胡尔马图的热风卷起沙尘，拍打在哨兵们干裂的脸上。
黄昏将沙漠染成血色，远方沙丘的轮廓在暮光中扭曲。
雷霆防务指挥所位于城市西侧一座加固的三层建筑内。
指挥官罗斯第三次审阅防御部署图，手中的铅笔在图上来回划动，额头的皱纹深得能夹住笔杆。
作为这家美国私人军事公司在伊利哥西北部的最高指挥官，他手中的兵力薄得令人绝望。
八百名雷霆防务雇佣兵——其中近三百人是后勤、通讯和支援人员，实际作战兵力仅五百余；五百名配合作战的伊利哥政府军士兵，士气低落，训练参差不齐；二百名寇尔德民兵，名义上接受统一指挥，实则只听埃尔比勒的命令，关键时刻靠不住。
而侦察报告显示，1515武装在提特里克集结的兵力超过两万人。
“长官，拜伊吉方面回复了。”通讯官递上电文纸，声音低沉，“宋和平表示会‘密切关注胡尔马图局势’，但未承诺派兵支援。”
罗斯一拳砸在橡木桌面上，震得咖啡杯跳起：“该死的！他到底在玩什么把戏？”
副官杰克小心翼翼地说：“长官，也许他确实兵力不足。拜伊吉战役才结束两周，他的部队需要休整补充。”
“兵力不足？”罗斯冷笑着指向地图，“他手上有‘音乐家’两个精锐雇佣兵营，加上波斯圣城旅和萨米尔的‘解放力量’，总兵力至少一万人！如果他愿意，完全可以分兵增援我们！”
“但他主动放弃了图兹和费哈特。”米勒指出这两个位于胡尔马图东南方向的关键镇子，“这说明他在收缩防线，集中兵力固守拜伊吉。”
罗斯走到窗边，望向城外无垠的荒漠。
夕阳西下，沙丘投下诡谲的长影，每一道阴影都像是潜伏的敌兵。
他知道，这不是错觉——1515的侦察小组肯定已经渗透到城市外围，正在评估防线弱点。
“长官，华盛顿的视频会议，三分钟后。”通讯官提醒道。
罗斯整理了一下皱巴巴的沙漠迷彩服，深吸一口气，走进地下室的加密通讯室。
屏幕上，杜克少将的面孔出现在画面中，背景是巴格达绿区联合指挥中心的战术地图墙。
“罗斯，胡尔马图能守多久？”杜克开门见山，没有寒暄。
罗斯挺直腰板：“将军，这取决于1515投入多少兵力，以及我们能获得多大程度的空中支援。如果他们全力进攻，以现有防御工事和兵力，即使有空中优势……最多撑五天。”
杜克沉默了整整七秒。罗斯能听到背景里通讯设备的嗡鸣和参谋人员压低声音的交谈。
“宋和平那边有什么动静？”杜克终于问。
“没有任何支援承诺。他的部队集中在拜伊吉休整，表面看毫无出兵迹象。”
罗斯犹豫了一瞬，还是决定说出自己的判断，“将军，我认为宋和平在故意放任1515进攻我们。他放弃图兹和费哈特太过轻易，这不符合军事常理。”
杜克没有直接回应，反而问：“你觉得他为什么这么做？”
罗斯思考了几秒：“可能是压力测试？或者……他在向您传递某种信号？”
“说下去。”
“如果胡尔马图失守，西北部局势将彻底崩溃。”
罗斯走到自己的地图前，尽管知道杜克看不见，但他还是用手比划着。
“1515将打通从提特里克到欧宰姆的通道，形成铁三角，直接威胁埃尔比勒寇尔德自治区腹地。届时，唯一有能力扭转局面的只有宋和平。”
他顿了顿，整理思路：“他迟迟不肯接手胡尔马图防务，可能就是在用这种方式证明自己的价值。”
杜克脸上闪过一丝复杂的神色：“不止如此，罗斯。他在逼我们答应他的条件。”
“萨米尔部队正规化的事？”
“对。”杜克缓缓点头，“五角大楼和国务院为此吵了整整一周。有些人担心，一旦给萨米尔正式身份，这支武装就会成为宋和平在伊利哥政府中的代理人。但另一些人认为，不给他们正式身份，他们就永远是不受控制的军阀，更麻烦。”
罗斯明白了：“所以宋和平制造一场危机，让反对者亲眼看看不合作的代价。”
“聪明人。”杜克苦笑，“而且他算准了时间。从情报看，1515的进攻准备至少还需要两天。而华盛顿的决策……如果白宫亲自干预，四十八小时内就能出结果。那时候，正是我们和他谈判的关键时刻。”
“那我们怎么办？”罗斯忍不住问，“就这么等着被他当棋子用？”
杜克的眼神变得锐利：“先尝试守住胡尔马图，罗斯。至少守五天以上。这是命令，也是政治需要。我们需要向宋和平证明，雷霆防务不是废物，美国人不是非依赖他不可。这样在谈判桌上，我们才能保留更多主动权。”
“可如果守不住呢？”罗斯追问。
“守不住也要守。”杜克的语气不容置疑，“用城市战拖住他们，每一栋房子、每一条街道都要让1515付出血的代价。同时，我会加快谈判进程。如果胡尔马图真的危在旦夕，我们就需要他出手——但必须在我们的条件框架下。”
通话结束。
罗斯盯着变暗的屏幕，良久才转身回到作战室。
雷霆防务是美国国防部的重要签约私人军事公司，也是退役将官担任“顾问”的公司，某种程度上算是“亲儿子”。