东京，成田国际机场。
田冈茂一教练拖着略显疲惫但精神异常亢奋的身躯，随着人流走出国际到达口。
十几个小时的飞行和时差让他眼眶深陷，但那套笔挺的西装依旧一丝不苟，头发也顽强地保持着被发胶固定的形状。
他手里提着一个简单的行李箱，里面装着几件换洗衣物和最重要的，那一顶樱木选秀的时候戴过的印有犹他爵士队队徽的棒球帽，那是樱木在选秀结束后塞给他的。
这顶帽子对田冈而言比那个全国大赛冠军奖杯还要重要！
他本以为回国后会先好好睡一觉，倒倒时差，再慢慢消化这次梦幻般的美国之行。
然而，他刚踏出闸口，还没来得及呼吸一口日本的空气，就被眼前的一幕惊呆了。
“田冈教练！这边！”
“田冈教练！看这里！”
“请问樱木花道选手被NBA选中，您作为恩师此刻心情如何？！”
“您能详细说说选秀现场的情况吗？”
“樱木选手在爵士队的前景您怎么看？！”
“有传言说您将受邀前往爵士队担任助理教练，是真的吗？！”
如同变魔术般，数十名手持相机、摄像机的记者仿佛从地底涌出，瞬间将他团团围住！
刺眼的闪光灯噼啪作响，各种问题如同连珠炮般砸了过来，话筒几乎要戳到他的脸上。机场其他旅客纷纷侧目，好奇地驻足观望。
田冈教练被这突如其来的阵势吓得倒退半步，差点撞到身后的行李车。
他瞪大了眼睛，看着眼前这些激动、急切的面孔，耳朵里嗡嗡作响，一时间竟有些手足无措。而眼前这架势……简直像是娱乐明星被狗仔队围攻！
“我……这个……”田冈张了张嘴，试图说些什么，但声音立刻被更大的提问声淹没了。
他被挤在人群中央，感觉空气都有些稀薄。汗水从鬓角渗出，精心打理的发型也岌岌可危。
然而，在这份被“围剿”的窘迫和混乱之下，一股难以言喻的、混合着巨大成就感、自豪感以及一丝“我终于也成焦点了”的微妙情绪，却如同温泉般咕嘟咕嘟地从心底冒了出来。
痛苦，是因为这突如其来的关注和毫无准备的狼狈。
快乐，则是因为这些关注全都源于他那位了不起的弟子，樱木花道！
这种被认可、被视为“造星者”的感觉，对于一个在高中篮球界深耕多年、只有一次全国大赛冠军最高荣誉的老教练来说，是一种前所未有的、甜蜜的补偿。
他定了定神，努力挺直腰板，脸上挤出教练应有的严肃表情，但眼角的细纹却因为内心的激荡而微微颤抖。他抬起手，示意大家安静。
“各位，请安静一下！”田冈提高了音量，用上了在球场上训话时的气势，“一个一个来！这里是公共场合，不要影响其他旅客！”
记者们稍微收敛了一些，但镜头和话筒依旧高举。
“关于樱木花道被NBA选中，”
田冈清了清嗓子，声音因为激动和疲惫有些沙哑，却透着不容置疑的坚定与自豪，“我作为他的启蒙教练，心情当然非常激动和骄傲！这是他自己多年努力的结果，也是所有支持他的人共同的荣耀！
选秀现场………爵士队是一支伟大的球队，我相信樱木能在那里学到很多东西，他也一定不会辜负大家的期望！至于我去爵士队？纯属无稽之谈！我的岗位在陵南！”
他尽可能简短地回答了几个问题，强调樱木的努力和天赋，感谢陵南的培养，并委婉地拒绝了更多私人问题的探询。最后在机场保安的协助下，才艰难地“突围”而出，坐上了学校派来接他的车。
车子驶离机场时，他回头望了一眼依旧聚集的记者，长长地舒了口气，靠在椅背上，疲惫的脸上却露出了一个无人看见的、心满意足的笑容。
与此同时，在海南高校的教练办公室，电视上正播放着午间新闻，恰好是田冈在机场被记者围堵采访的片段。
高头力教练看着屏幕里那个虽然略显狼狈但眉飞色舞、侃侃而谈的老对头，听着他口中不断蹦出的“NBA”、“爵士”、“樱木”、“骄傲”等词汇，脸色由红转青，由青转黑。
“咔嚓！”
又一把崭新的折扇，在他手中完成了短暂的使命，扇骨应声而断。
“这个走运的老家伙……”高头从牙缝里挤出几个字，嫉妒的酸水几乎要把他淹没。
自己带领海南在县大赛的胜利，在全国大赛的征程，在田冈这“陪同弟子参加NBA选秀”的巨大光环下，显得如此……平凡和微不足道！
美国，犹他州，盐湖城。
这里的气候干燥，阳光刺眼，远处的落基山脉轮廓清晰。
与纽约的繁华喧嚣截然不同，盐湖城带着一种美国西部特有的开阔与略显严肃的氛围。
樱木花道和水户洋平乘坐飞机抵达这里，随即在爵士队工作人员的接引下，来到了球队的主场，三角洲中心球馆。
这座即将见证无数铁血战役的球场，此刻在非比赛日显得空旷而安静。
在球队的接待室，他们见到了爵士队的主教练兼总经理，杰里·斯隆。
他对樱木的到来表示了公式化的欢迎，语气平淡，但目光在樱木身上停留的时间比礼节性的要长，显然是在观察。
然而，当樱木和洋平跟随斯隆走进训练馆时，气氛就变得微妙起来。
场地上，一些球员正在进行个人训练或简单的投篮练习。
其中最引人注目的，自然是那位肌肉如同钢铁铸造、大光头、面无表情地练习着中距离跳投的“邮差”卡尔·马龙，以及在一旁进行着精准传球练习、身材相对矮小但目光冷静如冰的约翰·斯托克顿。
还有其他一些球员，霍纳塞克、拉塞尔、奥斯特塔格……他们的目光在樱木这个陌生的东方面孔身上扫过，大多带着审视、好奇，以及一种毫不掩饰的、基于NBA残酷竞争环境下的不信任。
东亚人？日本来的？首轮秀？这些标签组合在一起，在这支以强硬、务实和团队至上著称的球队里，引发的更多是疑虑而非欢迎。
毕竟，在NBA漫长的历史中，还没有任何一个东亚外线球员真正站稳过脚跟。
肌肉碰撞、高速对抗、垃圾话满天飞的NBA赛场，对这个看起来体格不错但肤色不同的年轻人来说，会是怎样的地狱？
樱木能清晰地感受到那些目光中的分量。他没有露出任何怯意，只是平静地换上训练服，开始进行热身活动。
“热身好了吗，年轻人？”
斯隆教练走过来，“光看数据和录像不够。我们需要亲眼看看，在真正的NBA级别的对抗下，你能做什么。”
他指了指场上的球员们，“10分钟，队内对抗赛。你和替补一组，对主力。让我们看看你的‘水分’。”
没有客套，没有多余的解释。这就是杰里·斯隆的风格，直接，残酷，但公平。用球场表现说话。