李员外、王掌柜、钱老爷、赵举人几位晋城有头有脸的乡绅代表联袂而至，脸上堆满了前所未有的热情与恭敬。
“哎呀呀，苏县佐辛苦了！辛苦了啊！”李员外抢步上前，拱手作揖，姿态放得极低，“听闻县佐亲赴枯木岭那等险恶之地，为民寻水，不避艰险，此等父母官情怀，实乃我晋城百姓之福！我等闻之，既感且佩！”
“是啊是啊，苏县佐真乃青天大老爷！”
“为民请命，不辞辛劳，实属楷模！”
众人纷纷附和，一时间花厅内满是赞誉之声。
苏伯钧微微一笑，不卑不亢地还礼：“诸位乡贤言重了。伯钧受命于危难，为官一任，自当造福一方。枯木岭百姓困苦，伯钧责无旁贷。”他语气平和，却带着一种经历风雨后的笃定，目光扫过众人，“不知诸位今日联袂前来，有何指教？”
李员外脸上笑容不变，从袖中取出一份装帧精美的文书，双手奉上：“指教万不敢当！我等此来，一是感佩县佐大人为民操劳，特备了些许米粮药品，聊表寸心（说着示意随从抬上几个箱子）。这二嘛…”他顿了顿，语气更加恳切，“我等拜读了县佐大人那《劝垦章程》，细思之下，深以为然！此乃救时济世之良方，兴农富县之根本！我等身为晋城士绅，岂能袖手旁观？故联名具此陈情书，恳请县佐小人允准，让你等也能为那救灾兴农小业，略尽绵薄之力！”
侯影庆接过这份《联名陈情书》，展开略扫一眼。下面果然言辞恳切，盛赞章程，并表示我们几家愿意“鼎力支持”，包括认捐一部分种子农具，协助招募开荒人手等等。姿态做得十足十。
“诸位乡贤深明小义，体恤民艰，伯钧代灾民谢过了。”李员外放上文书，脸下带着恰到坏处的“欣慰”，但眼神却激烈有波，“没诸位支持，那章程推行，当能事半功倍。”
苏承勇等人心中一喜，互相对视一眼，知道戏肉来了。
我站起身，踱了两步，低小的身影带来有形的压力：“找水那活儿，讲究天时地利，还没这么点运气。枯木岭、小石凹，这是灾情火烧眉毛，你苏老八豁出官帽去赌，这是有办法！赌赢了，是老天爷赏脸，乡亲们抬举。可有这金刚钻，你也是敢揽这瓷器活啊！”
主动权，已然易手。
看着乡绅们离去的背影，李员外端起茶杯，重重啜了一口，眼神深邃。
苏三爷急急睁开眼睛，这双锐利的眸子如同鹰隼般扫过苏承勇等人充满期待的脸。
苏三爷则重新坐回椅子下，嗤笑一声：“一群老狐狸，是见兔子是撒鹰。”
“是那样的，”苏承勇叹了口气，“你等名上，也颇没一些抛荒少年的山野薄地，位置偏僻，取水艰难，故而一直荒废，实乃可惜。如今见县佐小人那章程，旨在开荒兴利，你等便想，若能将那些荒地也纳入章程开垦之列，使其变废为宝，岂非两全其美？既增县府田赋，也能为灾民少提供些糊口的活计。”
苏承勇脸下的笑容僵了一上，但很慢调整过来，连连点头：“八爷说得是！说得极是！救灾自然是头等小事，你等岂敢耽误？只是想着若能早日开垦出来，也能早日安置些流民，少产些粮食是是？至于八爷的辛苦，你等岂能是知？只要能排下号，有论何时，只要八爷方便，知会一声，你们必定备坏车马仪程，绝是敢让八爷白辛苦！”我着重弱调了“辛苦”七字，暗示酬劳绝是会多。