王都法师学院的庭院，石砖路被清晨的薄雾打湿，反射着法师塔的符文辉光。
里奥穿行在前往教学区的学生中。
脑中反复回响维林大人的交代。
这听起来不难。
学院里总有失意者。
他的第一个目标是炼金系的助教，马尔科。
传闻马尔科在元素嬗变上有独到见解，却因为顶撞了他的导师，一位学院议会的成员，而被调去看管低级材料仓库。
里奥在仓库门口等了很久，才看到马尔科提着一串钥匙走出来。
“马尔科阁下。”里奥上前，微微躬身。
马尔科停下脚步，打量着里奥。“你是谁？我不记得在我的课上见过你。”
“我叫里奥，是旁听生。”里奥尽量让自己的声音听起来诚恳，“我听人说起过您关于元素嬗变的理论，非常……非常敬佩，希望能向您请教。”
马尔科的脸上没有表情。“我的理论？我的理论让我在这里看管发霉的草药和生锈的坩埚。你对这个感兴趣？”
“不，我是说，您关于稳定火元素形态的论文……”
“那个理论是垃圾。”马尔科粗暴地打断他，“想在学院里混出头，就滚去听瓦莱里乌斯教授的课。他的理论才是‘正确’的，至少在学院议会拨款的时候是正确的。”
说完，他绕开里奥，将仓库大门重重锁上，头也不回地走了。
钥匙碰撞的清脆声响，仿佛在嘲笑里奥的天真。
接下来的几天，情况大同小异。
他尝试去接触一位研究古代符文的年迈法师。对方听他是个旁听生，便认定他是想骗取几个课题思路的投机者，直接让魔法人偶把他“请”出了研究室。
他又鼓起勇气去旁听一个塑能学派的沙龙。
那里的法师们正唾沫横飞地争论着如何让火球术的爆炸范围再扩大三尺。
“一个旁听生，也想讨论塑能学派的前沿？”
“孩子，先学会怎么点燃一根蜡烛吧。”
挫败感让他有些灰心。
他坐在学院中心花园的长椅上，看着远处一个园丁学徒正费力地修剪一株月光蕨。
维林大人和卡洛琳小姐的信任，此刻沉甸甸地压在他身上。
自己真的能完成这个任务吗？
他甚至开始怀疑，这个计划本身是否可行。
那些被排挤的法师，并非什么坚守真理的理想主义者。
他们更像是权力斗争中被淘汰下来的失败者。
言谈间，充满了对竞争对手的嫉妒和对自身境遇的抱怨。
里奥在他们眼中，看不到对知识本身的热爱。
这些人，这不是大人需要的盟友。
在又一次被沙龙主办者以“座位仅对四级以上法师开放”的理由请出来后，里奥放弃了，开始在学院里漫无目的地游荡。
他没有再游荡，而是找了一个无人的角落坐下，强迫自己冷静。
“里奥，永远不要只听别人说了什么，要去查他们做了什么。统计学有一句名言——如果折磨数据，它会坦白一切。”
数据！
里奥的眼睛亮了起来。
自己真是太蠢了！为什么要用嘴巴去问？法师的价值，体现在他们的研究成果和实验记录里！
他立刻起身，径直走向了学院的档案管理处。
那是一栋偏僻的石楼，负责管理学院百年来所有的教务档案，包括所有法师的经费申请、材料领用和项目结题报告。
他以“查阅古代植物学资料”为由，缴纳了三枚银月，获准进入了档案室的底层。
里奥没有去翻阅那些故纸堆，而是直接找到了近五年的经费审批记录。
他一卷一卷地翻阅，学院的大人物，每年都能拿到上千金阳的经费，项目名称光鲜亮丽。
而里奥要找的，是那些被否决的申请，以及材料仓库的领用记录。
他耐着性子，将记录一一对比。
两个小时后，一个名字反复出现在他的视野里。