“臣明白。”马周低声应道。
“明白就好。”李世民看着他。
“可实务之中，确有难处。东宫那些人，用着顺手，离了他们，事就办不成。是不是？”
马周沉默片刻，终是点了点头。
“陛下明鉴。制盐工艺，关键在火候、淋卤，非熟手不能为。”
“东宫工匠，皆是训练有素。若从民间招募新手培训，耗时日久，恐延误惠民之期。”
“账目核算、工坊管理，亦是如此。”他补充道。
“东宫行事那套法子，细致周全，臣......一时之间，难以超越。”
他说得坦率。
因为知道，在陛下面前，掩饰没有意义。
李世民听着，脸上看不出喜怒。
良久，他才缓缓开口。
“既然如此，那你就多学学东宫的用人之法、办事之道。”
“盐道衙门新设，正可借此机会，培养一批不属于东宫、却同样能干实务的官员。”
马周抬起头，眼中闪过一丝讶色。
陛下这话......
是让他模仿东宫，培养自己的人？
“怎么，有难处？”李世民问。
马周苦笑。
“陛下，东宫培养属官，非一日之功。太子殿下开放东宫纳谏，设文政房理实务，这才有了今日的局面。”
“臣......臣恐力有未逮。”
“力有未逮，便慢慢来。”李世民语气平淡，却透着不容置疑。
“盐道衙门是个开始。往后，朝廷各部衙，都该有一批能办实事、不空谈的官员。你马周，就当是为朝廷做个表率。”
马周心中震动。
陛下这话，已不仅仅是说盐政了。
这是在说整个朝廷的吏治，说未来官员的培养方向。
“臣......遵旨。”马周深深躬身。
“去吧。”李世民挥挥手。
“盐道之事，你放手去做。有什么难处，可直接奏报于朕。”
“谢陛下。”马周退了出去。
殿内重归寂静。
李世民靠在榻上，望着殿顶繁复的藻井，久久不语。
马周的话，证实了他的猜测。
太子对东宫的改造，是深入骨髓的。
那些属官，已不是传统的、只会读圣贤书、写漂亮文章的文人。
他们是真正能办事、懂实务的干吏。
这样的东宫，这样的太子......
李世民心中那股复杂的情绪，再次翻涌起来。
他想起李逸尘。
想起那四句话。
想起贞观学堂里那些被点燃的年轻学子。
这一切，都源于太子，或者说，源于太子身边的李逸尘。
魏王府，书房。
李泰坐在紫檀木书案后，手里把玩着一枚温润的玉扳指。
杜楚客坐在他对面，两人中间的案几上摊开着一卷账册，墨迹新干。
“殿下，”杜楚客开口，声音压得很低。
“债券的钱已经入库，兵部和民部那边的流程，都走通了？”
李泰点点头，嘴角扯出一个笑。
“走通了。本王许了他们好处，他们自然知道该怎么做。”
他顿了顿，手指在账册上点了点。
“首批五十万贯拨往朔州大营，账面上走得干净。但实际上，本王已经跟那边的几个军需官打过招呼——”
“后勤采购，不从官仓直接调拨，而是从几个指定的商户那里买。”
杜楚客眉头微皱。
“哪些商户？”
“还能有谁？”李泰轻笑。
“都是跟咱们有往来的。太原的王家，幽州的赵氏，还有长安西市那几家大商号。他们手里囤着粮食、布匹、药材，正愁没处销呢。”
“价格呢？”杜楚客问。
“比市价高两成。”李泰说得理所当然。
“将士们在前线卖命，吃点好的、用点好的，怎么了？”
“再说了，这高出来的两成，又不是本王一个人拿。从军需官到商户，再到兵部、民部那些经手的，大家都有份。”
他看向杜楚客，眼中闪着光。
“五十万贯军费，哪怕只动其中三成，也是十五万贯。先生，你说这钱，够咱们办多少事？”
杜楚客没有立刻接话。
他沉默着，手指在膝上轻轻敲打。
良久，他才抬起头，看向李泰。
