庆阳府。
太阳升起，大街上略显冷清。
孔毅腋下夹着一卷纸，低着头走路。
他三十来岁，正当壮年，却身形瘦削，脸颊凹陷，一脸菜色。
他身上一件长袍，补丁摞补丁，已经浆洗得发白。
他虽然没钱，但也要维持读书人的体面，出门定然要穿长袍。
孔毅熟门熟路地来到一家书肆。
不过，他没有立刻走进去，而是在门口徘徊了许久，才一咬牙，迈步进去。
“呦，这不是孔小圣人吗？你又来做什么。可不要说是要赊买笔墨。我家的钱，可不是那么好骗的。”
伙计抬头看了孔毅一眼，嘲讽打趣。
孔毅脸上火辣辣的。
但他没法反驳，因为他的确来这家书店赊欠过好几次，最近越发没钱还债了。
但是，孔毅明年春天，就要再次参加院试，要考取秀才。
现在没有纸墨练字，怎么能行？
受穷受气事小，耽误了考取功名事大。
想当年，韩信能受胯下之辱，匡衡凿壁借光，苏秦刺股……
一瞬间，孔毅头脑中闪过无数古代读书人忍辱负重，寒窗苦读的故事。
他热血上涌，心中一股锐气：“读书人的事情，怎么能说是骗？小生近来感觉读书颇有进展，明年府试，小生定然能中。三年之后，再中举人。将来会试扬名，也未可知。”
“小生这里有几幅文字，希望能放在贵店寄卖。或有人欣赏，哪怕卖个几十文，也算结个善缘。”
伙计：“啊呸。就你，还考得功名？你写那破字，也是一文不值。赶紧走，赶紧走。不要耽搁我们做生意。”
孔毅一脸羞恼。
这时候，恰好店里掌柜出来。
孔毅立刻如同抓住救命稻草：“佟掌柜，小生今天又写了几幅字。佟掌柜看看，能否收下？随便给个几十文就行。十几文也可……若还是不行，换些纸墨也行。将来有朝一日，若孔某人考中，定然记得佟掌柜的善缘，你我也算一段佳话。”
孔毅看着佟掌柜的脸色，期待值不断降低。
只要能有纸墨，能让他继续练字；只要明年能考得秀才……这都不算丢人。
佟掌柜的眉头，皱了起来：“孔书生，不是老朽不帮你，你的字，老朽在店里放过了，莫要说几十文，就是几文，也没人买……”
这些读书人，就是异想天开。
随便写几个字，就想卖钱？
天下有钱人，又不是傻的。
偏偏这个孔毅，还有些假清高，即便逢到过年时，也不愿多写些春联福字之类。
平日里，就更加不会有人要他的字了。
放在店里，也是空占地方。
佟掌柜原先，也是想着结个善缘，万一孔毅中了，能有个好报。
但这么多年下来，孔毅连半个秀才也没中。
佟掌柜打心眼里，也有些看不上这个穷酸了。
当然，佟掌柜是书肆掌柜，对于读书人，他即使看不上，也不会去得罪。
佟掌柜突然想到什么：“孔书生，我给你指条路。听说最近槐安城和榆树湾，正在聘请读书人做事，听说待遇颇为丰厚。槐安城距离不远，不过百里之遥而已。孔书生你何不去试试？”
孔毅眼睛猛地瞪大：“这怎么可以？今年遍地饥荒，城外到处都是贼寇。在府城，无论如何，混口吃的总是容易些；到了城外，岂不是要饿死？或者遇到贼寇死无葬身之地？且听说，听说那榆树湾本身就是……”
最近，城里到处都在说榆树湾。
尤其是前些天，溃兵围城闹饷，是榆树湾民团击退溃兵，帮府城解了围。
之后，榆树湾民团驻扎在北城外，听说晚上点起明珠琉璃灯，整个营地都照得通亮。
在退兵之时，更是绕城一圈，据说旌旗鲜明，队伍整齐，声威赫赫。
全城人，大半都跑到城头，去看榆树湾民团……
孔毅没有去看。
因为他忙着读书。
对于读书之外的事情，他不多关心。
孔毅多听人在赞叹，说榆树湾那明珠琉璃灯，可以借来白天的日头光，夜晚点起之后，亮如白昼。
但是，孔毅不以为意，甚至心中暗哂。
小民之说，多有夸大。
即便是真的，那也不过是奇淫技巧之术，不值一提。
唯有读好圣贤书，将来中得举人，光宗耀祖，那才是王道。
至于榆树湾民团在离去之时，绕城一圈，旗甲鲜明……
在孔毅看来，那是耀武扬威，有威胁府城之嫌。
城中有人传言，榆树湾其实并非民团，而是一群贼寇。
据说围城闹饷的那群溃兵，就是为了围剿榆树湾贼匪，而吃了败仗的。
但府衙和县衙都发了通告，说榆树湾民团剿贼有功……