停机甲板中的风暴鸟像地窖里的野味般挂成一排，放置于它们之间的通告显示屏展现出先头部队传来的扫描图像，那朦胧而美丽的普罗斯佩罗越来越近。
在最后一晚，我做梦了。那是一个自从离开泰拉后我时常会做的梦，一个我不再相信的梦。它看似一段回忆，但其中掺杂着欺瞒。我知道自己踏上旅程之前在雷姆利亚超轨道板居住了一个月。我在轨道板底部租了一间豪华套房。这些都不假。我也知道长期处于人工重力环境下让我始终感觉疲乏不堪。
我记得每天早上那金色阳光都会从百叶窗的缝隙里切入房间，将屋中陈设镀上一层淡金，营造出温润而朦胧的气氛。
我记得每天早上五点闹钟响起之前都会传来一声电子尖鸣。
我前往雷姆利亚是为了习惯太空环境，以便之后登船踏上筹划已久的旅程。我前往那里是为了躲开其他人。我已经铁了心要开展那段学术休假，要摆脱泰拉的枷锁，我不需要像瓦西里那样的好心人来劝服我改弦易辙。
当然，我现在才知道，昔日自己对于局势的理解偏离现实。我和考据协会的处境并非如我想象中那样困顿不堪。这些事实情况的信息源头都是无可置疑的。
我当时的头脑并不清楚。我已经遭受了影响。对我的暗中操纵恐怕远远早于此。逃离泰拉的迫切需求被植入了我的脑海。亲身体验芬里斯的愿望也是如此。说实话，兄弟们，一个从小就害怕狼的人怎么会想要造访一颗野狼的星球去直面内心的恐惧？这毫无道理。恕我直言，我对于芬里斯文化本身也并不格外感兴趣。
那种痴迷同样是被植入我内心的。
我暂居超轨道板的另一个原因是为了造访生体机械诊所。某种本能，或者说某种被植入的本能告诉我，在芬里斯上恐怕难以保留笔记。因此我自愿接受了一场手术，将我的右眼替换为机械义眼，那同时也是一枚摄影装置。我自己的眼珠被摘除后存放在诊所器官库的静滞力场中，待我归来后便可重新替换。
有时候我不禁猜想，它会看到怎样的梦境。
那个不断重复的梦让我在套房里被五点的闹钟惊醒。这是我预定的手术日期。我很苍老，与今日相比除了年岁稍轻，在其他方面都更为苍老。我身心疲惫。我站起身来，一瘸一拐地走到窗边，按下控制钮将百叶窗升起。它低吟着缩回窗框的凹槽里，让金色光芒倾泻而入。我眺望窗外，畅饮绝美景色。我暂住于此的每天早上都会这样做，因为我知道这或许是我亲眼目睹此般美景的最后机会了。用我自己的双眼来目睹。
在抵达普罗斯佩罗的最后一晚，那个梦境变得更为精细了。我不认为其中添加了任何新的元素，这只是因为我经历了太多次同样的梦，逐渐察觉到越来越微妙的细节。
透过半开的柜门，我瞥见了一枚木制小玩具马站在储物箱顶上。我能听到隔壁房间传来的琴声。我能闻到鲜榨苹果汁的味道。在房间角落的书架上，我的道马尔奖章安坐在那漂亮的小盒子里，旁边则是一个古老的奥赛梯祈祷盒。在窗边，一副弑君棋盘摆放在小桌子上。从棋子的分布来判断，棋局还有两三步便可告终。
我走到窗前，等待那个身影的面孔反射在玻璃上。我等待恐惧将我狠狠攫住。
我等待自己发问，“你怎么会在这里？”
我转过身，希望能在那张面孔上分辨出一点细节，希望能比以往看得更清楚。
我在惊醒之前只瞥见了一双眼睛。面孔朦胧的双眼，像驱邪神符般在黑暗中迸发灼光。
我们预期会遭到抵抗。当然如此。我们纵然信心满满，技高一筹，人多势众，但绝不会因此妄想对方能够束手就擒。普罗斯佩罗的千子是伟大的战士，谁也休想对此表示质疑。他们是阿斯塔特！这一事实本身就让他们远超凡俗。在伟大远征中，我们将他们视为兄弟和战友表示尊重，而现在我们将他们视为死敌表示尊重。即便不考虑巫术力量，他们依旧需要加以认真对待。
再者，普罗斯佩罗是他们的家园世界。任何军团在自身根据地的力量都最为强大。全父麾下十八支军团的堡垒家园是崭新帝国那辽阔疆域中防御最为牢固的不败要塞。
随着惩戒舰队像马鲸迁徙集群般朝普罗斯佩罗迅速逼近，我们逐渐意识到星球防御系统毫无反应。从外层空间到近地轨道的防御网络尽数关闭。个别城市笼罩在虚空盾下，但这是常规状态，而非应对迫近舰队的备战措施。但有迹象表明大批平民飞船正在逃离这个星系。
一部分逃亡舰船被拦截下来。符文牧师们对于被俘的船员和乘客进行审问，借此搜集任何有价值的信息。日后我得知，一艘名为塞佩亚瑟琳号的飞船搭载着几名记述者，他们是被派往普罗斯佩罗观察第十五军团的。我听说其中一位老者被称为“马格努斯的书记员”。
我很希望能见见他们，与他们交谈。我迫切地想要知晓他们的故事，聆听冲突另一方的声音。但我错过了这个良机。我听说他们的情况后为时已晚，而他们最终的命运我也无从得知。
双刃推断赤红君王已经屈服。赤红的马格努斯并未正式投降，但他看清了自己的错误行径，因此毫不设防地以谦卑姿态接受处置，就像一名罪人主动将脖颈暴露在刽子手的刀下。若是如此，马格努斯便展现出了极大的愧疚与悔悟。双刃提出，整场行动在几个小时之内便可了结。
但欧格维表示反对。睿智的头领提醒我们，正是巫术导致灾厄判决降临在了普罗斯佩罗与赤红君王头上。他很有可能利用恶灵树立起了一触即发的致命防线，只不过在寻常的探测手段下难以察觉罢了。
我们耐心等待。普罗斯佩罗的高分辨率图像已经十分庞大，将通告显示屏彻底挤满。我们逐渐察觉到战舰进入轨道时人工重力的轻微拉扯。
一个小时之后，停机甲板的照明系统开始间歇性地暗淡几秒。
“这是怎么回事？”我问艾斯卡裂唇。
“主火炮在抽取能量，”他回答。“我们已经发动了轨道轰炸。”