灰海沼泽的边缘，新生镇的城墙下，维林正静静等待着。
科恩的信使昨天送来了一则消息：金帆商会的副会长，卡洛琳·钱宁，将亲自到访。
一列车队卷着尘土停下。
为首的黑色马车被侍从拉开，一只包裹在黑色短靴里的足踝探出，继而是一条旅行褶裙下的修长小腿。
卡洛琳在侍者的搀扶下落地，她银白的长发在风中微扬，双眼四处打量，扫过维林，扫过他身后那座藤蔓构成的城墙。
维林迎了上去。
“钱宁副会长，欢迎来到新生镇。”
她没有回应维林的欢迎，平静地打量着他。
这是一个比报告里描述的更显年轻的男人，面容清秀，气质沉静，没有见到大人物的局促，只有学者般的平静。
“带路吧，克莱因骑士。”她的声音清冷，不带情绪。
穿过城门，展现在卡洛琳一行人面前的并非他们想象中开拓领的脏乱无序。
街道由压实的土石铺就，两侧排水沟清晰可见。街道两旁的建筑全部刷上了白色涂料，统一的建筑风格带来了强烈的秩序感。
更让她在意的是，当他们一行人走过时，那些正在劳作的领民们会停下手中的活计，向维林投以发自内心的尊敬目光，然后默默地躬身行礼。
那不是对领主的畏惧，而是更纯粹的拥戴。
这片贫瘠的沼泽里，似乎真的诞生了某种她未曾预料到的东西。
领主府邸二楼的会客厅，陈设简陋但并不显得寒酸。
卡洛琳毫不客气地占据主位，将旅行斗篷随手搭在椅背，交叠的双腿露出被褶裙勾勒出的紧致弧线。
她甚至没给维林落座的机会。
“克莱因骑士，我的时间很宝贵。”
卡洛琳的手指轻轻敲击着桌面，开门见山。
“石肤软藤。”
“我们通过之前的交易明细和今天简单评估。”
“得出结论，一项有趣的炼金造物，但不是一门合格的生意。”
她的目光转向窗外那看似宏伟的城墙，语气里带着怜悯。
“抗冲击强度不及二等海崖岩的七成。韧性有余，硬度不足。更致命的是......”
她顿了顿，碧绿眸子闪过一丝讥诮。
“它竟然怕火。克莱因骑士，寻常的一只火把，你的‘新生镇’就会变成一堆世界上最大的焦炭。一个连基础防火都做不到的建材，在我的评估体系里，一文不值。”
她的话语里没有威胁，却充满了居高临下的评判。就像长辈在指点一个天真孩童的幼稚作品。
“不过，我欣赏你的‘创意’。”
卡洛琳收回目光，重新落在维林脸上，姿态如同女王在施舍一个乞丐。
“金帆商会，可以收购它的培育技术。我出价三百金阳。”
“买断你的‘创意’，不是你的‘城墙’。”
空气安静。
维林没有立即回应，反而在卡洛琳审视的目光中，不急不缓地拉开了她对面的椅子，泰然坐下。
这个动作本身，就是无声的拒绝，一个将双方拉回对等地位的宣告。
“副会长阁下。”
维林笑了，眼中没有被冒犯的愤怒。
“你的眼光只看到了‘墙’。”
“你用旧世界的目光，来估量新世界的技术，这很可悲。”
卡洛琳脸上的慵懒笑容凝固。
维林无视她变冷的眼神，继续说道。
“石肤软藤，只是我花园里的第一株盆栽。”
“我今天，不卖产品。”
他一字一顿，声音不大。
“我给你一个机会，一个投资未来的机会。我，提供技术核心；金帆商会，提供资金和渠道。”
“成立一个以我为绝对核心的实验室。”