“我愿意！”凯恩第一个站起，激动地表态，“溪谷村愿意加入！”
“黑水村也愿意！”莫尔紧随其后。
“我们都愿意！”
“唯维林男爵马首是瞻！”
一时间，会客厅里效忠声此起彼伏。
他们或许不懂贸易伙伴关系是什么，但他们清楚，从今天起奥拉的战斧不会再落在自己头上了。
维林对这热烈的气氛无动于衷，只是平静地抬了抬手。
“很好，具体章程，我的文书官会和你们详谈。”
他站起身，接见结束了。
领主们恭敬退下，脸上带着劫后余生的庆幸与对未来的期盼。
虽未宣誓效忠，但从此刻起，维林就是这片区域的实质领袖。
夜色降临。
领主府书房里，只剩维林和卡洛琳。
仲夏之夜，燥热烦闷。
维林正襟危坐地看着“强基计划”的规划书。
卡洛琳则斜倚窗边，银色长发如瀑布般垂落肩头。
她穿着清凉的象牙色丝绸睡裙，裙摆很短，堪堪半遮膝盖，一双雪白的长腿毫无顾忌地暴露在空气中。
卡洛琳见那块石头丝毫没有偷看自己的想法，咬了咬嘴唇，从窗边走开。
赤足踩在柔软的地毯上，停在了书桌对面。
她俯下身，一股混杂着酒水与香水的气息扑面而来，试图引起维林的注意。
“维林，你为什么不从一开始就告诉巴纳比，你的开拓骑士身份是贵族议会直授的？那样直接摊牌，不是更简单吗？绕了这么大一个圈子，万一米奈希尔侯爵被激怒，不是更麻烦？”
卡洛琳的睡袍领口开得很大，好像没注意到，如果再低下去些许，就会乍泄大把春光。
“因为侯爵是一个变量，一个我无法控制的强大变量。”
在这个无人打搅的深夜，维林终于吐出实情。
“在我得到议会最终承认之前，任何意外都可能发生。如果米奈希尔侯爵是一个对土地有强烈扩张欲望的领主，他完全有能力，也有动机，在议会里给我使绊子，让我的领地申请失败。”
“所以，你宁愿冒着得罪他的风险，也要等一切尘埃落定？”
“那不是风险，是推论。”维林纠正了她的用词，“巴纳比的愚蠢给了我机会，把这件事从‘领地争端’变成‘私人丑闻’。现在，他为了掩盖丑闻，反而会主动帮我压下这件事的影响。”
卡洛琳怔住了，她没想到背后还有如此深层的算计。
他又抿了口酒，换了个问题。
“那么‘地区贸易伙伴’呢？他们这些老开拓骑士，也都不是侯爵的附庸，你干脆组成一个真正的联盟，那样你对这片区域的控制力会更强。”
维林轻笑一声。
“联盟意味着责任，他们任何一个受到攻击，作为盟主，我都有出兵援助的义务。”
“我需要的是他们的人口，他们的资源，以及一个安全的外部环境。我需要他们为我工作，而不是我为他们打仗。”
“贸易伙伴，意味着我们之间是平等的交易关系。我有需要时，可以雇佣他们。他们有麻烦时，我可以选择是否提供帮助。”
卡洛琳看着维林的背影陷入沉思。
这样一个凡事都以利益为标准权衡的男人，光凭感情是无法左右他的。
她直起身，让长发遮挡住了胸前惹眼的锁骨。
忽地笑了起来，笑声清脆。
“维林，你真是一个......彻头彻尾的混蛋。”