消息一出，万众期待。
1996年11月15日，周五晚，盐湖城三角洲中心球馆。日本时间，11月16日，周六清晨。
爵士队主场迎战温哥华灰熊队。
而在遥远的日本，无数家庭打破了周末清晨的宁静。
全国各地的篮球爱好者、好奇的普通民众、樱木曾经的队友和对手们，都守在了电视机前。
“来了来了！直播开始了！”
“信号没问题吧？”
“快看，出场了！”
NHK的直播信号切入三角洲中心球馆。熟悉的NBA开场音乐，炫目的灯光秀，主持人用带着激动情绪的日语进行着介绍。
当镜头扫过爵士队出场通道时，所有日本观众屏住了呼吸。
“看！是樱木！”
“那个红头发！10号！”
“真的在NBA的球场上！”
樱木花道跟在队友身后跑进球场，进行赛前热身。他拍着球，进行简单的上篮和投篮练习，表情专注。
虽然只是热身画面，但足以让电视机前的日本观众热血沸腾。
东京某公寓，高宫望、大楠雄二、野间忠一郎挤在电视机前。
“花道！是花道！”高宫望指着屏幕大喊。大楠和野间也激动地手舞足蹈，仿佛在场的是他们自己。
东海大学的篮球部活动室，鱼住、仙道和一群队友安静地看着。鱼住双手抱胸，身体前倾。仙道依旧托着下巴，但眼神紧紧跟着屏幕上那个红色的身影。
田冈教练家，他挺直腰板，目不转睛。相田弥生作为《篮球周刊》的记者，也在自家电视机前，拿着笔快速记录。
深泽大学篮球部，赤木刚宪、三井寿同样蹲守在电视机前。
牧绅一，藤真健司，花形透，大河田在……无数曾与樱木在高中赛场交锋的身影，此刻都通过这小小的屏幕，凝视着那个走向更广阔世界的对手。
热身结束，双方球员回到替补席，杰里·斯隆教练拿着战术板，正在对围拢过来的队员们进行最后的布置。
他依次点名，布置首发任务。
“约翰，继续控制节奏。”
“卡尔，内线打开。”
“布莱恩（拉塞尔），锁死他们的外线箭头。”
“格雷格（奥斯特塔格），保护好篮筐。”
然后，他的目光越过惯常的首发分卫霍纳塞克，落在了坐在旁边、拿着毛巾准备充当气氛组的樱木花道身上。
停顿了一秒，斯隆吐出了最后一个名字：
“……还有，樱木。你首发，打得分后卫。”
“啊？”
他抬起头，看向斯隆教练，那双灰蓝色的眼睛正平静地回望着他，里面没有玩笑，只有审视和决定。
我？首发？得分后卫？
尽管在训练中表现出色，尽管上一场垃圾时间光芒四射，尽管内心隐隐有所预感……但当这个任命真的从斯隆教练口中说出来，在万众瞩目的常规赛赛场边，樱木依然感到一阵短暂的错愕和难以置信。
这不是季前赛，不是热身赛，是NBA常规赛，是真正刺刀见红的战场。
而他将顶替经验丰富、深得信任的杰夫·霍纳塞克，首次站上首发的舞台。
旁边的霍纳塞克愣了一下，但很快拍了拍樱木的后背，露出一个鼓励的笑容：“去吧，菜鸟，让他们尝尝厉害。”
这位老将的豁达与团队精神，让樱木心中一暖。
斯托克顿也看了他一眼，微微点头。马龙则咧开大嘴，露出白牙：
“红毛小子，别给我搞砸了！把那该死的球放进篮筐！”
错愕只持续了不到一秒。
樱木花道深吸一口气，将所有的惊讶、忐忑、瞬间涌起的巨大压力，统统压入心底。
他用力点了点头，脱下训练外套，露出里面崭新的爵士队主场10号球衣。
“是，教练。”
他站起身，活动了一下肩膀和手腕，走向中圈附近的首发位置。
聚光灯似乎更加明亮地打在他的身上，盐湖城球迷的目光，日本乃至全世界通过直播观看的无数道目光，此刻都聚焦于这个红发的东方青年。
NBA生涯第一次首发，就在此刻，对手是温哥华灰熊。