装饰着邓肯家族私人纹章的马车，缓缓驶入了艾维海姆那忙碌而略显杂乱的城市街道。
空气中弥漫着谷物、牲畜、香料以及无数人生活交织在一起的复杂气味，与希尔瓦尼亚那带着腐朽与死亡气息的清冷空气截然不同。
弗拉德一行人的抵达，标志着他们此次政治之旅的正式开始。
按照事先的安排，在弗拉德与艾维领选帝侯进行初步的会晤时，艾维娜被分配给了伊莎贝拉。
她今天不用跟随老师们学习，算是放了一天假。
“来吧，我的小馋丫头，”伊莎贝拉微笑着向艾维娜伸出手，她今天穿着一身适合外出的剪裁优雅的深蓝色天鹅绒旅行裙装，既不失贵气，又不会过于招摇，“趁着天色尚早，我带你去看看这座古老选帝侯领首都的风光。
顺便，也让一些为我们家族服务的人们，见一见他们未来的小主人。”
即便是出身贵胄的伊莎贝拉·冯·邓肯，也从未踏足过艾维海姆这座帝国东南部的明珠。
她年轻时(当然了，她现在也没有到三十岁，依然年轻)最远只到过艾维领与希尔瓦尼亚边境处的那座著名边陲城。
那座城市给她留下了深刻的印象——它如同一只匍匐在黑色山脉脚下的钢铁巨兽，一半是戒备森严的军事堡垒，警惕着来自山脉另一端、可能穿过黑火隘口的任何威胁；另一半则是喧嚣繁华的贸易枢纽，艾维人与他们的矮人盟友在此进行着密切的、数额巨大的交易。
相比于帝国其他地区的人类，矮人们对艾维人评价相对较高，认为他们“相对可靠”，不像某些行省的人那样奸诈，也不像瑞克人那般喜欢摆弄架子。
当然，最让矮人们感到欣慰的是，艾维人酿造的各种麦酒和葡萄酒，以矮人那苛刻的标准来衡量，竟然达到了“可以入口”的级别，这无疑是极大的加分项。
不过，此次行程紧迫，目标明确，他们并未在边陲城停留，而是沿着平坦富饶的大道，直接来到了艾维领的心脏——艾维海姆。
客观地说，尽管艾维领凭借其肥沃的大平原和四通八达的交通网络，成为帝国最富庶的行省之一，但其首都艾维海姆本身，在见惯了帝国各大城市风貌的旅行者们看来，可能会显得有些“平平无奇”。
作为一座大型城市，它无疑是宏伟而热闹的，高耸的城墙、密集的房屋、川流不息的人潮和车马，都彰显着它的繁荣。
但它缺乏像阿尔道夫那样依山傍水的帝国气魄，也没有努恩那般浓重的工业与火药气息，更像是一个放大版的、繁荣的农业与商业中心，朴实，甚至有些······过于务实，缺乏令人一眼难忘的“特色”。
但即便没有独特的地标，艾维海姆依然有值得一看的景物。
伊莎贝拉带着艾维娜来到了城市中心广场附近，那里矗立着一座著名的纪念碑——“颅骨柱”。
一位自称熟悉城市历史的老人（或许是受雇于市政的导游）向她们讲述了那段血腥的往事：多年前，那位毁灭了索尔领的绿皮传奇军阀“哥巴德·铁爪”，曾率领他的大军一路推进至艾维领腹地，甚至一度攻破了艾维海姆的城墙，杀入城内。
最终，当时的艾维领大伯爵亲率最精锐的部队，在城内与绿皮展开了惨烈的巷战，堪堪挡住了这波攻势，迫使哥巴德因后方压力而回头。
战后，为了纪念这场惨胜并警示后人，选帝侯下令用战死兽人的颅骨，堆砌成了这根巨大的柱子。
老人还压低声音，神秘地补充道，据说在“魔巫之夜”，当混沌双月之一的莫尔斯里布高悬天际时，这些颅骨的眼窝中会渗出鲜血······
艾维娜仰头看着那由无数狰狞颅骨构成的散发着无形煞气的柱子，小小的眉头微微蹙起。
她暗自思忖：这种超自然现象，恐怕不是什么吉兆，更可能是恐虐腐蚀吧！
毕竟，这整根柱子，活脱脱就是一个献给血神的颅座啊！
在简单地逛了逛艾维海姆的主要街道，领略了一番与希尔瓦尼亚迥异的风土人情后，伊莎贝拉带着艾维娜来到了此行的真正目的地——位于城市富裕商业区的一座不起眼但内部装饰颇为考究的建筑前。
门楣上悬挂着一块朴素的铜牌，上面刻着商会的名字：“宝藏”商会。
这个名字听起来与邓肯家族、与希尔瓦尼亚没有任何关联。
而这，正是伊莎贝拉当初为之命名的目的。
考虑到希尔瓦尼亚在帝国内部普遍不佳的形象，尤其是她那已故的父亲奥托·冯·邓肯选帝侯，几乎把帝国上层社会有头有脸的人物得罪了个遍的“光辉历史”……
让这个商会表面上与邓肯家族和希尔瓦尼亚划清界限，对生意的开展有百利而无一害。
邓肯家族祖上曾是瑞克领颇有根基的大贵族，虽不及冯·瓦尔芬家族那般显赫，但也深受历代瑞克领选帝侯霍尔斯·施里斯坦因家族（即卡尔·弗兰茨的家族）的器重，长期活跃于帝国高级贵族的圈子中。
然而，自从家族受封来到偏僻贫瘠的希尔瓦尼亚，再加上奥托后期一系列荒诞不经、挥霍无度的操作，邓肯家族与其他贵族维系了数代的关系网络逐渐断裂，曾经用来维持家族影响力和财富的商队也一度破产倒闭。
现在这个“宝藏商会”，是伊莎贝拉凭借个人手腕，利用早年积攒下的一点人脉和忠诚的旧部，呕心沥血重新组建起来的。
而上次与李琮督运的那支震旦商队的成功交易，吞下了对方几乎所有存货，更是给这个商会注入了一剂强心针。
那些来自东方的珍贵丝绸、瓷器、茶叶和香料，如同最有效的敲门砖，正帮助“宝藏商会”以前所未有的速度，融入并扩张在帝国各地上层贵族的奢侈消费品网络中。
但繁荣的背后，问题也随之浮出水面。
伊莎贝拉能够完全信任、且有足够能力管理日益庞大商业帝国的人才捉襟见肘。
商会内部已经开始出现管理漏洞，账目上的一些细微出入表明，已经有人在利用监管的疏漏进行贪墨。
虽然目前涉及的金额还不算巨大，但伊莎贝拉深知，若不及时严厉处置，杀一儆百，未来的损失将如同堤坝上的蚁穴，终会导致崩溃。
当然，查账肃贪并非今日的主要目的。
伊莎贝拉将散布在帝国各主要城市的商会区域负责人紧急召集到艾维海姆，首要任务是让他们认识并宣誓效忠于一个人——艾维娜·冯·邓肯。
这位被伊莎贝拉正式收养且法律上拥有邓肯家族继承权的女孩，未来也必将接手这个商会，它是邓肯家族重返帝国权力舞台的重要资本之一。
“艾维娜小姐。”一位头发花白、梳理得一丝不苟，穿着剪裁合体的深色礼服的老者，站在所有负责人最前方，带领众人向艾维娜躬身行礼。
艾维娜记得他，去年十二月在邓肯霍夫堡的年末汇报上，她见过这位名为马克·海伍德的老人向伊莎贝拉呈交报告。
马克·海伍德是伊莎贝拉最信赖的心腹，没有之一。