“一个信标，大人。我们检测到了一个强大但未知的导航信标。”
猎手犹豫了一刻。
“让一支突击小队在出口舱门处与我会合，”他说道。“我这就出去。我们来看看这个信标。”
第一战团长奥古斯顿在蒙耐塔城堡那俯瞰星港停机坪的高墙上等着他。陪同第一战团长的还有数名重要助手以及城市守卫军官。他们都完成了最新的报告，此刻缄默无声。奥古斯顿正在仰望法罗斯的光芒，那枚新星是动荡天穹上唯一的亮点。
奥古斯顿盔甲的内置系统感应到了另一个人的接近，他转过身看到阿里克西斯泼拉克斯正向他们走来。奥古斯顿已经习惯于在任何场合俯视众生，除了复仇之子以外。因此这位帝国之拳连长的体型让他感到有些沮丧。
“奥古斯顿大人，”泼拉克斯尊敬地颔首说道。“抱歉我没能早些加入你们。”
奥古斯顿向他打了个招呼。
“有人说你的专精技艺能够有所帮助，连长。你需要消化最近三天的安全检查和预案报告来跟上进度。”
“我再次道歉，”泼拉克斯说。他的盔甲已经焕然一新，他受损的臂膀被一条愈伤吊带挂在胸前。“奥特拉玛之主命令我恢复健康，为即将到来的战争做好准备。我在移植间里待了两天。”
奥古斯顿瞥了一眼泼拉克斯经过修复的手臂。药剂师们没有对他进行简单的机械替换，而是选择了在实验室中培育塑造出来的血肉移植体。在吊带的半透明外壳里，一层层营养裹料和生长激素胶质覆盖着泼拉克斯那条与自身机体相配的新手臂。它还在生长成形，新的骨骼尚未完全接合。充盈着富氧血液的手掌几乎是猩红色的。
“这行吗？”奥古斯顿问道。
“预后还不错，”泼拉克斯说。“再过两天就能排除自体排斥的可能性了。它应该在一周之内可用。”
奥古斯顿点点头。他指着一名助手。
“就像我刚才说的，我们已经开展了三天的检查。我让他们准备了一份报告。”
那位助手将一块数据板递给泼拉克斯。
“原体怎么样？”泼拉克斯问。
“他——”奥古斯顿开口道。“他很好，据我所知。考虑到刚刚过去了三天，他的恢复情况已经算是不错了。”
泼拉克斯仅仅快速浏览了一遍数据板的内容。随后他转身遥望星港，又看了看高居于头顶的舰船阴影，以及云团般的轨道平台。
“我不认为简单的预案排查便足矣，”他说道。
“你都还没有看数据板的——”奥古斯顿开口说。
“我可以晚一些再研读细节。相信我，第一战团长，在药剂师处理我手臂的那段时间里我一直在思考马库拉格的安全。这是一座宏伟的星港设施，但它并不安全。”
“什么？”
泼拉克斯看着奥古斯顿。
“我说，它不安全。”
“你是要惹我生气吗，泼拉克斯连长？”奥古斯顿迈步上前问道。泼拉克斯注意到大部分护送他的助手和低阶军官都后退了一步。他们不想被第一战团长的怒火所波及。
“不，大人，”泼拉克斯冷静地回答。“我在试图提供协助。我非常认真地对待你原体的要求。”
“那就先看看再说话！”奥古斯顿厉声道。“在考斯的那场罪行之后我们就巩固了星系防御，把守星球出入路径，设置哨卫和防线，发射新轨道平台，强化城市防御体系，尤其是星港区域——”
“这些你们都做到了，”泼拉克斯同意道。“但在这过程中你们留存了这个世界和这座星港的本质。马库拉格是一个首府世界，长官，这座星港是它最大的关口。马库拉格统御着一片容纳了五百个世界的疆域，长官——奥特拉玛的国度。它或许会最终统御整个帝国。它拥有一座与这项职责相对应的星港，一座为物资流通所建的星港，一座在和平年代服务于贸易活动的星港。是的，你们巩固了它的防御。但它依旧不安全。它或许能够经受住一场攻击，但它能否筛查出非法潜入的敌人？我们有理由相信那些意图谋害你们原体的杀手不会是马库拉格上仅有的入侵者。”
“你们就要这样保卫泰拉？”奥古斯顿鄙夷地问道。“抛弃它原本的角色，将它化作一片环绕着铁丝网的阵地？”
令他出乎意料的是，泼拉克斯对反应则是点点头。
