霍克领边境的临时指挥所内，弥漫着一股混合了陈旧木材和地图墨水的气味。
墙壁上挂着霍克领及周边地区的羊皮地图，上面用红色炭笔标出了达克半人马战帮近年来的袭击路线与大致活动范围。
那些线条如同蛛网，以雪松林为中心向四面八方辐射，却又在接近人类主要聚居区时折返。
艾维娜·冯·邓肯站在地图前，她已经换下了旅途中的猎装，穿着一身便于行动的深褐色皮质骑手服，外面套着轻便的锁子甲背心。
那头灿烂的金发被简单地束在脑后，几缕发丝垂在额前。
她的脸色依旧带着吸血鬼特有的苍白，但在昏暗的室内并不显眼，唯有那双紫色的眼眸在烛光下闪烁着异于常人的深邃光泽。
霍克领选帝侯希尔德·鲁登霍夫坐在厚重的橡木桌后，双手交叠放在桌面上。
这位年近五十的统治者有着典型霍克人的特征：深褐色头发中已掺杂银丝，脸庞被户外生活雕刻出坚硬的线条，一双灰蓝色的眼睛透着疲惫与忧虑。
他穿着霍克领贵族常见的深绿色猎装，肩部装饰着代表霍克领的颅骨徽章。
桌上散落着几份报告和侦察兵的手绘草图。
其中一张草图上用粗糙的笔触勾勒出一个半人马的轮廓——上半身是肌肉贲张的人类男性躯干，覆盖着深棕色的短毛；下半身则是强壮的骏马身躯，四蹄如碗。
最令人不安的是草图旁注明的细节：这生物的头颅上生长着不止一对弯角，而是三对扭曲的、如同黑色荆棘般的犄角，从额际和太阳穴处刺出，呈不对称的放射状排列。
“达克的巢穴处于雪松林深处，”希尔德用手指敲击着地图上那片被标注为“未探索区域”的墨绿色区块，声音低沉，“我们组织了七次深入侦察，最远的一支队伍在森林里走了八天，损失了四个人，带回来的只有这个。”
他从文件夹中抽出一片用油布小心包裹的物体，放在桌上展开。那是一块约手掌大小的皮革，深褐色，表面粗糙，边缘不规则。
皮革上有一个模糊的、仿佛被烙铁烫过的印记：一个扭曲的螺旋形符号，中心点缀着三个小点。
“这是在雪松林东部一条干涸的河床附近发现的，绑在一棵被剥了皮的松树上。”希尔德说，“我们的向导——一个在边境活了六十年的老猎人——说那是‘亵渎标记’，只有最堕落的野兽人才会使用。”
艾维娜俯身仔细观察那片皮革。
她的感官让她能捕捉到人类难以察觉的细节：皮革上残留着极淡的混合了野兽膻臭与某种甜腻腐败物的气味；印记的边缘有微小的、不规则的锯齿状痕迹。
“这不是刻的，”她轻声说，用指尖虚点着印记表面，“看这些细微的凹凸——更像是某种生物的牙齿咬合后留下的。
也许是达克自己用牙咬的。”
希尔德皱起眉头，重新审视那片皮革。
“为了彰显力量？”
“也许，或者是一种仪式。”艾维娜直起身，走到窗边。
指挥所位于一座废弃的边境塔楼内，窗外可以俯瞰霍克领典型的丘陵地貌——连绵的绿色山坡上点缀着农田和牧场的石墙，远处则是墨绿色的森林边缘。
“这家伙很少回巢穴补给，都是就地猎杀动物果腹，或者抢夺霍克人的村庄旅人。
报告上说，他的战帮移动速度极快，袭击后往往在追兵抵达前就消失得无影无踪。”
在来此地之前，艾维娜做过一定的调查，收集很多相关情报，毕竟希尔德给出的报酬很大方，她自然应该用心。
“正是如此。”希尔德走到她身边，一同望向窗外，“最麻烦的是，达克似乎不需要像普通野兽人战帮那样依赖固定的补给点或巢穴。
他们像真正的掠食者一样生活，狩猎、移动、再狩猎，我们尝试过在疑似他们活动的区域埋伏，但他们仿佛能嗅到危险，总是避开。”
艾维娜转身走回桌边，手指划过地图上标注的袭击地点：“这些袭击有一个模式——每三到四个月，他会掳走人类女性。
少有的几次返回巢穴似乎就是为了这个：补员，等他再出现时，队伍里就会出现一些年轻的半人马，可能是······那些可怜的被他掳走的女性生产的。”
说到这里时，希尔德的脸上浮现出难以掩饰的愤恨。
他握紧了拳头，指节发白：“我的侦察兵曾在边境一座被焚毁的村庄外，发现过······残骸。
不成人形，但能看出属于女性，旁边有半人马的蹄印，还有更小的、像是幼驹的痕迹。”
房间内的气氛凝重起来。
阿西瓦·邓肯一直沉默地站在门边，此刻也忍不住低声咒骂了一句。
这位巴尔铁卫的指挥官穿着实用的镶钉皮甲，腰间佩着长剑和手枪。
“我们尝试过趁着这个机会找到他的老巢，”希尔德继续说，声音里透着挫败感，“达克掳走女性后，通常会消失两到三个月。
我们推测他需要时间返回巢穴，完成那些······肮脏的勾当，并等待新生儿——如果那些东西可以被称为‘孩子’——足够强壮能跟随队伍移动。”
他拿起一份边缘磨损的报告：“上次我们组织了最好的追踪者，跟着一支刚被袭击的车队留下的痕迹进入雪松林，跟踪了四天，损失了两个人，最后痕迹在一处乱石滩彻底消失了。
