“北疆不宁，陛下两次抽调精锐北上充实河北，如今留在汴京周围的，账面还有八万。”
他停下脚步，转身看着徐行，昏黄的日光映着他布满皱纹的脸：“可魏国公，你知实际员额，有多少么？”
徐行心中已有不祥预感，静待下文。
英国公缓缓伸出一根手指：“一万三千七百人。”
“其余……皆是空饷？”徐行忍不住追问。
英国公摇了摇头，他抬起手，指向西北方向，那里有一处被营墙半围着的区域：“空饷占了一半，另一半……在那里。”
徐行顺着他所指望去。
先前他并未特别注意那个方向，此刻凝神细看，不由得怔住了。
那里分明是一个热闹非凡的集市！
只见那片空地上，棚屋摊位鳞次栉比，人流穿梭不息。
有挑着担子叫卖蔬菜瓜果的，有摆着案板售卖肉食的，更有甚至公然摆出酒坛熟食的摊子。
吆喝声、讨价还价声、鸡鸭鹅的啼叫声隐隐传来。
而穿梭其中的，大多是一些穿着老旧军服，头发已见花白的老兵，或蹲在摊前挑选，或聚在一处闲谈，甚至有人就着简陋的条凳，端着粗碗喝酒。
这景象，徐行上次来营中时就曾惊鸿一瞥，当时就感觉十分怪异，只是不好意思细问。
“走，”英国公没有带他走近，反而引着他转向另一条僻静的小路。
待走得远了，嘈杂声渐不可闻，英国公才又开口：“此等风气，在这西郊大营，已绵延数十年矣。”
“当年老夫随先父初入军营时，见此情景，亦是惊愕不解。”
他顿了顿，仿佛在回忆很久以前的事：“先父当时告知我，莫要大惊小怪，这些……才是咱们这些勋贵人家，真正的根基所在。”
徐行的眉头渐渐拧紧。
他似乎摸到了其中关键，却一时又抓不住。
“西郊大营，非战之时，常驻兵额十二万。这是整个京畿地区，最大的一座军营。”
“十二万个领着朝廷饷银，却又因军规所限，绝大多数时间不得轻易离营的军汉……魏国公，你说，这是什么？”
他停下脚步，目光如炬，看向徐行。
徐行脑中那模糊的轮廓瞬间被这句话点亮，明白其中缘由。
他深吸一口气，缓缓道：“是……一座圈起来的金山，或者说，是十二万头……被圈养起来，定期产毛的羊。”
“不错。”英国公点了点头，脸上并无被戳破的羞恼，“他们的饷银，朝廷按时发放，一文不少。
可他们人在营中，钱无处可花。
纵使能托人捎些回家，人性自私，总会给自己留下不少。”
他回望了一眼那集市的方向：“于是，便有了那里。柴米油盐，酒肉布匹，乃至……一些不足为外人道的消遣。”
“将士们手中的铜钱绢帛，便通过这些营生，悄无声息地，流进了我们的口袋。”
在说到‘我们’的时候，他特地加重了语气。
“这西郊大营，早已不只是军营，更是汴京城外最大的一处……市榷之地。”
“天子脚下，陛下……难道不知？”徐行感到一阵寒意。
“太宗朝时……罢了，旧事不提。”英国公挥了挥手，截住了话头，显然有些内情不愿深谈，“至于官家，他当然知道。不止官家，满朝朱紫，谁人不知？”
“这……算是朝廷……对我等勋贵将门的一种‘补偿’吧。”
“补偿？”徐行先是一愣，随即恍然，心头涌起一股荒谬绝伦的感觉。
是了，扬文抑武的国策之下，勋贵将门的权势地位大不如前，政治影响力被文官集团牢牢压制。
那么，文官集团与皇帝便在经济上给予默许的“补偿”，国家养兵的巨额饷银，默许他们从中分一杯羹，维持表面的体面与奢靡。
用八十万禁军的血肉饷银，来“滋养”满朝的勋贵。
军国大事，儿戏至此。
难怪……难怪历史上金兵南下，汴京城明明还有十数万禁军的员额，却几乎未能组织起像样的抵抗。
原来脓疮早已溃烂至骨髓，所谓的“八十万禁军”，早已从内部被蛀空，成了一具空有吓人名头的朽烂皮囊。
果然，雪崩之时，没有一片雪花是无辜的。
埋葬北宋江山的，又岂止是蔡京、童贯等几个奸臣？
还有这整套自上而下的腐败体系，人人皆在其中获利，人人皆是帮凶。
“那个殴伤上官的武旌，”英国公的声音将徐行从沉重的思绪中拉回，“便是在那营地中，欠下了赌债，又遭逼勒，才与薛家管事动了手。”
“薛家……嘿。”他摇了摇头，未尽之言里满是鄙夷，“尽是些上不得台面的手段。”
武旌……
徐行对这个名字有印象。
此人是当初折可适拨给他的两千麟府精骑中的一名都头。
为人不像其他边军那般粗豪，反倒精明沉稳，脸上常带着笑，处事也圆滑，在军中人际关系处得不错。
贺兰山那场血战，他丢了左手三根手指，是符合退籍条件的那十六人之一。
这样一个素来知道分寸的人，竟会动手殴伤上官……
徐行停下脚步，眼眸微微眯起，眼中闪过一丝疑惑。
英国公今日这番看似东拉西扯的话，此刻全都串联起来了，这禁军大营，就是一滩深不见底的浑水，下面不知藏着多少利益纠葛和污秽泥淖。
“有劳英国公，”徐行开口，声音已经恢复了平静，“带我去雄威营驻地看看吧。”
“有些话，我需当面与他们分说分说。”
英国公透露这些，其背后深意，他需要仔细揣摩。