时间如同指间流沙，悄然从1992年那个喧嚣燥热、充满离别与启程的夏天，滑向了1996年同样炽烈却意味不同的盛夏。
四年光阴，足以让一个少年脱去青涩，淬炼出更为坚硬的轮廓与更为深邃的眼神。
1992年秋天，樱木花道踏上了飞往大洋彼岸的航班，目的地是美国弗吉尼亚州，橡树山学院。
由于美国高中是四年制，且新学期始于九月，与日本四月开学的制度不同，樱木相当于从头开始，在橡树山这所篮球名校，完整地度过了四年的高中生涯。
这四年，是沉淀、磨砺、爆发与隐忍并存的四年。
在橡树山学院金队（Varsity Gold），樱木花道以其惊人的天赋、早已打磨成熟的球技和超越年龄的比赛智慧，迅速占据了首发控球后卫的位置，并且一坐就是四年。
他不再是陵南时期那个需要偶尔客串内线、凭借身体天赋横冲直撞的“红发怪物”，而是真正成长为了球队绝对的大脑和引擎。
在他的带领下，橡树山学院金队连续四年横扫弗吉尼亚州高中篮球联赛，将州冠军奖杯牢牢攥在手中，未曾旁落。
他交出的数据单，华丽到令无数球探和大学教练咋舌，却又因其亚洲面孔而平添几分复杂审视：
场均26.1分，18.4次助攻，9.2个篮板，3.1次盖帽，2.3次抢断。
得分高效全面，助攻匪夷所思，几乎包办了球队大半的进攻发起，篮板能力在后卫中堪称bug，防守端从一号位覆盖到四号位的恐怖影响力……
这份数据放在任何一届美高球员中，都足以引起轰动，被视为不世出的天才。
然而，现实往往包裹着冰冷的偏见。
尽管数据炸裂，球队战绩辉煌，但连续四年，象征美高篮球最高个人荣誉之一的麦当劳全明星赛（McDonald's All-American Game）的入选名单上，始终没有出现“Sakuragi Hanamichi”这个名字。
那些来自全美各地、被视为未来之星的黑人白人天才少年们济济一堂，镁光灯闪烁，媒体追捧，而交出更耀眼成绩单的樱木，却仿佛被一道无形的墙隔绝在外。
樱木对此心知肚明。他平静地接受了这份“选择性无视”。
白人的傲慢与隐形的种族歧视，在美国体育界，尤其是篮球领域，并非新鲜事。
一个亚洲面孔，想要在黑人白人主宰的篮球世界里，仅凭数据和战绩就撕开那层牢固的“天花板”，获得同等程度的认可和曝光，难如登天。
他们可以欣赏你的技术，惊叹你的数据，但在评选“全美最佳”、“未来之星”时，那套根深蒂固的审美和认知体系，会自然而然地将他过滤出去。
“没关系，”樱木在一次训练后，对为他鸣不平的队友兼好友泰勒·布兰德（如今已是名校杜克大学的一员）说道，“奖项是别人给的，实力是自己的。
他们看不看得见，改变不了我能打爆场上大多数人的事实。”
四年的美高顶级联赛淬炼，对抗着全美身体天赋最炸裂的一群高中生，樱木感觉自己的技术、身体、意识已被打磨得趋近圆融。
前世作为职业球员的经验与今世这具天赋异禀的躯体完美结合，他自信如今自己的实力，已然不逊于上辈子NBA生涯的巅峰时期。
樱木花道这具身体蕴含的爆发力、耐力、柔韧性和成长空间，甚至让他看到了超越前世的可能。
临近毕业，站在人生的十字路口，樱木与橡树山学院的恩师，史蒂夫·史密斯教练，进行了一次深入的长谈。
“教练，我想跳过大学（NCAA），直接参加今年的NBA选秀。”樱木的语气平静而坚定。
史蒂夫教练看着眼前这个自己一手带出来的弟子，四年时间，他从那个初来乍到、英语流利的日本天才，成长为了如今这个在球场上无所不能、心智成熟如磐石的绝对领袖。
他毫不怀疑樱木的实力，以他目前的即战力和篮球智商，进入NBA担任一支球队的首发控卫也绰绰有余。
NCAA固然是大多数球员的必经之路，但对于樱木这种“完成度”极高的异类，或许直接挑战最高舞台才是最佳选择。
“我理解你的决定，樱木。”
史蒂夫教练点点头，他清楚其中的风险和机遇，“你的实力足够，但选秀……不仅仅是实力的问题。