“殿下，”他开口，语气异常严肃，“钱可以拿，但事不能办砸。”
李泰脸上的笑容敛了敛。
“先生何出此言？”
杜楚客深吸一口气。
“价格可以高，但数量和质量，绝不能低。”
“前线将士不是傻子，他们天天吃用那些东西，是好是坏，心里清楚得很。”
“一旦让他们发现，粮食掺了沙，布匹一撕就破，药材都是陈年旧货——殿下，你猜他们会怎么想？”
李泰皱眉。
“他们能怎么想？无非骂几句奸商……”
“不止！”杜楚客打断他，声音更沉了。
“他们会先骂那些主管后勤的军需官，骂兵部、骂民部，骂所有经手这件事的人。”
“然后呢？他们会想，这钱是从哪里来的？是朝廷拨的军费。”
“军费又是从哪里来的？是二百万贯战争债券，是天下百姓、富户真金白银认购的。”
“殿下，这二百万贯的事，现在全大唐都知道了。长安、洛阳的富商，州县的豪族，甚至小民百姓，都盯着这笔钱怎么用。”
“一旦前线传出克扣军需、以次充好的风声——”杜楚客顿了顿，一字一句道。
“那些认购了债券的人，第一个就不会答应。”
李泰脸色微变。
杜楚客继续道。
“这还只是其一。其二，李勣和程咬金是什么人？他们在军中几十年，门生故旧遍布各营。”
“朔州大营里，有多少他们的老部下？”
“军需上出了纰漏，瞒得过别人，瞒不过他们。”
“一旦让这两人知道，殿下在军费上动手脚——”杜楚客盯着李泰。
“殿下和他们的关系，可就彻底破裂了。”
李泰握紧了玉扳指。
“李勣和程咬金……本王平日待他们不薄。”
“那是平日。”杜楚客摇头。
“可这是打仗，是关乎数万将士性命、关乎北伐胜败的大事。在这些老将眼里，军需上的事，比天还大。谁碰，谁就是他们的死敌。”
书房里安静下来。
窗外的天色渐渐暗了，暮色透过窗纸渗进来，将两人的影子拉得长长的。
李泰沉默了很久，终于开口，声音有些干涩。
“那……先生的意思是？”
“控制好分寸。”杜楚客说得很慢。
“价格可以高，但东西必须是好的。粮食要新粮，布匹要结实，药材要真材实料。哪怕多花点钱，也要把面子做足。”
“那些商户，告诉他们，赚该赚的钱，但别想以次充好、偷工减料。一旦发现，第一个不饶他们。”
李泰点点头。
“本王会跟他们说清楚。”
杜楚客稍稍松了口气，但神色依旧凝重。
“还有第三点，也是最要紧的一点。”他看着李泰，“这场仗，必须赢。”
李泰一怔。
“先生这是……”
“债券能顺利发行，靠的是朝廷威望，是民间对北伐的信心。”杜楚客道。
“可信心这东西，是最脆弱的。仗打赢了，什么都好说。可万一——”
他顿了顿，声音压得更低。
“万一战事不顺，甚至吃了败仗，殿下猜民间会怎么想？”
李泰没说话。
杜楚客自己接了下去。
“他们会想，朝廷是不是轻敌了？是不是用人不当？是不是……钱没花对地方？”
“到那时候，债券还能不能稳住？那些认购了债券的人，会不会要求提前兑付？朝廷拿什么兑？”
“一旦债券崩了，殿下，”杜楚客直视李泰的眼睛。
“受损的不仅仅是朝廷信誉，还有殿下您自己。”
“因为债券是殿下您主持发行的。”杜楚客一字一句。
“成了，功劳是您的。败了，责任也是您的。”
李泰的脸色彻底变了。
他握着玉扳指的手指微微发抖，手背上青筋隐现。
良久，他才缓缓吐出一口气。
“先生提醒的是。”
杜楚客见他听进去了，语气缓和了些。
“所以，殿下现在要做的，不仅是把钱拿到手，更要确保这场仗能打赢。至少，要赢得漂亮。”
“怎么确保？”李泰苦笑，“打仗的是李勣和程咬金，本王又不可能亲临前线。”
