盐湖城夏季训练营的节奏紧凑而充实。
高原的阳光透过训练馆巨大的玻璃窗，球鞋摩擦地板的尖锐声响，篮球撞击地面的沉闷砰砰声，教练的吼叫，球员们短促的呼应，构成了每日不变的背景音。
樱木花道已经完全融入了这个环境。
他每天和斯托克顿、霍纳塞克这些老将一起进行枯燥却至关重要的基本功训练，重复着挡拆后的传球选择、无球跑动的路线、防守滑步的细节。
他和卡尔·马龙在力量房里较劲，虽然完全不是对手，和布莱恩·拉塞尔在单挑中磨练防守技巧。
他也在逐渐熟悉爵士队复杂的战术手册，那些以“Flex”、“Horns”、“UCLA”为代号的跑位，正通过一次次演练，逐渐刻进他的肌肉记忆。
与队友们的磨合初具成效。
二队的球员们开始习惯并信赖樱木的指挥。山顿·安德森这个身体素质炸裂但技术粗糙的次轮秀，在樱木的串联下获得了更多轻松攻筐的机会。
老将安托万·卡尔也赞赏樱木的传球时机和精度，让他久违地打出了些巅峰时期的挡拆顺下威胁。
甚至在与主力队的对抗赛中，樱木带领的二队已经能给主力制造不小的麻烦，虽然胜负的关键依然掌握在马龙无解的低位和斯托克顿大师级的掌控之中。
就在训练营气氛火热，新赛季的轮廓逐渐清晰时，一个消息让训练馆泛起了一阵小小的涟漪。
“听着，”杰里·斯隆在一天训练开始前，把所有人召集起来，他的表情一如既往的严肃。
“这周末，我们有一场特殊的热身赛。对手是中国国家男子篮球队。
他们正在为亚特兰大奥运会进行美国拉练，刚在加州打完几场夏季联赛，接下来会和我们交手对练。”
中国国家队？
不少球员露出了好奇的表情。对于大多数美国球员来说，中国篮球是个遥远而模糊的概念。
但樱木花道听到这个消息时，正在系鞋带的手指微微顿了一下。
中国国家队……要来盐湖城，和爵士队打热身赛？
斯隆继续说着，语气平淡，像在介绍任何一个普通的对手。
“这是一次很好的实战机会，检验我们夏季的训练成果，到时候就由替补阵容出阵，都认真对待。”
樱木有些懵，突然这就和中国队交手了。
那我要不要拿出全力打爆对面的同胞呢？
……
两天后，一架从洛杉矶飞往盐湖城的航班上。
机舱内略显拥挤，乘坐的是刚刚结束了南加州长滩夏季联赛征程的中国国家男子篮球队。
球员们坐在经济舱里显得有些局促，亚特兰大奥运会近在眼前，这次美国拉练，是与世界高水平篮球直接对话的宝贵机会。
“大彬，你再说说，那个湖人队的新秀黑人小子，最后那球是怎么进的？”一个粗犷的声音响起，带着浓浓的内蒙口音。
说话的是年轻的中锋巴特尔，他庞大的身躯几乎塞满了整个座位，脸上还带着对不久前一场比赛的惊叹。
被他问到的巩晓彬，气质沉稳，此刻也苦笑着摇摇头：“别提了。那小子，叫科比·布莱恩特是吧？才17岁？跟个泥鳅似的，我从左边堵他，他哧溜一下就换到右边，速度太快了。
我和大巴你都快把他堵住了，他愣是能后仰着把球扔进去……那手感，真是邪门。”