那里有水流，可能是地下河入口，也可能只是达克故意制造的假象。”
艾维娜仔细听着，脑海中开始构建这个对手的形象：狡诈、谨慎、有着不符合野兽人常理的耐心和计划性。
她想起前世了解的中古战锤设定中，那些获得混沌邪神特别赐福的野兽人领袖——他们往往突破了种族固有的疯狂与混乱，展现出某种扭曲的智慧。
“他没建立万魔岩？”她突然问道。
希尔德愣了一下，随即苦笑着摇头：“如果达克建立了万魔岩，事情反而简单了。
文明世界的力量总是大于这些野兽人战帮的，只要集结重兵去摧毁他们的老巢就可以了。
但问题就在于，这个达克不像正常的野兽人兽王，他就没有建立万魔岩！”
他走到墙边，指着地图上几处被画了红叉的地点：“这些是霍克领历史上被记录摧毁过的万魔岩遗址。
最近的一处在五十年前，我父亲还是选帝侯时，联合了米登领的军队，花了三个月才清理干净。”
艾维娜对万魔岩并不陌生。
在涅芙瑞塔的魔法课程中，这位莱弥亚女王曾以一种学术性的态度讲解过各种混沌造物的特性。
万魔岩——野兽人的亵渎圣所，往往建立在被摧毁的人类城镇或精灵引路石的废墟上。
它们的主体通常是一块天降的混沌陨石，经过野兽人萨满的黑暗仪式改造，成为散发腐化能量的核心。
一旦被树立，周围的土地就会逐渐变质，树木扭曲成狰狞的形状，普通动物诞下变异的子嗣。
万魔岩周围会生长出盘根错节的、仿佛活物般的树根网络，在地下形成隧道系统，让野兽人能够快速穿梭于不同地区。
强大的牛头怪会自发成为万魔岩的守护者，而嘶叫萨满则会将自己锁在万魔岩下方，在疯狂中探索亵渎巫术的奥秘。
万魔岩是野兽人社会的基石，是他们在混沌诸神眼中价值的体现，也是他们聚集、繁衍、策划袭击的据点。
“有时候万魔岩可能也不一定建立在城镇废墟或者被摧毁的引路石之上，”艾维娜回忆着涅芙瑞塔的讲解，“可能被隐藏在一些隐蔽的洞穴或者森林深处，这样会导致黑暗诸神降下的赐福与恩典减少。
但无论怎样，只要万魔岩被建立，其周边的人就可以很明显地发现它对环境的影响。”
希尔德点头同意：“如果是塔拉贝克领或者米登领这样的大省，他们境内的一些大型森林深处潜藏万魔岩是有可能的。
传说中野兽人起源的德拉肯瓦尔德森林就在米登领和韦斯特领之间，那里地形复杂，人迹罕至，藏几个万魔岩完全可能。
但霍克领······”
他摊开手，做了一个无奈的手势：“我们是个小行省，虽然霍克人无力开发和清理自己境内的所有森林——诸神知道我们尝试过，损失了太多好小伙子——但人类的足迹肯定遍布了霍克领的每一片林区。
猎人、采药人、伐木工、边境巡逻队······如果真有万魔岩被建立，腐化会像瘟疫一样扩散，我们不可能不知道。”
艾维娜走到地图前，目光扫过霍克领与邻省交界的区域：“向米登领、奥斯特领以及诺德领确认过吗？万魔岩可能在他们境内，靠近边境的地方。”
至于同样作为邻居的瑞克领和塔拉贝克领，与霍克领之间隔着宽阔的瑞克河，野兽人通常不喜欢大规模渡河行动，除非有特殊的混沌赐福或极端情况。
“我亲自写信给三位选帝侯询问过，”希尔德回答，“米登领的瑞文·托德布林克回信说他们在边境巡逻中未发现异常腐化迹象；奥斯特马克的选帝侯表示会加强侦察，但至今没有后续消息；诺德领那边······嗯，你知道诺德人，他们的回信充满了对‘南方软弱领主’的嘲讽，但确实也否认了境内有未报告的万魔岩。”
艾维娜轻轻吐出一口气。
没有万魔岩，意味着达克的战帮没有固定据点，没有需要守护的核心，没有可供大军围攻的目标。
他们是一支完全机动的掠食者队伍，如同游牧民族般在广袤的雪松林中迁徙，只在他们选择的时间、地点出现，完成袭击后迅速消失。
这也解释了为什么霍克领始终无法彻底解决这个威胁：以步兵为主的霍克军队，无论训练多么精良，装备多么完善，在复杂茂密的森林地形中，永远追不上四条腿的半人马战帮。
骑兵？在密林中，马匹的机动性大打折扣，而半人马却能在树木间灵活穿梭。
“我带来的部队和你们的部队本质上也没有太大区别，”艾维娜坦诚地说，走回桌边坐下，“巴尔铁卫的训练和装备可能比霍克边境军稍好一些，火器更先进一些，但······”
她停顿了一下，手指无意识地敲击着桌面。阿西瓦从门边投来关切的目光，这位忠诚的指挥官显然已经猜到她的想法。
“我没法保证能通过齐射确保干掉这个达克，”艾维娜继续道，语气严肃，“人马兽有着强大的生命力，而且除了头部，没有严格意义上的致命要害。
即便是震旦人的精良火器也不能保证一击毙命，如果第一轮射击没能杀死达克，以他的智慧，知道洋枪队厉害后，可能就再也不会靠近了。”
希尔德沉重地点头。