“爹爹，娘亲。”
行礼完毕，刘乐才抬起小脸，声音清脆地唤道。
语气平稳，没有撒娇，也没有畏缩。
刘邦看着女儿这副小大人般的模样，脸上的神情瞬间软化。
方才谈论天下大事时的深沉与谋算，顷刻间烟消云散。
取而代之的，是纯粹而温暖的慈爱。
“乐儿来了。”
他咧嘴笑了起来，声音不自觉地放柔了许多。
那笑容里带着毫不掩饰的宠溺。
他站起身，高大的身躯在烛光下拉出长长的影子。
几步便跨到了刘乐面前，弯下腰伸出略显粗糙的大手，一把将女儿娇小柔软的身子抱了起来。
“哎哟，我的乖乐儿，让爹爹好好看看。”
刘邦将刘乐举到与自己视线平齐的高度，笑呵呵地说道。
他仔细端详着女儿那张刻意绷紧、显得过于严肃的小脸。
眼中闪过一丝恶作剧般的笑意。
随即，他腾出一只手，伸出食指和拇指。
轻轻捏住了刘乐一侧柔软滑嫩的脸颊，微微揉了揉。
“唔……”
刘乐似乎没料到父亲突然来这一下。
她原本努力维持的成熟表情，被这突如其来的亲昵动作搅乱。
小眉头几不可察地蹙了一下，但很快又强迫自己放松。
试图继续绷住那股端庄劲儿。
然而，刘邦岂会就此罢休？
他见女儿还在强撑，脸上的笑意更浓，带着几分促狭。
“真是的，小小年纪，就总是一副这么严肃的神情。”
他一边继续轻轻捏着女儿的脸蛋，一边故意用夸张的语气说道。
“整日里绷着个小脸，像个小夫子似的。”
“也不知是随了谁的性子！”
说着，他捏脸的手指松开，转而轻轻刮了一下刘乐的小鼻子。
随后，竟直接用两根手指，捏住了她那小巧的鼻尖，微微摇了摇。
这个动作更加过分，也更为亲昵。
刘乐终于再难维持表面的平静。
一开始，她还努力瞪着那双圆溜溜的大眼睛。
试图用眼神抗议让父亲停下，小嘴抿得更紧。
可刘邦的手就是不松，反而笑眯眯地看着她，仿佛在欣赏她破功的过程。
鼻尖被捏住的感觉并不舒服，更主要的是，那份竭力想要表现的“成熟稳重”。
在父亲这般孩子气的捉弄下，显得如此无力又可笑。
坚持了不过几个呼吸。
刘乐白皙的小脸，渐渐泛起了一层淡淡羞恼的红晕。
那双总是努力显得沉静的眼眸里，也终于涌上了属于这个年龄孩童的生动情绪。
气恼，还有一丝被逗弄后的委屈。
“爹爹坏！”
她终于绷不住了，由于此刻鼻子还被刘邦捏着，因此带着浓重鼻音（喊出了这三个字。
声音清脆，却没了之前的平稳，充满了孩子气的嗔怪。
喊完，她用力挣开刘邦的手，小身子一扭，便从父亲怀里滑了下来。
头也不回地，迈着小短腿，“哒哒哒”地快步跑出了书房。
那背影，怎么看都带着一股羞愤逃离的意味。
再不见半分刚才进来时的端庄淑女模样。
“哈哈哈哈哈——”
看着女儿“落荒而逃”的背影，刘邦先是一愣，随即忍不住放声大笑起来。
笑声洪亮畅快，在寂静的夜空中传出老远，仿佛驱散了连日来的诸多阴霾与疲惫。
一旁的吕雉，也用手掩着嘴，眉眼弯弯，笑得肩膀微微颤动。
方才谈及徐澜与未来时的凝重，此刻被这充满生活气息的一幕冲散。
屋内充满了温馨而快活的气氛。
而在内室，原本在摇篮中安睡的刘盈。
似乎也被外间父亲那爽朗的笑声，以及某种温暖愉悦的氛围所感染。
熟睡中的他，小小的嘴角无意识地向上翘起。
胖嘟嘟的脸颊上，露出了一个甜甜的、无忧无虑的笑容。
仿佛在梦中，也见到了什么极为开心的事情。
……
夜色流转，月落星沉。
当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，沛县城从沉睡中缓缓苏醒。
深秋的晨风带着刺骨的寒意，席卷过大街小巷。
卷起地面零星的落叶和尘灰，发出呜呜的轻响。
空气中弥漫着晨雾与柴火烟气混合的味道。
简陋的府邸内，刘邦早已起身。
他换上了一身较为正式的深蓝色袍服，虽仍是布质，却浆洗得挺括，不见褶皱。
头发也仔细梳理过，用一根木簪束起，下巴上的短须修剪得整整齐齐。
整个人显得精神奕奕，与昨日祭坛前那个豪气干云的“沛公”形象略有不同。
多了几分郑重与诚恳。
萧何与樊哙也已早早候在厅中。
萧何依旧是那副沉稳文吏的模样，衣着朴素整洁。
樊哙则换上了一身干净的粗布短打，魁梧的身躯如山岳般立在那里，虽努力收敛气势，依旧让人觉得压迫感十足。
厅堂中央的地上，摆放着几样物事。
那是刘邦命人连夜准备的“束脩”。
在这个时代，拜师之礼极为讲究，尤其是延请有德行的先生启蒙。
“束脩”并非后世简单的学费，而是弟子献给老师，以示尊敬与求教诚意的礼物。
其种类与多寡，往往代表了弟子一方的重视程度与家世底蕴。
沛县地小物薄，又经战乱，刘邦所能筹备的，自然无法与那些传承数百年的大族相比。
但他已然尽力，拿出了眼下能拿出的最高规格。
一捆用红绳扎好的、腌制风干的猪肉条，这是“束脩”最核心的部分，象征着“弟子之虔”。
十条之多，在这个物资匮乏的时节，已是一份厚礼。
一匹质地尚可的青色绢布，整齐地叠放着，这是“修”，同“束脩”之“修”，寓意“敬师以正衣冠”。
另外还有一小罐珍贵的蜂蜜，用陶罐密封着，这是贽见之礼，象征“甘甜求学”。
此外，还有一壶浊酒，几样本地罕见的干果。
东西不多，样样却都透着用心。
刘邦仔细检视了一遍这些礼物，微微颔首。
他抬头看向萧何与樊哙，沉声道：
“走吧，莫要让徐先生久等。”
声音平稳，却透着一丝不易察觉的紧张与期待。
萧何拱手应是，樊哙则默默上前，用一块干净的粗布，将那些礼物小心包裹起来，负在背上。
他那庞大的身躯，背负这小小的包裹，显得有些滑稽。
但他神色极其认真，仿佛背负着千斤重担。
一行人出了府邸，步入清冷的晨街。
街道上行人稀少，只有几个早起的百姓在井边打水，看到刘邦等人，纷纷驻足行礼，目光中带着好奇。
刘邦只是微微点头，脚步未停。
他的心思，早已飞向了城南那处清幽的独院。