艾维娜站在暮溪镇新建的简陋瞭望台上，初春的风依旧带着寒意，吹拂着她日渐长长的金发。
她俯瞰着下方熙熙攘攘、充满生机的景象——新开垦的田地里，农人们正在辛勤劳作；工坊区传来叮叮当当的敲打声；更远处，是前来投奔的新移民搭建起的临时窝棚。
这一切都让她感到欣慰，但内心深处，一股隐忧始终挥之不去。
这片欣欣向荣的土地，就像黑暗森林中的一点篝火，温暖而诱人，但也必然吸引着无数贪婪或邪恶的目光。
斯提尔领的敌意从未消散，帝国其他势力的态度暧昧不明，更别提这片土地上本身存在的威胁——饥饿密林中的怪物、可能潜伏的混沌信徒、野兽人绿皮之流。
她需要力量，需要能够保护这片土地和其上人民的力量。
在这个类似中世纪晚期、却又充斥着魔法与怪物的中古战锤世界，对于一个常规的帝国贵族而言，提升军事力量通常有三条路径：
钢铁——训练并装备忠诚的士兵，用精良的盔甲和锋利的武器构筑防线。
信仰——依靠神祇的眷顾，借助教会武装和神术的力量对抗邪恶。
火药——发展火器部队，用轰鸣的枪炮和弥漫的硝烟主宰战场。
关于帝国阵营，全面战争：战锤的玩家圈子里流传着一个经久不衰的笑话：帝国的三大基石是钢铁、信仰和火药，但众所周知，帝国的“钢铁”和“信仰”在游戏里的表现，实在有些对不起这个名头。
作为“钢铁”代表的帝国常规步兵——从基础的帝国剑士、长戟兵，到顶着“帝国之花”名头的顶级步兵巨剑士，在战场上的表现往往堪称灾难，经常被其他种族的同级甚至低级步兵轻易击溃。
而作为“信仰”象征的战斗牧师（大诵经师）和狂热鞭笞者，其实际效用也远不如玩家期待的那般强大。
这么一看，帝国的三大基石，似乎只有“火药”——那些排成整齐队列、喷射致命弹丸的火枪手和操作着火炮的炮兵——才是最可靠、最值得信赖的力量。
然而，游戏终究是游戏。
现实往往更加残酷。
游戏里的帝国士兵至少能做到令行禁止，并且因为游戏平衡性的需要，在面对其他种族部队时，好歹还能打个四六开或者三七开。
但在现实中……让那些训练时间有限、装备参差不齐的帝国普通士兵，去和那些人均服役三百年，技艺精湛如艺术的精灵战士对抗？或者去和同样属于长寿种的装备精良的矮人勇士硬碰硬？亦或是去面对那些天生就是活体战争兵器的蜥蜴人军团？
那画面太美，艾维娜不敢想象。
当然，排除这些极端案例，帝国军队最主要的常规敌人，还是野兽人、绿皮部落以及来自北方的诺斯卡掠夺者。
在这些对手面前，帝国军队的战斗力其实并没有太大差距，甚至凭借相对更好的组织度和火药武器的优势，往往还能占据上风。
至于“信仰”这条路……艾维娜轻轻叹了口气。
现实中的西格玛教会，其神术种类和效果确实远比游戏里丰富和强大，虔诚的战斗牧师和狂热信徒在神圣力量的加持下，足以成为对抗黑暗的中流砥柱。
但问题在于，如今的她，以及她所倡导的“帝国真理”，已经与帝国几乎所有主流教会势力势同水火。
除了已经改弦更张皈依了“帝国真理”的托雷特、洛文等少数几人，其他教派的代表，如薇蕾娜的修女玛格丽塔、莎莱雅的医师赫伯特、塔尔的信徒奥拉夫等人，虽然出于个人立场和对底层民众的怜悯留在这里帮忙，但他们绝不可能在明面上为艾维娜提供任何军事援助，或者为了她去对抗自己所属的教会势力。
那是原则和立场的问题。
而更让艾维娜感到无奈的是，托雷特和洛文他们，在转而信奉并传播“帝国真理”之后，似乎与西格玛传统教义所赋予的神术力量产生了一种微妙的“隔阂”。
他们依然拥有丰富的知识和坚定的信念，但那种直接引动西格玛神力、施展超凡神术的能力，却仿佛随着信仰对象的“偏移”而大幅减弱甚至消失了。
托雷特私下里曾苦涩地向艾维娜坦言，他感觉自己和神明之间的连接变得“嘈杂”，再也无法像过去那样清晰地感受并引导神圣之力。
因此，在“信仰”这条路上，短期内，除了她自己这个被西格玛“认证”过的“活圣人”之外，艾维娜别指望能获得任何稳定的信仰武装力量来增强军事实力。
那么，摆在她面前的，似乎只剩下最后一条路——火药。
······
“阿西瓦，千万，千万别让我爸妈知道。”艾维娜压低了声音，像只做贼的小猫，跟着她那忠诚的护卫队长，偷偷溜到了饥饿森林边缘一处僻静的空地。
阿西瓦·邓肯，这位坚毅的老管家，此刻脸上写满了无奈与担忧。
他手中握着一支保养得极好的长杆火铳，枪身的木质部分透着深色的光泽，金属部件擦得锃亮。
这是他从某些“特殊渠道”，花费了不少金马克，从帝国其他对希尔瓦尼亚限制不那么严格的边境领搞来的。
“小姐，”阿西瓦的声音低沉而严肃，“我获取这些枪支以及弹药的渠道绝对安全保密，您只要不说，老爷和夫人按理说是不会知道您偷偷……接触这些东西的。
但是……”他顿了顿，脸上浮现出深深的凝重，“弗拉德老爷，还有他手下的那些‘家臣’们，掌握着一些……我们无法理解的，非常规的侦查手段，我，我不能百分百保证绝对不会被发现。”
出于对艾维娜安全的考虑，弗拉德和伊莎贝拉在“禁止年幼的养女接触危险火器”这件事上，立场出奇的一致。
伊莎贝拉是纯粹出于母亲对孩子的保护本能，而弗拉德……他虽然看重火器的战略价值，但也深知让一个九岁孩子玩枪是多么不负责任的行为，哪怕这个孩子早慧得惊人。
事实上，希尔瓦尼亚本土确实没有制造先进火器的能力，但之前与震旦商队交易获得的货物中，就包含了一些工艺精湛、性能优越的震旦制式火铳，以及配方更优良、威力更大的震旦火药。
弗拉德深知这些武器的价值——他古老的记忆中，连亡灵主宰纳迦什都曾在震旦的火器齐射下吃过亏。
他将这些来自东方的利器视为未来争霸帝国的秘密武器，妥善封存，严加看管。
虽然这些是战略储备，但以弗拉德的财富和权势，分出一支火铳和少量弹药给艾维娜当“玩具”也并非难事。
但关键在于，无论艾维娜表现得多么成熟，在弗拉德和伊莎贝拉眼中，她首先是个孩子。
让小孩子玩枪？这超出了任何有常识的家长的底线。
然而，越是禁止，艾维娜内心的渴望就越发强烈。
前世作为和平国度的普通公民，她别说开枪，连真枪实物都没在现实生活中见过，只在影视作品里看过。