旅程在车轮的辘辘声中继续，对于艾维娜而言，这段时光出乎意料地充实且令人振奋。
与她前世记忆中那仿佛永无止境只为应付考试的填鸭式教育截然不同，如今的学习——无论是艾博赫拉什指导的武艺基础，还是涅芙瑞塔传授的魔法知识——都让她清晰地感受到自身正在一点点变得“强大”。
这种力量感并非虚无缥缈，而是体现在逐渐强健的体魄、对身体更精妙的控制，以及对周遭世界能量流动那微弱却真实的感知上。
更重要的是，这个过程本身充满了探索与发现的乐趣，每一次小小的进步，无论是成功稳住一个艰难的剑术架势，还是终于能模糊地感应到那无处不在却又难以捉摸的魔法之风，都带来实实在在的成就感。
而被艾博赫拉什和弗拉德始终带着审视目光密切关注的涅芙瑞塔，也并未如他们最初担忧的那般，展现出任何超出家庭教师范畴的举动。
恰恰相反，这位莱弥亚女王仿佛真的沉浸在了教导者的角色中，尽心尽责，甚至称得上耐心。
这意外的“安分守己”，让紧绷的气氛缓和了不少。
这段旅程对于艾维娜，几乎像是一场内容丰富的春游，有良师相伴，有新知可学，沿途的风景虽多是希尔瓦尼亚特有的灰暗与荒凉，但在孩子善于发现的眼睛里，也别有一番风味。
当然，季节已悄然从春末转入盛夏，空气中的凉意被日益增长的燥热所取代。
正午时分，阳光虽被希尔瓦尼亚常年不散的阴云过滤了大半，但那股闷热依旧令人不适。
不过，艾维娜很快发现了天然的空调——只要待在弗拉德、艾博赫拉什，或者哪怕是沉默跟随的彼得等吸血鬼附近，就能明显感觉到周遭空气变得沁凉。
然而，这看似轻松和谐的旅途表象之下，潜流暗涌。
无论艾维娜在达斯克瑞文班克展现了何等超越年龄的治理才能，无论她平日里表现得多么早熟懂事，在弗拉德和伊莎贝拉眼中，她终究只是一个九岁的孩子。
他们有意地，将那些属于“大人们”的沉重而复杂的话题隔绝在她的世界之外。
马车内关于领地琐事或文学历史的交谈总是温和而轻快，但每当涉及此行的真正核心目的时，弗拉德与伊莎贝拉之间交换的眼神，或是他们与偶尔前来汇报的卡斯坦因家臣的低语，总会透出一种艾维娜无法完全理解的凝重。
她隐约知道，此行是为了“选帝侯”的事情，是为了让弗拉德·冯·卡斯坦因作为希尔瓦尼亚统治者的地位得到帝国更广泛的承认。
但她并不清楚，这条认可之路布满了多少荆棘与陷阱。
夜晚，在临时宿营地的篝火难以照亮的阴影里，或者是在隔音良好的马车车厢内，弗拉德与伊莎贝拉才会真正深入地探讨当前的困境。
“情况很不乐观，我亲爱的。”伊莎贝拉的声音带着一丝疲惫，她手中拿着一封用密文写就、刚刚由邓肯家族势力的信鸽送达的情报，“我们的人从阿尔道夫和努恩传回的消息，几乎印证了我们最坏的猜测。”
弗拉德端坐在阴影中，苍白的脸庞在跳动的烛光下如同大理石雕像，唯有那双红眸闪烁着冷静分析的光芒。
“关键在于希尔瓦尼亚选帝侯合法性的根源——当年册封邓肯家族的‘皇帝’，其本身的合法性就存疑。”他低沉地说道，语气中没有丝毫意外，仿佛早已预料到这一点。
这正是问题的核心。
在帝国目前“三皇时代”的混乱格局下，若要争论希尔瓦尼亚选帝侯的合法性，就不可避免地要追溯到最初授予邓肯家族选帝侯权利的皇帝是谁，以及那位皇帝是否具备无可争议的合法性。
答案显然是悲观的：哪怕是当年势力最庞大、最接近统一帝国的瑞克领选帝侯，其皇帝头衔的“无争议”性，也需要加上当时已然存在、但法理上同样存疑的希尔瓦尼亚选帝侯这一票，才能勉强构成。
但这同样也是一个无人敢轻易触碰的禁区。
“追究皇帝是否合法”这把双刃剑，一旦挥舞起来，必将遭到帝国几乎所有强力选帝侯的联合抵制。
原因无他，在漫长的三皇时代，瑞克领、米登领、塔拉贝克领、斯提尔领、艾维领、威森领……这些实力派选帝侯，哪一个没有自立为帝过？
细究下来，恐怕没一个能完全站得住脚，谁也不想引火烧身，让自身统治的根基受到质疑。
于是，在一种心照不宣的默契下，关于希尔瓦尼亚选帝侯合法性的问题，被巧妙地转化为一次非正式的“投票”。
它很像竞选皇帝，但过程简化了许多——不需要正式召集所有选帝侯举行选举会议，只需要各方势力明确表态“认可”或者“不认可”希尔瓦尼亚的选帝侯资格即可。
大家也不必在多个皇帝候选人中艰难抉择，只需要对代表邓肯家族的弗拉德·冯·卡斯坦因是否具备选帝侯身份做出二元判断。
即便如此，弗拉德阵营面临的形势也极其严峻。
伊莎贝拉铺开一张简陋的帝国势力分布图，指尖在上面缓缓移动，分析着可能的票数。
“艾维领的徳瓦尔·布鲁图斯·雷道夫选帝侯，是明确支持我们的。”她的指尖落在帝国东南方，“我们接下来要去参加的，他在艾维海姆举办的一系列社交活动，就是他为我们搭建的舞台，目的是帮助我们争取其他选帝侯的支持。”
徳瓦尔选帝侯的支持动机不难理解。
历史上，艾维领推出的一位皇帝曾正式确认过希尔瓦尼亚的选帝侯地位，确保弗拉德的位置，也是在维护艾维领自身过往权威的延续性和有效性。
这一点，瑞克领和斯提尔领也是基于类似的逻辑。
同时，徳瓦尔·雷道夫本人也怀揣着不小的野心。
伊莎贝拉低声道：“据我们了解，现任‘三皇’之一的塔拉贝克领皇帝，年事已高，已接近凡人生命的尾声。
艾维领近年来吞并消化了部分索尔领的遗产，加上之前……得益于对震旦商品的秘密垄断，”她说到这里，语气微顿，显然想起了那个让希尔瓦尼亚也蒙受损失的百年骗局，但很快继续，“积累了巨额财富，国力大增。
徳瓦尔认为自己有机会在塔拉贝克领皇帝之后，填补权力真空，成为新的‘三皇’之一，甚至觊觎那真正的皇位。
因此，拉拢希尔瓦尼亚，多争取一个行省的支持，对他而言是必要的政治投资。”
她的手指移向西南方的斯提尔领。