在荒无人烟的戈壁滩上苦行了足足七日的威虎帮镖队，终于得以接近泛黄的羊皮地图上一座名为黑鱼城的北狄领土，算下来距离目的地已不过一日之遥。
帮众上上下下都暗暗松了口气，只是先前石窟鸮突袭、马匪截杀的前车之鉴仍在眼前，没人敢真的卸下戒备。
反倒越是临近终点，一股说不清道不明的焦躁感就越在队伍里蔓延，仿佛那座边城之外，还藏着什么未知的凶险。
每当这时，他们就会不约而同地将目光投向那位行于队伍中央，骑着一匹老马，抱着小女孩，一脸看似人畜无害的佩剑白衣青年，心头莫名生出几分安稳。
“他娘的！虽说才七天，可顿顿啃干粮喝稀粥，嘴里都淡出鸟来了！”
王猛抹了把额头上混着沙尘的汗水，瓮声瓮气地抱怨。
舟车劳顿对他这种半只脚踏入准宗师境界的高手算不得什么，可饮食男女本，人之大欲，像王猛这种出身市井混混出身的，就好一口酒肉吃食。
“等进了黑鱼城，老子非得寻家馆子喝个痛快！最好再找个北狄娘们儿给咱揉肩捏背，那才叫一个舒坦！”
王猛甩了甩胳膊，前些日子他与那蛮锤夯酣战一场，虽说最终得胜，可胳膊却红肿胀大了好几天。
还是夏仁寻来几根银针，三两下疏通了经络才见好，只是那股酸沉滞涩的劲儿，却始终没彻底消散。
“王老哥这说的，怕不是花酒吧？”
夏仁闻言轻笑，接了话茬，“既有酒有肉，还得有美人伺候，倒是会享福。”
“嘿嘿！没想到夏兄弟也是同道中人！”
王猛眼睛一亮，语气愈发热络，“咱可是早有耳闻，北狄女子虽不比咱大周姑娘多才多艺，却最懂伺候人，尤其是那一手胡琴弹唱，端的是异域风情，别有滋味！”
王猛正说得唾沫横飞、两眼放光，夏仁刚要再接话，却见前方戈壁尽头，一匹快马正扬尘飞奔而来。
……
“警戒！”
黄由基一抬手，镖队应声停止，每个人脸上都写满了如临大敌的表情。
威虎帮的镖队原本有四个训练有素的哨骑，是黄由基一手调教出来的，却折损在了马匪的手上。
如今风风火火赶来的，是目前镖队内马术最好，刚死了兄长，对马匪恨意极深的小武，而其身后正跟随着三五骑。
“晦气！”
王猛叫骂了一声，抄起狼牙棒，一夹马腹就往前头赶去。
就在即将出阵接应小武的时候，王猛却被一旁的黄由基拦了下来。
“不太对，不像是马匪。”
黄由基眯着细长的眼睛，放下举起的牛角大弓，注视着小武安然无恙的出现在阵前。
其后的三五骑也尽数停下，没有继续上前之意，可昂着下巴看人的模样却是带着几分高傲。
不等气喘吁吁的小武开口解释，就听那三五骑中，居中的身着青袍，体态精壮的剑士朗声道：“听闻贵帮此前遭了马匪截杀，我云龙帮镖队行走关外，见着大周同胞落难，断没有置之不理的道理！诸位若是想求个安稳，不妨随我等同行，也好保一路太平。”
青袍剑士见状，就欲打马回返，目光一抬，却撞见了一道英气勃发的倩影，不由得顿了顿。
就在这时，一个欣喜的声音从侧面响起，“可是青龙堂的叶琅，叶镖头？”
叶琅侧头望去，只见一个顶着浓重黑眼圈、气质略显怯懦的高大青年快步走了出来。
叶琅眉头微蹙，迟疑道：“你是……”
“叶镖头忘了？我爹是威虎帮的帮主徐彪！三年前我爹带着我去贵堂拜访时，我与您还有过一面之缘！”
徐耀祖神情振奋，几步上前就攥住了叶琅的手腕，热络地邀他下马入阵，好生叙旧。
叶琅见状，倒也不好直接推辞，只是随着徐耀祖往镖队里走时，目光仍忍不住时不时往红衣美妇的方向瞟上几眼。
云龙帮乃是燕云三大武林势力之一，旗下青龙堂主营关外走私，威虎帮此番出关前，也曾动过攀附青龙堂的心思，可对方开口就要镖货近五成的保护费，早已江河日下的威虎帮根本无力承担。
这位唤作叶琅的镖头之所以会向威虎帮抛出橄榄枝，无非是眼见着黑鱼城渐近，顺带试探一番。
嘴上自然是说的好听，说什么出门在外，照护同袍，可若威虎帮真跟上了青龙堂的镖队，事后入了城，不主动交上三分利，那便有的是江湖规矩来“说道说道”。
叶琅带领的青龙堂镖队路上其实还需要到其他商队，当时他差人上前问询，也是一般的说辞。
可那商队的头领明显是个老油子，知晓一旦应下，就要交出巨额保护费，便婉言谢绝。
叶琅知晓后，骂了一句不识抬举。
事后，那商队果真倒霉遇到了一伙儿规模不大的马匪。
青龙堂的哨骑第一时间就传回了消息，可叶琅却像是没听到一般，置之不理，那个时候，就不讲什么“大周同胞”了。
叶琅一开始自爆身份的时候，黄由基和王猛皆是眼观鼻、鼻观心，像是从未听说过云龙帮青龙堂的大名一般。
不是他们这两个地道的燕云老江湖孤陋寡闻，而是他们心里清楚，一旦应下这份“人情”，弟兄们九死一生才护送到此的镖货，就得被硬生生咬下一大块，还得是心甘情愿地拱手相让。
可徐耀祖到底是徐耀祖，给人添堵这方面，无人能出其右。
……
“呵。”
夏仁将一切看在眼里，只是摇头轻笑一声。
徐耀祖是什么心思，他看的一清二楚。
所谓生米恩，斗米仇。
他用飞刀斩杀了四大马匪之一的石窟鸮，在夜枭寨的悍匪手下挽救整个威虎帮镖队，恩情大过了天。