“不能亲临前线，但可以收买人心。”杜楚客道。
李泰眼中闪过一丝亮光。
“先生细说。”
杜楚客身子往前倾了倾。
“将士们在前线卖命，最牵挂的是什么？是家人。父母妻儿，是他们最放不下的。”
“殿下可以暗中派人，去那些将领的家中，送钱送物，照料他们的家人。”
“不用大张旗鼓，悄悄地做，让他们知道是殿下的恩惠就行。”
李泰若有所思。
“这倒是个办法……可那么多将士，家家都照顾，得花多少钱？”
“不用家家都照顾。”杜楚客摇头。
“重点照顾那些中级将领。这些人说话有分量，他们感念殿下的恩情，自然会在军中替殿下说话。”
“至于钱，”杜楚客看了眼案上的账册。
“从债券里划出一小部分，足够用了。这笔钱花得值——它买的是军心。”
李泰点了点头，脸上重新露出笑容。
“好，就按先生说的办。”
他顿了顿，忽然想起什么，脸色又沉了下来。
“还有一事。本王听说，老三要去北边了？”
杜楚客知道他说的是李恪。
“殿下不必多虑。”杜楚客平静道。
“吴王虽有才干，但毕竟不是嫡子。”
李泰脸色稍缓，但眼中仍有不甘。
“可父皇准了他去……是不是对他还抱有期望？”
“陛下对哪位皇子没有期望？”杜楚客反问。
“可期望归期望，现实归现实。殿下如今主持债券发行，深得陛下信赖，这才是实实在在的。”
他顿了顿，加重语气。
“眼下殿下最要紧的，是把债券的事办好，把北伐的后勤理顺，再暗中收买军心。”
“这才是根基。至于吴王——他威胁不了殿下。”
李泰沉默片刻，终于点了点头。
“先生说得对。是本王想岔了。”
两人又商议了一些细节，直到天色完全黑透，杜楚客才告辞离开。
李泰独自坐在书房里，没有点灯。
黑暗中，他摸着那枚玉扳指，一遍又一遍。
三日后，《大唐政闻》头版刊出一篇长文。
文章标题很醒目:《薛延陀七罪》。
文中列数薛延陀自贞观十五年以来的种种不臣之举。
屡犯边关、劫掠商旅、收留突厥叛部、私扩兵力、截留贡赋、辱骂唐使、勾结西突厥……
每一桩，都有时间、地点、人证。
文章写得义正辞严，笔锋犀利。
同日，《大唐旬报》也刊出类似文章，但角度更贴近民间。
文中详细描述了薛延陀骑兵如何劫掠边境村庄，如何屠杀无辜百姓，如何掳掠妇女儿童……
字字血泪。
两报一出，朝野震动。
原本对北伐还有疑虑的一些官员，看了文章，也都沉默了。
民间更是群情激愤。
长安东西市的茶楼酒肆里，到处都在议论。
“这薛延陀太不是东西了！陛下对他们多好，居然还敢反！”
“该打！早就该打了！”
“听说前线将士已经集结完毕，就等陛下一声令下了……”
“唉，只是打仗又要花钱。好在有那个债券，不然赋税又要加了……”
“债券我买了五贯，算是为北伐出份力吧！”
舆论一边倒。
连原本一些反对用兵的清流文人，此刻也说不出话来了。
毕竟，文章里列的那些罪状，桩桩件件，都有实据。
陛下不是好战，是被逼无奈。
王师不是侵略，是自卫反击。
这个理，站得住。
尚书省，房玄龄的值房。
李逸尘坐在下首的椅子上，看着房玄龄递过来的那份《贞观学堂‘调研旬日’实施细则》。
细则写得很详细。
调研期间，学堂停课，全体外出。
房玄龄看向李逸尘。
“陛下已经准了。调研旬日，从下月初一开始。”
李逸尘点点头。
“房相办事，果然雷厉风行。”
房玄龄摆摆手。
“此事能成，还是靠你那四句话，打动了陛下。”
他顿了顿，问:“细则你看过了，有什么想法？”
李逸尘想了想，道:“大体都很好。只是……调研地点，房相可有了打算？”
房玄龄看着他。
