翌日清晨，李承乾依旧作青衿文士打扮，李逸尘、窦静、杜正伦分别扮作伴读、老仆和账房，带着四名精干侍卫，悄无声息地离开了大营。
汇入通往幽州城的人流。
越是靠近城门，气氛越是不同。
官道上车马辚辚，除了商旅，更多的是运载着各种物资的军车，以及成群结队、面色疲惫的民夫。
城墙高达四丈以上，以巨大的青砖砌成，墙体上刀劈斧凿、箭矢留下的痕迹依稀可见，无声地诉说着这里经历过的烽火岁月。
护城河既宽且深，吊桥厚重，守门兵士数量明显多于内地州府，检查也更为严格，眼神锐利地扫视着每一个进城的人。
缴纳了比内地高出近一倍的入城税后，一行人终于踏入了幽州城。
城内街道还算宽阔，以十字大街为主干，纵横交错。
但路面坑洼不平，积着前几日雨后的泥水，车马过后，泥浆四溅。
两旁店铺林立，旗幡在北风中猎猎作响，贩夫走卒的叫卖声此起彼伏，显得颇为热闹。
然而，细观之下，这热闹中透着一股难以言说的紧迫感。
行人大多步履匆匆，面色黧黑，带着边地特有的风霜印记。
他们身上的衣物多以厚实的麻、毛为主，颜色黯淡，少见内地常见的鲜亮丝帛。
许多店铺的招牌幌子陈旧不堪，甚至有些门窗都显破败。
空气中弥漫着牲畜、皮革、柴火和某种……若有若无的紧张气息。
他们寻了家看起来不算起眼，但位置尚可、还算干净的“云来客栈”住下。
客栈掌柜是个五十岁上下的干瘦男子，眼珠转动间透着生意人的精明。
放下行李，略作休整，四人便来到客栈一楼的大堂用午饭。
此时已近午时，大堂里坐了约莫六七成客人，多是行商以及一些看起来像是本地闲汉的模样。
他们依旧选了靠窗的角落坐下，点了些本地常见的菜式。
羊肉汤饼、胡麻饼、一碟腌渍的荠菜，又要了一壶本地产的、略带酸涩的土酒。
跑堂的是个半大小子，手脚麻利，但显得有些沉默。
李逸尘趁他上菜的工夫，塞过去几枚铜钱，笑着问道。
“小二哥，我们是头一回来幽州，看这城里甚是繁华，不愧是北地重镇。不知近来可有什么新鲜事？或者，此地行商，需注意些什么？”
小二掂了掂手中的钱，脸上露出一丝笑容，压低声音道。
“客官是明白人。咱们幽州，繁华是繁华，就是……事儿多。几位一看就是体面人，倒也不必太担心。”
“就是最近往来，尽量避开北门和军营附近，那边盘查得紧。还有就是，城里偶尔会有官差下来采买……嗯，就是摊派些军需用品，价格嘛，自然是官价。”
“官价？”窦静扮作老管家，皱起眉头。
“可是比市价低？”
小二嘿嘿一笑，没有直接回答，只是道。
“老丈心里明白就好。反正啊，这幽州城，官家的事最大。”
“前个月，街口王记皮货行，就被摊派了上百张上好的羊皮，说是给守军做冬衣，那价钱……啧啧，王掌柜差点没背过气去。”
正说着，旁边一桌几个行商模样的人大声议论起来，语气中满是抱怨。
一个络腮胡大汉灌了一口酒，重重放下酒碗。
“这鬼地方，生意是越来越难做了！从南边运来的布匹，在城门口就被税吏盘剥一道，进了城，铺租贵，人工也贵！”
“这还不算，三天两头有军爷来‘借用’车辆骡马，说是征用，能给几个辛苦钱就不错了！”
“这趟跑下来，能不赔本就算祖上积德！”
他对面一个瘦高个商人叹道。
“胡大哥，消消气。这幽州地界，历来如此。咱们做行商的，不就是赚个辛苦钱，夹缝里求生存嘛。”
“我听说，最近北边不太平，有几个小股的突厥马贼溜了过来，虽然没敢靠近大城，但也抢了几个靠近边境的村子，闹得人心惶惶。”
“官军正在清剿，这城防自然就查得更严了。”
“马贼？”另一个商人插嘴。
“不是说贞观四年以后，北边就安生了吗？那些归顺的突厥人，不是都被朝廷安置在顺、祐、化那些州了吗？怎么还有马贼？”
瘦高个压低声音。
“安置是安置了，可总有些不服王化的散兵游勇，或者是从更北边过来的杂胡。”
“再说了，那些归附的突厥降户，朝廷给他们草地放牧，税赋也轻，日子过得比咱们这些平民舒坦多了！”
“听说他们还能自带兵器，保有部落……这心里，能没点想法？”
“嘘！慎言！”络腮胡警惕地看了看四周。
“这话可不敢乱说！朝廷自有朝廷的考量，安抚蛮夷嘛……”
话虽如此，他语气中的那丝不甘，却难以掩饰。
李承乾默默地听着，手中的筷子许久未动。
这些商人的抱怨，与之前沿途所见所闻，以及客栈掌柜、小二的暗示，逐渐拼凑出一幅清晰的图景。
这是一个军事压力巨大，民生因此受到严重影响的边城。
繁重的徭役、频繁的摊派、严格的管制，以及潜在的民族矛盾，像几座大山，压在每一个生活在这里的人身上。
用罢午饭，四人并未回房休息，而是决定到城中更深处走走。
他们避开热闹的主街，专挑那些狭窄、昏暗的坊间小巷。
这些地方，才是大多数普通幽州民众生活的地方。
低矮的土坯房密密麻麻地挤在一起，墙壁多有裂缝，用泥巴糊着。
街道更是泥泞不堪，污水横流，空气中弥漫着贫瘠和腐朽的气味。
许多孩童穿着不合身的、满是补丁的衣服，在巷子里追逐打闹，一个个面黄肌瘦。
在一个拐角处，他们看到一个头发花白、身形佝偻的老妇人，正坐在自家门槛上，借着天光，费力地缝补着一件破烂的羊皮袄。
她手指粗糙，动作缓慢，眼神浑浊。
窦静上前，语气温和地搭话。
“老人家，这皮袄有些年头了吧？怎么不换件新的？”
老妇人抬起头，眯着眼看了看窦静，叹了口气。
“换新的？拿什么换？儿子前年被征去修葺怀戎镇的烽火台，从架子上摔下来，腿断了，如今在家躺着，干不了重活。”
“官府给了点汤药费，顶什么用？”
“家里就靠儿媳妇给人浆洗缝补，和我这老不死的捡点柴火、挖点野菜度日。”
“这件皮袄，还是他爹当年留下的，补补还能挡挡风寒。”