梳理着羽毛，短暂歇息。
它的目光越过那道无形的界限，投向更广阔的区域。
那里，才是真正的地狱。大片大片的街区悄无声息，仿佛被一块巨大的灰色幕布整个罩住，了无生机。
海鸥似乎感受到了某种不安，再次起飞，一路向北。
晨曦领，伯爵城堡。
会议厅的石壁上渗着寒气，连壁炉里跳动的火焰都无法驱散。窗外，冷雨敲打着玻璃，发出单调的噼啪声，像是在为这座领地的命运倒数。
长桌两侧，晨曦领的封臣们神色各异，但眼底的恐惧如出一辙。
主位上，黛安娜一头金发盘在脑后，几缕发丝垂落脸颊，眉宇间满是倦色。
“……穆恩领完了。”
说话的是那个为小儿子在新垦地打下一片骑士领的克鲁男爵。
“三天前，穆恩男爵带着家眷和最后二十个护卫跑了！逃去了银辉城！他那片领地，现在就是个巨大的瘟疫罐子，里面全是等死的老弱和发了疯的农奴！”
他喘了口气，几乎是哀求地看向黛安娜。
“伯爵大人，我的封地就挨着穆恩领！那些活不下去的流民已经开始砸我的哨卡了！他们就是一群移动的瘟疫！”
“不止是流民。”长桌另一头，脸上带着刀疤的芬利爵士声音低沉，他正用一块鹿皮，一遍遍擦拭着自己的佩剑，“黑水镇昨天就断了联络，我派出的两个斥候，没一个回来。”
一个又一个坏消息，就像窗外冰冷的雨水一样浇在众人心头。
随着瘟疫在公国全境蔓延，晨曦领这片靠着早期严格封锁换来的净土，终于被逼到了悬崖边。外围村庄接连出现病例，黛安娜只能下令逐村封锁，但这无异于用沙袋去堵决堤的洪水。
“关键是那伙从西边来的武装流民！”一个年轻贵族猛地一拍桌子，震得酒杯嗡嗡作响，“足有上百号人！带着武器！他们绝对是从疫区逃出来的，现在正朝着我们的腹地冲过来！大人，必须出兵！在他们把瘟疫带来之前，全部剿灭！”
“剿灭？”克鲁男爵哼哼了一声，他肥胖的脸颊抖了抖，“说得轻巧！你聪明，士兵们也不傻！你去问芬利爵士，士兵们愿不愿意去砍那些咳着黑血的疯子？我告诉你，我的人已经开始逃了！他们宁愿被绞死，也不想把瘟疫带回家！”
那个年轻贵族不服气似的反驳道，“所以克鲁男爵的意思是，敞开大门，等着他们冲进来，把我们所有人一起感染吗？”
“我没这么说！”克鲁涨红了脸，“但我们不能拿自己士兵的命去填这个无底洞！”
“够了。”
黛安娜压下了愈演愈烈的争吵。
她看向芬利爵士，一字一顿。
“芬利，晨曦领的剑必须保护领民，即便剑尖对准的是一群平民，如果他们不愿意去......我将亲自督军。”
芬利爵士张了张嘴，最终还是低下头，闷声应道：“是，大人。”