“这正是本官想问你的事。调研第一站，该去哪里？”
他身体微微前倾。
“本官希望，第一次调研，你能亲自带队。”
李逸尘一怔。
“下官？”
“对。”房玄龄点头。
“你是提出调研想法的人。由你带队，最合适不过。”
李逸尘沉默下来。
调研的第一站，不能太远，也不能太敏感。
田间地头当然好，能了解农事民生——可太早了。
贞观学堂的这些学子，虽然经过几日的学习，眼界开阔了不少，但终究是第一次走出学堂，接触真实的民间。
一下子把他们扔到农村去，面对面跟农民交谈，问他们收成、问他们赋税、问他们生计……
李逸尘摇摇头。
不合适。
不是看不起这些学子，而是他知道，阶级的隔阂，不是那么容易打破的。
那些农户，看到一群穿着儒衫、戴着进贤冠的“官人”来问话，会怎么说？
敢说实话吗？
就算敢，学子们能听懂吗？
能理解那些藏在土坷垃里的艰辛吗？
李逸尘觉得，不能。
至少现在不能。
那去哪里？
他的目光落在值房窗外。
窗外是尚书省的院落，再往外，是皇城，是长安城。
长安城里有东西两市，有数以万计的商铺，有来自天南地北的商人，有伙计、工匠、脚夫、小贩……
那里是另一个世界。
一个用铜钱说话的世界。
李逸尘转过头，看向房玄龄。
“房相，下官以为，第一站可以去东西两市。”
房玄龄眉毛微挑。
“东西两市？说说理由。”
李逸尘整理了一下思路。
“第一，东西两市就在长安城内，来去方便，安全有保障。学子们第一次外出调研，不宜走太远。”
“第二，两市汇聚天下商贾，货物琳琅满目，人员三教九流。在那里，学子们能见到最真实的市井百态，能接触到最直接的交易往来。”
“第三，”他顿了顿，“也是最要紧的一点——商税。”
房玄龄眼神一动。
“商税？”
“对。”李逸尘点头。
“我大唐立国以来，重农抑商。商税之制，沿用前朝旧例，课税名目繁杂，税率高低不一。各地州县，执行更是千差万别。”
“学子们去两市调研，可以实地了解:长安的商税是怎么收的？”
“哪些货物要课税，税率多少？商户们对现行税制有什么看法？有没有偷漏税的情况？如果有，是怎么偷漏的？”
他看向房玄龄。
“然后，可以给他们一个课题:现行商税是否合理？如果不合理，该怎么改？”
房玄龄沉默了。
他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲打。
值房里很安静，只有那规律的敲击声。
良久，他才缓缓开口。
“商税……确实是个问题。”
他看向李逸尘，眼中闪过一丝复杂。
“可你让学子们去调研这个，不怕他们查出什么不该查的？”
李逸尘知道房玄龄在担心什么。
商税混乱，背后是地方官府的腐败，是豪商巨贾的勾结，是朝中某些势力的利益。
真查起来，水很深。
“房相，”李逸尘平静道。
“贞观学堂的学子，将来是要为官做事的。如果他们连商税这点事都不敢碰、不会碰，那朝廷培养他们做什么？”
房玄龄看着他，忽然笑了。
“你说得对。”
他站起身，走到窗边，望着窗外暮色中的皇城。
“商税是该整饬了。只是牵一发而动全身，朝中阻力不会小。”
他转过身，看着李逸尘。
“让学子们先去调研，摸摸底，也好。就算查不出什么，至少能让他们知道，实务是怎么回事，税政是怎么回事。”
李逸尘点头。
“下官也是如此想的。”
房玄龄走回案后坐下，提笔在那份细则上添了几行字。
“那就这么定了。调研第一站，东西两市。课题——商税稽考与改制建言。”
他写完，放下笔，看向李逸尘。
“你带队，本官放心。只是有一点——”
他顿了顿。