“我完全相信我的原体会为泰拉披上一层装甲。我完全相信帝国宫殿已经不再是一座宫殿，而是银河中最强大的堡垒。这是我们从未开展过的一种战争，长官。如果我们不予以尊重的话，如果我们对于眼前事物太过留恋的话，它必定会让我们全都成为阵亡者。”
“于是乎？我们该停止巩固和保护眼前事物，着手将它们全部重建？”
“是的。在目前情况下，光是用木板挡住窗户远远不够，大人。你必须砌上一堵砖墙，让窗户不复存在。这座城市，尤其是这座星港所需的重建工作必将耗费大量物资和时间。你必须开始建造一座防御完善的军用星港。在展开规划与建造的同时，我们还可以采取一些补救手段。”
“比如？”奥古斯顿问道。
泼拉克斯指了指头顶轨道中的诸多舰船。
“不要让任何战舰，我是说任何战舰，在未经验证的情况下进入对马库拉格的火力射程之内。我建议将一些外部太空堡垒作为中转站。不要允许任何舰船着陆或是派出登陆船，直到舰船本身及其乘客的身份通过了目击检查和基因认证。”
“这会让贸易和物资输入举步维艰！”一名城市官员说。
“的确，”泼拉克斯同意道，“但这也会放慢末日倒计时的脚步。”
“从考斯和其他战区回归的老兵呢？”奥古斯顿身边的一位极限战士连长问道。“他们的返程也要遭到这种可耻的拖延吗？”
“我想在内廷的那次事件之后，”奥古斯顿咕哝道，“我们都知道答案是什么了。除此之外呢，泼拉克斯？”
“那个，”他指着狂怒深渊号的残骸说道，那块环绕星球公转的废墟此刻刚刚从地平线上升起。
“它已经毁了，”奥古斯顿说，“回收队正在拆解剩余的残骸。它怎么了？”
“它会干扰导航，”泼拉克斯回答，“再者，它是个军事威胁。有效的破坏行为能够使其脱离轨道，让那块巨型金属砸在这座城市头顶。敌人绝不吝于此般行径，第一战团长。那艘战舰的残骸必须被拖拽到卫星轨道之外，在那里完成拆解。”
“还有吗？”
“轨道向地面的传送必须遭到严格限制，禁止任何人借助飞行器或传送抵达星球地表，除非是经由这座星港的指定区域。我建议在低层轨道路径和星港周边安装新型虚空盾，这样在必要情况下可以将其彻底封锁。此外我也建议调整一部分轨道传感系统和扫描阵列，使其覆盖星球表面。”
“为什么？”
“我讨论的是一种新的防御思维，第一战团长。你们巩固了星系，星球和这座城市的防御，从而避免重蹈考斯的覆辙。你们拥有足够的战舰和武器系统来击退任何以马库拉格为目标的公开敌对行为。但内廷的那次事件已经证明，正面强攻并非敌人唯一的手段。背叛是多种多样的，长官。一小部分扫描阵列足以覆盖整个星球表面，同时不会对预警系统和星系哨卫扫描流程产生显著影响。一旦有人借助登陆船，空降仓或者传送系统在星港指定区域以外的任何地方着陆，你们都会有所察觉。不要指望彻底阻拦住他们，长官。一颗星球不是个小地方。你们需要做的是确保能够抓住任何侵入者的蛛丝马迹。”
奥古斯顿抿着嘴唇。让他感到懊恼的是这个帝国之拳给他上了一课基础防御分析，同时又让结论显得如此简单明了，但他也明白将泼拉克斯的这些建议收录在报告中会让自己的工作显得倍为详尽。
“你的话值得一听，泼拉克斯，”他勉强地说。
“我把这个视为颇高的赞誉，长官。”
泼拉克斯抬头看着法罗斯的光芒。
“你们举起了一盏明灯，让风暴中的旅行者聚集于此，大人，这并无不妥，也是一个公正而高尚的文明存续所依。然而你们必须仔细检视来客的身份，看清他们究竟如何掩饰其真实动机。我当然也愿意进一步了解这个‘新星炬’。明确其功能和流程或许可以帮助我为马库拉格的安全建言献策。我甚至不知道它位于何处，基于何种科技运作。”
“这是保密信息，”一名助手说道，“但我相信原体会允许你与战争铁匠去讨论基础情况。”
“你是说战争铁匠吗？那位与我一起逃出基斯里夫的战争铁匠？”泼拉克斯问。
助手点点头。
“战争铁匠丹提欧克负责法罗斯的激活行动，”奥古斯顿说。
“一个钢铁勇士？让他负责这种重要的科研活动？”泼拉克斯声音低沉地问道。
“有问题吗，连长？”