维林再次拜访费里埃子爵府，得到的却是一个坏消息。
客厅里，费里埃子爵亲自为维林倒上一杯红茶，他的动作透着疲惫。
“克莱因男爵，我很抱歉。”
“你的申请，被贵族议会的下属委员会压下来了。”
“理由是‘需要对开拓南部群岛的可行性与风险进行长期研究’。”
这套官僚说辞维林在前世听得耳朵都快起茧了，翻译过来就是一句话：这事没戏。
“是亲帝国派系做的？”维林直接问。
费里埃点了点头，脸上带着无奈。“是的。海蛇商会的人在议会里到处游说，他们抓住了大部分贵族的软肋——恐惧。”
“他们告诉那些内陆贵族，如果不接受帝国的‘善意’，他们运往外界的粮食、矿石，和运进来的奢侈品，都将断绝。”
“恐惧是最好的说客。”费里埃看着维林，“大部分贵族不愿意为了他们根本看不见的沿海利益，去掏空自己的金库，还得罪强大的帝国。”
“所以，最终的投票还没有开始，但结果已经很明显了。”
“超过半数的摇摆派贵族，都倾向于接受帝国的‘代管’方案，以换取航道的安全。”
维林沉默地喝着茶，没有再说什么。
老实说，这种处处掣肘的无力感他感受过几次了。
他的财富，他在灰沼领建立的军队，甚至他击杀五级魔兽的战绩，在这些固化的政治规则面前，都毫无作用。
这是一场在别人的规则下进行的游戏，而他现在还没上桌。
离开费里埃府邸，返回莱曼伯爵住处的路上，气氛沉闷。
回到莱曼伯爵的书房，维林挥手让所有仆人都退下，一个人枯坐着。
书房的窗户紧闭，隔绝了外面的喧嚣。
墙壁上挂着一幅巨大的海地公国地图，维林的目光落在地图右下角，那片用蓝色墨水标注的南部群岛上。
高层的人脉不够，规则对自己完全不利。
这是一个死局。
他有什么？
财富？实力？资源？
王都的这些老牌贵族，哪一个不比他拥有的多。
时间一分一秒地过去。
窗外的天色由明转暗，房间里没有点灯，维林的身影被笼罩在越来越深的阴影里。
他必须找到一个破局点。
一种能够撬动这块铁板的资源。
一种这些贵族极度渴望，却又无法通过正常途径得到的东西。
深夜，在长久的静默后，维林的身体动了。
他站起身，走到书桌前，拉响了桌边的摇铃。
很快，管家推门而入，点亮了桌上的魔晶石灯。
光芒驱散了黑暗，照亮了维林恢复平静的脸。
“去给莉莉娅小姐送一封信。”
“告诉她，我邀请她明天中午，在银鸥餐厅见面。”