第三节比赛的计时器走向尾声，斯台普斯中心穹顶下的喧嚣声中，掺杂着越来越多湖人球迷失望的叹息和爵士球迷远征军零星的欢呼。
场上的形势，已逐渐明朗。
科比·布莱恩特双手撑着膝盖，胸膛剧烈起伏，目光却死死盯着不远处那个同样在擦汗、但神情明显比他从容许多的红发10号，樱木花道。
几个回合下来，一种冰冷而残酷的现实感，开始清晰地浮现在科比年轻的脑海中。
他不得不承认，同样是高中毕业直接进入NBA，同样是天赋备受瞩目的新秀，对面这个来自日本的家伙，至少在目前，比自己……更强。
在进攻端，樱木的武器库简单、高效，甚至带着点“野蛮”的优雅。
他最让科比头疼的，就是那近乎无解的背身单打。
只要在三分线附近接到球，转身一靠，那沉重的力量便如潮水般涌来，自己即便拼尽全力扎稳下盘，也如同暴风雨中的小树，被一步步推向深处。
而一旦进入他的投篮热区，那流畅的翻身跳投几乎难以封盖，命中率还高得吓人。
这还不算，这家伙居然还有一手精准的远程炮台！
就在刚才，他当着科比的面，连续两个大幅度后撤步，直接退到三分线外两步，然后毫不犹豫地出手，篮球划过夸张的弧线，“唰”、“唰”两声，空心入网！
那种无视防守距离的自信和投篮稳定性，让科比感到一阵无力。
而防守端，樱木给他的压力更是全方位的。
科比赖以成名的突破第一步，在樱木迅捷的横移和强壮的身体对抗面前，屡屡受挫。
他那些华丽的变向和假动作，似乎总被对方提前预判。
樱木的防守像一张富有弹性的网，既坚韧又充满压迫感，将他牢牢限制在一个不舒服的节奏里。
更多时候，科比只能依靠队友的挡拆掩护，才能获得一丝宝贵的出手空间，而这在崇尚个人英雄主义、渴望证明自己的科比看来，本身就是一种“失败”。
内线的情况也不容乐观。
奥尼尔依然威武，但随着比赛深入，他的体能出现明显下滑，标志性的强攻不再像开场那样不可阻挡，防守端的威慑力也有所下降。
而爵士队的外线，在樱木的引领下，无论是攻是防，完全压制了湖人的后卫群。
湖人队替补席前，主教练德尔·哈里斯眉头紧锁。
他的目光同样聚焦在樱木花道身上，眼神复杂，充满了审视、惊讶，以及一丝……越来越强烈的懊悔。
这个日本新秀的表现，完全颠覆了他对“亚洲后卫”乃至“新秀”的固有认知。
樱木在场上展现出的进攻选择之合理、防守意识之老道、比赛气质之沉稳，根本不像一个第一次打NBA常规赛的菜鸟，更像是一个在联盟浸淫多年、处于巅峰期的顶级3D球员，甚至更全面。
他不仅能自己高效得分，还能在防守端锁死对方箭头，同时通过积极的跑位和偶尔的精妙传球为球队做出贡献。
这种即战力和全面性，简直是争冠球队梦寐以求的拼图。
哈里斯突然想起了，这个樱木花道，好像……夏天的时候在橡树山高中篮球教练斯蒂夫的带领下，来过湖人试训？
记忆的闸门打开，模糊的画面浮现。
一个红头发的高大亚洲青年，在训练馆里完成了体测，和一些发展联盟球员打了会儿对抗赛……当时负责试训的助理教练好像提过一句“身体素质不错，技术也老辣，但毕竟是国际球员，还是控卫的位置……”
然后，管理层和教练组便没太放在心上，客气地走了个流程，便将注意力放在了其他更“稳妥”或者名气更大的新秀身上。
“如果……如果当时我们认真考察了，用首轮24顺位选他，放弃费舍尔。或者通过交易拿下他……”
哈里斯教练的呼吸微微一滞。
看看现在的阵容，奥尼尔在内线翻江倒海，急需一个能持球、能防守、能稳定得分的外线搭档来分担压力，最大化“鲨鱼”的威力。
樱木花道，从目前展现的特质来看，简直是完美人选！他比年轻的科比更成熟，更即插即用，身体对抗更强，防守也更可靠。
如果他和奥尼尔组成内外线组合，湖人很可能不需要等待科比慢慢成长，就能立刻跻身顶级争冠行列，只要他伤病管理做好，那湖人……甚至能提前开启一个时代？
这个假设带来的巨大落差感，让哈里斯教练的心脏像是被无形的手攥紧了。
一次不经意的轻视，一个固化的偏见，可能让湖人错过了一个加速崛起的天赐良机。
而如今，这个错过的“良机”正穿着对手的球衣，在斯台普斯中心，用一场近乎完美的表现，亲手击败他的球队，也仿佛在无声地嘲讽着他们的短视。
“滴——！”
第三节结束的哨声响起，尖锐而刺耳。
记分牌上，78 : 54。爵士队领先优势达到了24分，比赛几乎失去了悬念。