“我们……就这么放走了一个首轮级别的天才？”
克莱门斯教练喃喃自语，声音里充满了苦涩。看着樱木今晚在攻防两端统治级别的表现，再想想球队目前后卫线上的挣扎，这种“看走眼”的悔恨感尤为强烈。
有时候，一个偏见，一次保守的选择，就可能让一支球队与未来的基石擦肩而过。樱木花道用一场实实在在的比赛，给达拉斯小牛队上了一堂印象深刻的“识人课”。
背靠背取胜后，爵士队获得了难得的三天休整时间。
下一个对手，将是此次客场之旅的重头戏，前往洛杉矶，挑战拥有大鲨鱼奥尼尔的湖人队。
三天后，爵士队飞抵天使之城。
洛杉矶与盐湖城乃至达拉斯都截然不同的繁华气息扑面而来。
比赛当晚，斯台普斯中心座无虚席。
炫目的灯光，震耳欲聋的暖场音乐，空气中弥漫着好莱坞特有的浮华与躁动。当现场DJ用极具煽动性的语调介绍客队球员时，樱木花道跟随队友跑出球员通道，立刻感受到了那聚焦而来的、比达拉斯更为灼热的目光。
其中好奇不减，但审视和挑战的意味明显更浓，这里是洛杉矶，是巨星云集之地，一个初来乍到的亚洲新秀，能在这里掀起多大风浪？
热身环节，樱木一边进行着投篮练习，一边忍不住将好奇的目光投向湖人队的替补席和场地另一边。
湖人队的阵容在今夏经历了巨变，吸引了全世界的目光。
他们以一份天价合同从奥兰多魔术挖来了正处于巅峰期的超级中锋，“大鲨鱼”沙奎尔·奥尼尔。
此刻，奥尼尔正在篮下进行着他标志性的、充满力量的简单扣篮练习，每一次起跳都仿佛让篮板在颤抖，那庞大的身躯和无可比拟的存在感，即便在热身中也极具压迫力。
他是湖人新时代的内线基石，也是今晚卡尔·马龙需要面对的最大挑战。
而更让樱木在意的，是坐在湖人替补席末端，那个还带着明显青涩气息的科比·布莱恩特。
那个在未来的时空里，在Ai里复活，各种整顿生活和职场的黑曼巴。
如今年仅18岁，只比自己小一岁的科比，在选秀夜被黄蜂选中后随即交易至湖人，此刻正安静地坐在那里，看着老将们热身，偶尔和旁边的队友低语两句。
如今的他还只是球队的替补，需要为埃迪·琼斯和尼克·范埃克塞尔让出位置，在板凳末端学习，在有限的出场时间里证明自己。
“OK组合”已然凑齐，但距离他们统治联盟、建立王朝，还有几年的路要走。
樱木知道，要等到迈克尔·乔丹第二次退役，马刺在1999年夺冠之后，这对历史上最具统治力的内外线组合之一，才会真正开启属于他们的紫金王朝时代，那将是2000年之后的事情了。
看着热身中霸气十足的奥尼尔和板凳上眼神饥渴的科比，樱木的脑海中莫名闪过一句未来会在网络时代广为流传的、带着调侃与时代印记的话：
“沙克也干了……”
他不由得嘴角微弯，随即摇了摇头，将这无厘头的联想抛开。现在不是想这些的时候。
杰里·斯隆教练召集队员们进行最后的部署，宣布了首发名单。
樱木花道的名字再次出现在得分后卫的位置上。斯隆的目光扫过队员，尤其在樱木和斯托克顿脸上多停留了一秒。
“听着，湖人有了沙克，内线威胁巨大。但他们的外线防守并非无懈可击。我们需要更快的转移球，更坚决的投篮。防守端，保护好禁区，但也不能给他们的投手太多空间。樱木，”
他看向红发青年，“你对位的可能是埃迪·琼斯，他运动能力出色，防守强悍。利用好你的身体和节奏，别陷入他的缠斗。有机会就果断攻击。”
樱木凝神点头。埃迪·琼斯，全明星级别的锋卫摇摆人，以防守和快攻闻名，这无疑将是他进入NBA以来对位过的最强外线防守者之一。
热身结束，双方首发球员走向中圈。
樱木站定自己的位置，最后看了一眼湖人替补席上那个目光灼灼望向场内的科比牢大，又看了一眼篮下正在活动庞大体格的34号巨兽。
斯台普斯中心的灯光聚焦在球场中央，欢呼声震耳欲聋。